взгляда, ни Астральных Провожатых — духов охраны, тем более не было и излюбленных магами высокого ранга фамильяров. Либо, он думал, что их нет.

— Занн Ахримас, проходите, я давно вас жду, — приятный женский голос из глубины дома был несколько неожиданным для адепта Тьмы, но он не растерялся и вошел внутрь, запирая дверь на красивый металлический резной замок.

Разулся, снял до нитки промокший плащ и достал из мешка свёрток, укутанный отсыревшей материей по-прежнему — не наблюдая, хозяйки дома.

Осмотрелся.

Внутри просторный дом был красив, по-женски прибран, отточен в интерьере до детальных мелочей. На столе у входа стояла красивая ваза работы известного мастера, украшенная неповторимым рисунком без единой пылинки на ней, уют и нарочито выбранные приятные тона отделки — так и бросались в глаза, а мрачноватые картины подчеркивали утонченный вкус хозяйки. Огромный, затопленный пахучей древесиной камин с двумя креслами перед ним и низким столиком с вином и парой бокалов, тоже вносил особую ноту в общий вид богатого убранства.

— Присаживайся, — властный голос женщины почти заставил вздрогнуть, как раз когда он рассматривал одну из картин, — Ну же.

Хозяйкой дома, спускающаяся со второго этажа, оказалась молодая женщина — высокого роста, худая, с длинными темными волосами, убранными в аккуратный хвостик и длинными пальцами рук, на которых красовались многие подарки её поклонников. На вид — притягательная, с аристократичными чертами лица, в свободном платье багровых тонов. В ней чувствовался утонченный вкус, власть, строгость и некая крайность. Ещё, он буквально прикипел взглядом к амулету со знаком паука на шее женщины. Тайный символ власти над Тьмой одного из высших рангов, просто кричал о потаённом могуществе и зримом доказательстве её личной Силы.

— Как скажете, даррис?..

— Заннэт Мериханта, зовите меня просто Мериханта, уважаемый Ахримас, — заннэт сверкнула глазами на его сравнение с архипелагскими расфуфырками.

— О, простите мою бестактность! — виновато, криво улыбнувшись, адепт Тьмы развёл руки в стороны, садясь в мягкое теплое кресло у камина. — Всё не привыкну к родным стенам, «Серые» мне мерещатся повсюду!

Ахримас не мог не заметить, что его слова мало волновали хозяйку дома, подтверждением чему послужило улыбчивое молчание на его ответ, но никакого напряжения от этого он не ощущал — всё так, как и должно быть. Ей попросту не терпелось увидеть купленную за целое состояние вещь, ради которой он столько мотался по проклятой пустыне и, аура которой буквально колола его всю дорогу. Хорошо заговорённая, подготовленная заранее внутренняя обшивка мешка хоть и сдерживала давление таинственного артефакта, проникающее сквозь первый слой защиты, но этого явно было не достаточно. И как только купец умудрился поместить туда столь могучую вещь? У искателей таких вещиц, конечно, было много секретов, но над этим стоило поразмыслить на досуге.

Он развернул сверток и выложил содержимое на маленький, но довольно высокий столик перед ней. Это был незатейливый ларец малых размеров, пошарпанный со всех сторон, с многочисленными сколами на деревянной оббитой металлом основе. Не удивительно — на големе купца все вещи болтались как седельная сумка на бешеном беговом ящере в брачный период.

— Как грубо, — увлекшись изучением содержимого, Мериханта перешла на обычное зрение. — Столь изящная вещь не должна храниться в этом…

Адепт Тьмы не ждал от неё ничего другого, вот только как бы он не пытался заглянуть внутрь Истинным взором — у него не получалось. Нет, край полукруглого предмета он «нащупал», на что понадобилось не менее десятка попыток при помощи глубокой концентрации, когда приоткрывал мешок из любопытства, но на большее его знаний не хватало — столь плотной и давящей, была тёмная аура предмета. И ему не надо было объяснять, что таким низким посвященным как он, точно не стоило совать свой, излишне любопытный нос дальше. Пока не стоило…

Заннэт подалась вперед и пододвинула к себе ларец, слегка приоткрывая крышку. В этот момент одно из тонких защитных плетений сдерживающих ауру предмета, с еле ощутимым звоном на тонких планах, лопнуло. Скорей всего, этому был причиной диссонанс её тёмной ауры, вышедшего из-под контроля за короткий миг искушения источника, от чего тонкое плетение, основанное на светлых эльфийских началах — попросту не выдержало двойного напора внутренней и внешней энергий и разрушилось, напоминая об этом тонким звуком и спадающими изорванными лохмотьями остаточных чар.

Крышка резко рванулась в руках Мериханты. От неожиданности та даже немного отшатнулась и нахмурилась, не предвидев такого начала её знакомства с артефактом. Комната в мгновение залилась тёмным багровым искаженным светом, просачивающимся сквозь клубящуюся Истинную Тьму, вырвавшуюся из ларца.

Страшный металлический скрип донесся из коробки, содержимое которой адепт Тьмы, попросту не решался разглядеть, и оно вдруг решило само «выглянуть» в окружающий мир. Всем нутром Ахримас почувствовал нестерпимый голод предмета огромной силы, от чего даже у повидавшего разные ритуалы некромантии мага — волосы встали дыбом! Появилось желание бежать без оглядки от проклятого всеми богами и демонами предмета! Ахримас ощущал всем нутром, как одно присутствие артефакта желает пожрать его душу, и разум. Пожрать без остатка, и не только его — любого попавшегося ему живого существа.

Но он не смог сдвинутся с места, лишь медленно, прикладывая к этому движению огромную силу воли, сумел поднять глаза на хозяйку дома…

Вытянув вперёд обе руки, она была похожа на само воплощение Яррит, сошедшей с тёмных барельефов запретных храмов, построенных тысячи лет назад. Мериханта действительно была похожа на богиню Тьмы — лента, сдерживающая её волосы порвалась и теперь их трепало от протекающей по ней Силы будто на ветру, а сама она медленно левитировала от такого притока дармовой мощи! Медальон на её шее засветился недобрым оттенком, но…

Дом начал исходить мелкой дрожью, предметы на стенах и полу тихо зазвенели от напряжения и мелкой вибрации. Ахримас примерно представил, как аура предмета разливалась все дальше и дальше, затрагивая уже целый квартал — не меньше, пробуждая в живых неведомый, непостижимый страх. Так вот как выглядят Великие в Истинном облике!?

Глава 24

Но внезапно все изменилось. Гримаса ужаса прошлась по лицу колдуньи, и она забилась в тщетных попытках вырваться из оков разбуженной ею, древней как сам мир, Тьмы. Ахримас внезапно осознал — это их конец…

— Чего ты расселся, вялый идиот? — до его угасающего сознания дошел её визжащий, даже не крик — настоящий вопль.

Её обращение вырвало некроманта из забытья. Артефакт почти полностью подавил его волю и обрёк на смерть, как не достойного червяка, способного лишь рыть землю для своей же могилы и ужас