цену! — обнажив оружие и спрыгнув вниз, крикнул он братьям-владыкам, чем только подпалил их интерес к происходящему.

Немногим ранее…

Юрия пропустили вперед, где он оказался на самом выходе на большую песчаную арену, в центре которой стоял и кричал что-то ободряющее воин, потрясая окровавленным оружием, а пара оборванцев утаскивала бездыханное тело поверженного им бойца куда-то в сторону. Он, было, хотел попятиться, но сзади на него грозно уставились бойцы перегородившие выход. Нечто в их взглядах было обрекающее…

«Проклятье! Этого ещё не хватало! Так вот почему они смотрели на меня с таким уважением?! Чертова живая очередь смертников?!! Будь вы трижды не ладна…» — взорвалась мысль в голове Юрия и, ему не оставалось ничего, кроме как пойти вперед…

Трибуна взревела, увидев нового претендента на быструю смерть, но её ликование быстро сменилось общим смехом, когда они разглядели — кто вышел на арену против именитого бойца, забрызгавшего кровью добрую четверть песка.

«На этот раз мне никто не поможет…» — вспомнив мастерский бросок орка, решивший исход былого смертельного поединка, горько подумал Юрий, видя, насколько уверенно зашагал к нему местный гладиатор.

Противник был на голову выше его, широкоплечий могучий великан под два с небольшим метра ростом, явно имел огромный опыт поединков такого рода, от чего на душе становилось все хуже и хуже.

Подойдя почти вплотную к Юрию, забрызганный чужой кровью боец, воняющий потом как табун узколобых ящеров, что-то угрожающе проревел, брызжа слюной, и отошел на пару шагов, удобнее перехватывая свое двуручное топорище. Юрий не смог сдержаться, чтобы не поморщиться от его ора и мерзкой вони со рта.

— И тебе, привет, — самопроизвольно сглотнув, без радости в голосе, хрипло поприветствовал его Юрий. После этого обнажил свой меч, чем вызвал наглую беззубую улыбку на лице противника, давно изучившего его клинок опытным взглядом, не укрылась от которого его длинна, вес и даже стоимость на местном рынке для отребья…

Они так и замерли на пару мгновений, ожидая чего-то, ведомого только им. У Юрия начали сдавать нервы и он сам не понял почему, но ринулся на своего противника с визгом вместо крика, из-за того, что его голос сорвался, чем вызвал новую порцию хохота на трибунах. Неизвестно что дало больший эффект — его истошный вопль или нежданная атака, но когда Юрий ударил в пол силы сверху — улыбка на лице гладиатора сменилась искренним удивлением, вперемешку с гримасой боли. В ушах даже самых отдаленных зрителей, раздался оглушительный звон от скрестившегося в бою закаленного металла.

Лицо бывалого воина, предвкушавшего быструю победу, покраснело от натуги и боли. За свою жизнь, он принимал тысячи ударов, видел сотни противников и всегда оставался победителем благодаря своему огромному опыту и постоянным тренировкам. Предвиденный удар должен был быть настолько слабым, что он уже видел, как отталкивает «мальца» ногой, отсекая ему голову одним отточенным движением, ну или хотя бы наносит смертельную рану на шее, будь тот немного половчее, но… Но противник оказался неожиданно силен! Его чуть не придавило! Опытный боец арены, впервые за несколько месяцев потерял равновесие от первого же удара, что заметили лишь единицы наблюдателей. Но он успел исправить свою ошибку только потому, что её ему дали исправить, в виду неопытности противника.

Толпа, не веря смотрела на происходящее. Кто-то из наблюдающих даже начал возмущаться о показушности боя, чем сразу заслужил неудовольствие окружающих, более опытных зрителей, среди которых сидели и настоящие ветераны сражений, пришедшие просто понаблюдать за славными бойцами, бьющимися на смерть за пригоршню монет. Некоторые даже привстали от неожиданности с насиженных мест, но закрывали рот всякому, кто пытался обвинить бойцов в «поддавках».

А нелепый, на первый взгляд бой, продолжался.

Юрию хотелось не только выжить — первый помысел о рабстве пресекся с мгновенным осознанием того, что теперь даже пресловутого унижения и тяжелых оков не будет — сразу смерть… Не будет и вонючих объедков, которыми его кормили рабовладельцы, не будет и всех прочих унижений, что «посчастливилось» вытерпеть. В случае поражения — ему просто отрубят голову и утащат тело с арены. А может, озверевший поединщик не станет его сразу добивать, а начнет потешаться на поводу у разгоряченной зрелищем толпы, каждым показушным ударом отрубая от него по маленькому кусочку?.. Хуже быть не может…

Представив все это в ярких красках, в глазах Юрия зажглись огоньки настоящей ярости. Ярости, что поглощает все сознание с одной единственной целью — убивать! Он начал наносить удары быстрее и сильнее вдвое. Показалось, прошла целая вечность, прежде чем он осознал, что противник давно мертв и просто сидит, забитый в каменном углу истекая собственной кровью, собравшейся в обильную лужу у его ног.

Ликующие крики и звонко падающие монетки на песок прорвались до его сознания сквозь надсадное дыхание и бешеный бой барабанов в ушах, заставив очнуться от кровавого забытья. Зрители вставали с мест и орали что-то воодушевляющее на своём языке, щедро бросая на песок звонкие монеты. Их возгласы и ликования будили в нем нечто такое, от чего хотелось радоваться и прыгать на месте. Юрий обводил взглядом всю ликующую арену, искрящуюся в солнечных бликах, крутящихся в падении монет. Многие зрители аплодировали, выглядывая из-за ограждения, некоторые из них скорее принимали ставки на следующий бой у всех кого ни попадя. Но их возгласы как-то быстро начали стихать, и они с интересом уставились куда-то на другой вход арены.

Юрий повернул в ту сторону голову, увидев чем-то отдаленно похожего на поверженного бойца, человека. По всей видимости — это был его старший брат.

Суровый мрачный гладиатор, без приветствий и показухи проследовал к тому, что осталось от его кровного родственника, тяжелым взглядом посмотрев на Юрия, от которого у него вновь прошли по коже табуны мурашек: смерть снова не желала отпускать его из своих цепких лап. И тут он понял — отсюда просто так уйти не удастся…

Расходясь с новым противником, подальше друг от друга, он внимательно посмотрел на его одноручную палицу и короткий меч в ножнах на поясе. Удивительно, но он совсем не чувствовал усталости в мышцах, лишь соленый пот обширно выступил на всем его теле и слегка жег уголки глаз. Но сейчас его мысли были заняты тем, что его потенциальный противник полностью видел бой с братом и теперь не допустит его ошибок. Самое время с уверенностью сказать — короткому везению пришел конец. Тем более, с каким гневом в глазах его противник смотрел на капающую кровь со ставшего полупрозрачным зачарованного лезвия-обманки…

— Два оружия, говоришь? —