— Отмазки, что всё нормально, для меня не прокатят, солнышко, — покачала я головой. — Давай, активируй полог тишины, и рассказывай, — по моему тону было понятно, что так просто вампир от меня не отделается.

Ли уловил мой решительный настрой, тяжело вздохнул, и уже через секунду вокруг нас троих заискрилось едва видимое энергетическое поле полога тишины.

— Рокси уже давно всё знает, — пояснил император в ответ на мой удивлённый взгляд, брошенный на пантеру. — Вдобавок он читает твои мысли, так что скрывать от него что-либо просто бесполезно, — добавил он.

— Ясно, — кивнула я. — Выкладывай, что с тобой происходит и как это исправить.

— Помнишь, я говорил тебе, что в этом мире всё не то, чем кажется? — начал издалека Ли.

Я молча кивнула, подумав о том, что эта фраза меня буквально преследует

— На мне тоже морок, малышка. На самом деле я выгляжу так, — ошарашил он меня и снял с руки одно из небольших серебряных колец с замысловатой вязью.

Я потрясённо охнула: внешность Ли моментально изменилась, и я увидела перед собой бледное осунувшееся лицо с заострившимися чертами, а вокруг глаз вампира чёрными ручейками проступили вены.

— Ли… — внутри меня что-то оборвалось, а потом сжалось от дикой боли.

— Прости, малышка, но я умираю… — спокойно поставил он меня перед фактом. — И это главная причина, по которой я не забрал тебя с собой тогда, на поляне. Как я уже говорил, рядом со мной у тебя нет будущего. Мне осталось лет десять от силы. Может пятнадцать, если повезёт, — он говорил это спокойно, словно уже давно смирился с неизбежной смертью. — Я слабею с каждым днём, и мне всё сложнее контролировать свою вампирскую сущность.

— Нет-нет-нет, ты не можешь умереть! Ли, не смей меня бросать! Даже не вздумай! — по моим щекам потекли слёзы, и я вцепилась в руку друга — такую тёплую, и уже такую родную. — Ты очень нужен всем нам! Ты нужен империи! И мне! Я ни за что не позволю тебе умереть, ты понял? Что нужно сделать, чтобы ты поправился? Как тебя исцелить? Тебе нужна кровь, да? — Я заваливала Ли вопросами, но он молчал. — Ты слишком часто делишься собственной кровью, а сам нормально не питаешься — и вот результат! Я переверну вверх дном всю Вселенную, но не позволю тебе умереть! Я буду твоим донором, слышишь?

— Это не выход, малышка. — печально посмотрел он на меня. — Во-первых, я могу случайно убить тебя. Во-вторых, после этого у меня может снести крышу, и я выкошу весь ваш замок и пару окрестных деревень. И никто меня не остановит, поверь. Ты готова пожертвовать своими слугами ради меня? И, в-третьих, только крови мне будет недостаточно. Так что выхода нет. Ты — моя последняя радость в этом мире, моё утешение и мой ангел. Наверное, я за свою жизнь сделал что-то хорошее, раз Всевышний послал мне сейчас тебя. Ты — моё солнышко, Лекси, моё счастье и надежда, что этот мир изменится к лучшему. Я жил долго, очень долго. Но всё когда-нибудь приходит к концу. Надо просто смириться.

— Ни за что! — я отказывалась принимать такую реальность. — Есть проблема. Ли — ты болен, и теперь надо понять, как тебя исцелить! — мой мозг лихорадочно заработал в поисках решения. Я кинула быстрый взгляд на Рокси, но пантера понуро опустила мордочку в пол. — Итак, для начала надо кардинально изменить твоё питание! И моя кровь тебе идеально подойдёт: ведь твоя собственная кровь сейчас тоже струится по моим венам! Думаю, что благодаря этому у тебя не сорвёт башню, и ты не кинешься убивать всех подряд. Ну, на крайний случай для кормёжки прикуём тебя цепями к какой-нибудь стене. Ты же не будешь против?

— Ты собираешься заковать императора в цепи? — грустно рассмеялся Ли. — Генерал будет в шоке от такой картины. А у главы моей личной охраны уже сейчас морда перекосилась, — кивнул он на озадаченного Роксика.

— Ничего, Кай это переживёт, — через силу улыбнулась я, смахивая слёзы с лица. — И Рокси тоже. — Так что. ты будешь пить мою кровь. Ли, и это не обсуждается! — поставила я ультиматум вампиру. — А, теперь объясни, почему одной только крови для тебя недостаточно. Что ещё нужно, чтобы тебя исцелить?

— Мне нужен преемник, Лекси. Чтобы прожить ещё пару тысяч лет — мне надо срочно найти наследника и передать ему трон. Я правлю этим миром слишком долго, и несу на своих плечах весь магический щит. В последнее время мне с этим очень помогает Син, без него я бы загнулся уже сотню лет назад. Но с каждым годом эта ноша давит на меня всё сильнее. — обречённо пояснил император.

— Ив чём проблема? — не могла я понять. — Передай трон Сину или кому-нибудь ещё, кому ты доверяешь!

— Всё не так просто, малышка, — грустно усмехнулся Ли. — Я могу передать трон лишь тому, в ком течёт королевская кровь. Никого больше магия не примет, а просто испепелит при коронации. Вдобавок — он должен быть надёжным, умным и милосердным. Сильным, и желательно молодым. Это должен быть тот, кто не прогнётся под аристократию, кто не пойдёт на сделку с кертингами и сможет закончить начатое мною дело и уничтожить в этом мире рабство. Желательно, чтобы у него было как можно меньше родни во избежание коррупции. И чтобы он был эльфом: вампиры слишком кровожадны и жестоки, а люди и оборотни не владеют магией. Как ты понимаешь, моя мечта о наследнике является несбыточной, а смерть — неизбежной. Я прекрасно знаю всех королей, принцев и даже их внебрачных отпрысков. Ленивые, жадные, эгоистичные, жестокие или тупые существа. Во всём этом мире нет никого, кому я мог бы передать трон со спокойной душой, Лекси.

— А, если я скажу тебе, что знаю одного такого эльфа, который идеально тебе подойдёт? — моё лицо озарилось счастливой улыбкой.

— Не шути так, радость моя, — не поверил мне император. — То, о чём ты говоришь — невозможно. Я искал себе преемника столетиями, а ты в этом мире лишь несколько дней, и мало кого тут знаешь.

— Но я не шучу, Ли! — Заверила я его. — Давай поспорим, что я познакомлю тебя с молодым эльфом, в венах которого течёт королевская кровь. И ты поймёшь, что он очень надёжный, умный и милосердный, и ненавидит рабство и кертингов, поскольку сам от них пострадал. А ещё — он круглый сирота, и вся его семья — это младшая сестрёнка. Как тебе такой расклад?

— Это невозможно, Лекси, — снова повторил вампир. — Но, если хочешь — давай поспорим, — он надел на палец кольцо-артефакт, и его внешность вернулась в привычный вид.

— И на что будем спорить? — с азартом уточнила я.

— Если проиграешь — займёшься со мной сексом, без Лайтинериса. Только ты и я, — испытующе посмотрел он на меня. — Разумеется, если я не стал тебе противен, — напряжённо добавил он.

— Идёт! — с лёгкостью согласилась я. — И ничего ты не противен, не говори глупостей! — фыркнула я.

— Хорошо, — расплылся в улыбке вампир, видимо, уже предвкушая наш с ним междусобойчик. — А теперь назови свои условия. Чего ты хочешь в случае победы?

— Ну-у-у… — задумалась я, чувствуя себя ребёнком, который пишет письмо Деду Морозу. — Кай недавно пообещал мне, что он найдёт способ передать весточку моей маме — что со мной всё в порядке. Я хочу, чтобы ты помог ему в этом. Так сказать, ускорил процесс. По рукам?