Эйс открыл шкатулку. Внутри, на темно-синем бархате, лежали два узких браслета темного серебра, каждый с аккуратной застежкой. Браслеты почти ничем не были украшены, только едва заметная вязь узора и темный, почти черный камешек по центру.

— У артефактора, чтобы жених и невеста честно сказали о мотивах друг друга и о том, что они чувствуют. Соврать о пылких чувствах, если их нет, не выйдет. Но заявить о взаимном уважении — да. Что-то вроде подстраховки, отсев на последнем этапе.

— И как, пригодилось хоть раз? — полюбопытствовала Тайлин. Маг усмехнулся.

— Ты удивишься. Трудно соврать, что ты выходишь замуж с уважением или по любви, когда ты задумала отравить своего суженого через пару лет после свадьбы. История старая, но абсолютно правдивая.

— Ого, — с уважением посмотрела диа на браслеты.

— Кстати, это не серебро, а эмулин. И черная звезда, — уточнил маг.

— Ух ты, — поразилась Тайлин. Редкость и стоимость браслета только что подскочили до заоблачных высот.

Да ты просто образчик красноречия.

Тайлин, поморщившись, велела голосу в голове замолкнуть. Она сама не знала, что с ней такое случилось, что все слова просто выветрились из головы. Сердце ее колотилось, словно они с Эйсом не делали вынужденный обмен браслетами, стоя в освещаемом утренним светом кабинете, а разделяли на двоих торжественный и счастливый миг где-нибудь под сенью романтически цветущих деревьев. За дверью неромантично процокали крысиные коготки. Маг достал браслеты и передал мужской, покрупнее, Тайлин. Та повертела его в руках.

— Ну… кто первый? — попыталась придать она голосу веселья. Вышло хрипло и неуверенно. Эйс кашлянул.

— Давай я, — маг потер шею и Тайлин поняла, что чуть ли ни впервые за все время знакомства видит Эйса по-настоящему смущенным.

— Я… я честно скажу, я не против того, что этот браслет отдаю тебе, Тайлин, — начал маг, запнувшись. — Все как-то спонтанно и неловко и я помню, что обещал тебе свободу как только это будет возможным. И… я благодарен тебе за то спокойствие, с которым ты ждешь и принимаешь эту, честно скажем, странную ситуацию. Когда ты приехала, я думал, что самым лучшим будет пересекаться с тобой как можно меньше. Честно, я не знал, чего от тебя ожидать. Но вышло так, что, не считая Кейсо, ты стала единственным человеком рядом со мной, с которым я спокойно могу поделиться мыслями. И я знаю, что ты не ударишь мне в спину. Если что-то не так, ты говоришь об этом сразу. И мне это нравится. Думаю, мне повезло, что Совет выбрал именно тебя моей нежданной невестой, — неловко закончил маг. И шагнул к Тайлин ближе. Та протянула левую руку и браслет защелкнулся на ее запястье, холодя кожу. Диа на несколько мгновений задержала дыхание. Трис не сказал ничего, что могло бы намекнуть на какие-либо сильные чувства с его стороны, но все же диа понимала, ощущала всем сердцем, что такое признание и такие слова стоили очень, очень многого. Она сжала мужской браслет двумя руками.

— Когда я ехала сюда, я очень злилась, — начала она тихо. — Я не собиралась как-то плохо себя вести или грубить тебе. Просто надеялась, что вся эта история быстро закончится. Я не думала, что все обернется настолько серьезно. За один разговор с тобой я перестала бояться дара, с которым жила столько лет. Потому, что я знаю, что теперь этот секрет разделяешь со мной ты, и я верю, что ты не бросишь меня без помощи. Хотя бы просто без утешающего «все будет хорошо, ты справишься». Крепость, и то, что происходит вокруг нее это… невероятно. Пугающе и невероятно одновременно. И кто бы мог подумать, что я обзаведусь ручной крысой! Я… я не жалею, что приехала, правда. И ты должен знать, что я всегда помогу тебе всем, чем смогу. Всегда.

Тайлин, под серьезным, внимательным взглядом темных глаз мага надела на того браслет и застегнула застежку.

— Тебе идет, — сказал маг негромко. — Браслет. Словно под тебя сделан.

— Он очень красивый, мне кажется, он украсит кого угодно, — поспешно ответила Тайлин.

Мо-ло-дец. Теперь потереби подол платья руками и добавь: «даже такую обычную девушку как я».

Диа почувствовала, что краснеет.

— Встретимся перед приездом гостей? — диа никак не могла понять, почему Эйс не спускает с нее задумчивого взгляда. Маг кивнул и Тайлин поспешно выскользнула из кабинета, прикрыв за собой дверь. Прижав ладони к пылающим щекам, она закрыла глаза.

Вроде бы, сказала все честно и аккуратно. Как надо и без лишнего. А лишнее… лишнее заключалось в том, что она уже не представляла, как уедет из Крепости. И осознание необходимости расставания разбивало ей сердце.

— Ну нет. Нет, нет. Веселись, используй момент, дыши полной грудью, — посоветовала самой себе Тайлин. — Чтобы было, что вспомнить, когда ты будешь коротать вечера в своей спальне в родительском доме.

Из гостиной раздался тихий смех Кристы и что-то неразборчивое в ответ от лин Авен. Диа поджала губы и быстрым шагом поднялась к себе в комнату.

К тому моменту, как на столе с идеально ровной скатертью, с идеально стоящими сверкающими столовыми приборами и посудой были расставлены безупречно выглядящие блюда, Тайлин хотела упасть на кровать лицом в подушку, обнять уже привычно попахивающую Дичку и уснуть. Безусловно, львиную долю приготовлений взяли на себя лин Авен и Криста, и все же диа тоже постаралась. Она вытащила из всех закоулков вазы, отмыла их как следует и расставила в холле, гостиной и коридоре цветы. Прошлась мокрым веником по немногочисленным дорожкам и коврам, встряхнула гобелены, проверила чистоту туалетной комнаты и, на всякий случай, ванной и перетащила из неиспользуемой спальни два плетеных кресла в сад — вдруг гостям захочется отдохнуть в тишине, среди растений. Они с Кристой согласовали цвет каждой салфетки, каждой вилки и даже ягод, украшавших жирную утку, главное горячее блюдо вечера. Себя Тайлин готовила не хуже той утки. Приняв душ и протерев себя с ног до головы лосьоном с легким ароматом луговой травы, диа аккуратно подпилила свои недлинные ногти, уложила волосы в гладкую — ни волосинки чтобы не торчало — прическу и воткнула в туго стянутый пучок свою самую дорогую заколку, с туманным ахизитом. Заказать платье Тайлин, разумеется, не успела, но выбрала то, которое еще ни разу не надевала. Полностью закрывавшее грудь, с рукавом три четверти, так, чтобы был виден браслет, оно легкими светло-синими складками спадало до самого пола, волнуясь и обнимая ноги при каждом шаге. Диа нравилось, как она себя ощущала в нем.