В тусклом свете я разглядел низкую дверь в каменной стене. Оказывается, та дрянь, что росла на камне, очень походила на уродливые человеческие уши. То ли мерещилось, то ли нет, но вроде как проклятые наросты постоянно дрожали. Чёрт его знает, может, тут сквозняк какой?

Я толкнул дверь и оказался внутри небольшой комнаты. Низкий потолок едва не царапал по затылку, а пол оказался таким бугристым, будто по нему кто-то долго лупил молотом. Стены из серого камня, без единого украшения, только кое-где я различил непонятные знаки. Может, и буквы, но выглядели они неприятно, как гнилой труп. Посреди комнаты стоял грубо сколоченный стол и два таких же уродливых табурета.

На одном, лицом ко мне, сидел широкоплечий лысый мужик и держал в руках толстенную книгу. На чёрной обложке я заметил белую змею, вцепившуюся в собственный хвост. Хозяин был одет в чёрную одежду вроде куртки с капюшоном. Ниже стола я не видел. На столе лежали три книги, вроде той, что в руках мужика, стояли бочонок и деревянная кружка. Воняло здесь тем же мерзким горящим жиром от четырёх толстых чёрных свечек, и ещё терпко пахла виноградная настойка.

Мужик оторвался от чтения и уставился на меня. Да, увидал бы сейчас Псих этого зверя, у которого собирался вырвать очко! Он глядел так тяжело, будто собирался провертеть во мне дырку. Потом неторопливо положил книгу на стол, заложил страницы длинным, тонким ножом и глотнул из кружки. Пока он этим занимался, я прошёл вперёд и сел на табурет напротив хозяина. Некоторые после такого начинают недовольно орать, другие пытаются двинуть в рожу. Этот ничего не сказал, допил и поставил кружку на стол. Занюхал рукавом.

– Ты кто такой вообще? – спросил лысый.

Похоже, пойло его даже на чуть не взяло. А может, он не настойку лакает, а какой-нибудь сок? Ну, есть же на свете разные больные придурки?

– Крест меня зовут, – сказал я и кивнул на бочонок. – Второй кружки не найдётся?

– Почему нет? Найдётся. – Лысый потянулся куда-то за спину и достал кружку вполовину меньше своей. Налил туда и подвинул ко мне. – Слыхал я про одного Креста. Шебутной парень, должен сказать. Вроде как он смотрящим Нарменса задолжал, и те пообещали с него шкуру живьём снять.

– Ну, пока у них с энтим напряг. – Я хлебнул и закашлялся. Твою же мать, горло горело огнём! – У-ух.

– Да, забористая дрянь, – кивнул мужик. – А я ещё думаю, кого это брат Полоз с самого утра готовится встречать? Сказал, добрый улов ожидается.

Ага, похоже, нас сдала какая-то мразь из Корпетса. Жаль не могу узнать, кто именно. Чёрт, надо было всё-таки ехать другой дорогой.

– Это он всё верно сделал, бойцы нам нужны. – Лысый постукивал пальцами по бочонку и, наклонив голову, рассматривал меня. – Хорошие бойцы. Хорошие и верные. Ну, со вторым проблем у нас нет: кто пройдёт испытание, «Змей» уже никогда не предаст.

– Так ты к себе фалуешь? – Я кивнул на бочонок, и лысый наполнил обе кружки. – А ежели мы в отказ?

– Крест, забудь, что был командиром. Сейчас ты отвечаешь только за себя, а каждый твой бандит – за себя.

– Мы не бандиты, – уточнил я. – Мы – отряд наёмников, «Черепа».

– Да, конечно, – и не думал возражать лысый. – Поэтому каждого спросят: хочет ли он жить дальше, как брат «Змей», или желает подарить тело богине Змее.

Я ещё помнил базар с братом Полозом и его предупреждение, поэтому хорошо подумал над следующим вопросом.

– Эт чё значит: подарить тело?

– Это значит, что под Гнездом есть тайный ход к Тихому, где живёт наша богиня. Всех тех, кто выбрал себя в подарок, мы отводим в подземелье под городом и оставляем. Как с ними поступает богиня – лишь её дело.

– А вам-то с этого чего? – не удержался я.

Но мужик и не думал обижаться. Он опёрся локтями в стол, ткнул кулаки в подбородок и улыбнулся. Не, лучше бы он не лыбился, мать его!

– Вижу, ты любишь интересные истории?

Вообще-то, нет, но я кивнул. В башку пришла одна мыслишка, и теперь требовалось сообразить, как лучше обстряпать дельце.

– Хорошо. Почему бы двум достойным бойцам не поговорить начистоту, пока… пока есть время. Так вот, Гнездо открыл именно я, и там богиня связалась со мной, чтобы поделиться силой.

– Охренеть! – сказал я и ткнул пальцем в бочонок. – Давай ещё, хорошо идёт.

Мужик не возражал. Чёрт побери, этот гад хлебал пойла в два раза больше меня и ни хрена не пьянел! А мне позарез требовалось, чтобы его вставило.

– В своё время я был мелкой сошкой в банде «Волков», и звали меня тогда совсем иначе. Вышло так, что я поссорился с атаманом, и меня вышибли из банды. Я пошёл прямиком через лес и заблудился. Не мог найти дорогу пару дней и совершенно выбился из сил. Успел отчаяться, как вдруг наткнулся на пустое селение, – он развёл руки в сторону, – Гнездо. Решил посмотреть, что тут есть интересного, может, разжиться чем. И вот странное дело, пока шастал по домам, меня всё время тянуло в центр посёлка, к яме. А когда приблизился, то в глазах всё потемнело, и я упал в неё. Когда очнулся, увидел вокруг сотни змей и решил, что пришла моя смерть. И тут послышался голос богини. Крест, ничего прекраснее этого голоса я никогда не слышал. Богиня пообещала спасти мою жизнь и, мало того, наделить особыми силами. Для этого требовалось принести клятву верности: дать одной из змей вползти в рот.

Я едва не подавился настойкой и поглядел на собеседника: не стебётся ли? Не, вроде не шутит. А лысый продолжил:

– Думал, это будет страшно и неприятно, но нет – вроде как просто глотнул холодного воздуха. И тут же понял, что отныне моё имя – Аспид, а мой долг – служить богине.

Мне показалось или в натуре зенки у лысого стали чисто белыми? И голос как-то поменялся, будто кто-то трын-дел из глубокой ямы. Чёрт, а я с энтим придурком – один на один! Чтобы как-то взбодриться, я сам взял бочонок и налил обе кружки доверху. Аспид, или кто он там, продолжал:

– Потом уговорил знакомых ребят из «Волков» присоединиться. В банде им всё равно ничего не светило, кроме как постоянно быть на подхвате у старших, а тут вариант выйти наверх.

Ну не знаю, кем он там был, пока не накрыло, но базарил не так, как обычный урка. И книги вона читает, засранец. Мне как-то один наниматель из мелких дворян шпенял за базар, типа не мешало бы чесать языком как приличный человек, мол, это вызывает больше доверия у клиентов и уважение у пацанов. Фигня. Как по мне, доверие вызывает чисто выполненное задание, а уважение получишь, ежели не станешь отсиживаться за чужими спинами.

Аспид залпом выхлебал всю свою немаленькую посудину, и его белые глаза вроде стали обычными человеческими. Ха, даже немного окосевшими! А я медленно тянул огненную настойку и рассматривал, что находилось за спиной хозяина. Что-то вроде низенького шкафчика, откуда Аспид достал мне кружку. Над шкафом – вешалка. Там на штырях висел зелёный плащ и широкий пояс с оружием. Короткий, широкий меч и пара ножей. Ежели Аспид окончательно рехнется и схватит оружие – мне хана.