Женщина поднялась с дивана и протянула ему руку. Это была миниатюрная блондинка в джинсах и шелковой блузке. Никаких украшений, никакого макияжа… и все же она показалась Питеру одной из самых красивых женщин, которых он когда-либо встречал. Было трудно оторвать от нее взгляд.

– О, привет, – произнес Питер, пытаясь привести мысли в порядок. – Ты работала в «Чикаго Трибьюн», верно?

Она кивнула:

– Точно. Я видела твои фотографии. Совсем неплохо. Думаю, мы сработаемся.

Было что-то такое в ее тоне, что Питер мгновенно понял: Врени считает его работы плохими или, по меньшей мере, откровенно посредственными. Однако она не хотела отталкивать от себя фотографа, с которым ей предстояло заниматься этим не слишком интересным расследованием. Питер заподозрил, что она намеревалась спихнуть на него большую часть работы. Он уже встречал людей с подобным отношением к делу, и это было одной из причин, почему Паркер так любил работать в одиночку. Что уж говорить о том, как неловко бросать своего напарника, если нужно было быстро сменить амплуа на супергеройское. «Это может стать проблемой», – подумал он. Решив поразмыслить над этим позже, Питер доброжелательно улыбнулся и уселся на противоположном конце дивана. Врени и Кейт тоже вернулись на свои места.

– Я как раз обрисовывала Врени ту ситуацию на мысе Канаверал, о которой я тебе рассказывала, – пояснила Кейт, – поскольку вас не будет в городе какое-то время, стоит сегодня привести все свои дела в порядок. Если тебе потребуется взять с собой какое-то оборудование с нашего склада, – обратилась она к Питеру, – не откладывай. Пусть звонят мне, если у них возникнут какие-то вопросы.

– Возможно, мне потребуется парочка длиннофокусных объективов, – ответил Питер, изо всех сил стараясь не демонстрировать восторг, который вызывала мысль о новом оборудовании. Ему еще ни разу не выпадало возможности прибрать к рукам что-то подобное – ДжДжДж разрешал пользоваться им крайне редко.

– Ладно. Только позаботься о них… эти штуки жутко дорогие. – Кейт перевела взгляд на Врени. – У тебя есть ноут с программным обеспечением «Бьюгл»?

– Получила его на прошлой неделе.

– Отлично, тогда вы полностью оснащены. Сегодня среда… Я рассчитываю получить доклад о том, что вам удастся раскопать, к следующему вторнику. В идеале я бы хотела опубликовать какой-нибудь материал в воскресном приложении, оно выходит за день до запуска шаттла. Дедлайн для сдачи материалов в – четверг. И я говорю уже о полностью готовом материале. Все, что вы откопаете после этого, пойдет в воскресное дневное издание. Что-нибудь еще?

Оба сотрудника покачали головами.

– Хорошо, тогда займитесь делом. Отправляйтесь в отдел командировок и уладьте вопрос с билетами, а потом получите кредитки в бухгалтерии. Я бы хотела, чтобы в пятницу вы уже были в Майами и начали работать. Это возможно?

Питер взглянул на Врени. Она кивнула. Он повторил ее жест.

– Отлично. Теперь выметайтесь и дайте мне поработать.

Когда они вышли, Кейт захлопнула дверь с видом человека, решившего крайне назойливую проблему. Питер поставил себе пометку разузнать между делом, нет ли между Врени и Кейт каких-либо старых разногласий или незаконченных дел. Среди блуждающих по редакции сплетен наверняка найдется одна или две, в которых содержится нужная ему информация.

Когда они двинулись прочь от офиса Кейт, Питер окликнул свою напарницу:

– Мисс Бирн…

– Зови меня Врени. Я же могу звать тебя Питер?

– Разумеется. Врени, у меня появилось ощущение, что ты не очень-то рада лететь в Майами расследовать эту историю…

Врени вдохнула, выдохнула и рассмеялась, почти что против своей воли:

– Нет, я должна была отправляться в Канны. Майами как-то не входил в мои планы. Но когда жизнь вручает тебе лимоны, ты делаешь лимонад… – Она усмехнулась. – Однако, полагаю, во всем есть свои плюсы. Я никогда прежде не видела запуск шаттла вживую, а теперь у меня будет такая возможность. А ты?

– Нет, – ответил Питер, хотя за время супергеройской карьеры он побывал в космосе пару раз и летал на куда более впечатляющих кораблях, чем построенные НАСА.

Он не стал упоминать и о том, что у него была еще одна причина ехать в Майами, сравниться с которой по значимости не смог бы ни один шаттл.

– С нетерпением жду этой возможности.

– Отлично. Тогда отправимся туда и посмотрим, что мы сможем узнать о возникших у них проблемах с безопасностью. Эти длиннофокусные объективы, о которых ты упоминал, – добавила она, – они же дают возможность делать снимки с расстояния в пару миль?

– Конечно, – ответил Питер, – учитывая размеры Космического центра Кеннеди и то обстоятельство, что нам, вероятно, понадобятся фотографии объектов, которые находятся вне зоны доступа обычных посетителей… – Он пожал плечами, и Врени улыбнулась.

– Я еще никогда не встречала фотографа, – сказала она, – который не хотел бы заполучить подобные штуки просто для того, чтобы с ними поиграться. Хорошо, что они нам на самом деле понадобятся.

Питер рассмеялся.

– Врени, – сказал он, – ты и сейчас его не встретила. Но ты права, они мне понадобятся. – Он задумался. – Кейт говорила тебе про Ящера?

Врени отмахнулась.

– Говорила, но… Я не знаю, к этому сложно относиться всерьез. Чокнутые суперзлодеи, да одному богу известно, сколько их тут бегает по округе. Но я не понимаю, сколько ущерба может нанести большая чокнутая ящерица. Почему его просто кто-нибудь не пристрелит?

Питер изогнул брови.

– Так пытались уже, – сказал он.

– Значит, плохо пытались.

– Может и нет, – ответил Питер, буквально заставляя себя удержаться от дальнейших комментариев. Сейчас было не подходящее время для дискуссий о том, что существо, которое она так спокойно предлагала пристрелить, было его другом. – Но если нам повезет, мы с ним не встретимся. Судя по всему, в этой истории хватает загадок, так что нам будет чем заняться.

– Ага, – ответила Врени, – пошли забронируем себе билеты.

Почти час они сражались с сотрудниками отдела командировок, которые оказались такими скрягами, каких Питер еще не встречал. Без сомнений, их обучал лично Джеймсон. Пришлось приложить немало усилий, чтобы отвертеться от рейса в три часа ночи, котором их хотели отправить ради экономии. В конце концов они смогли договориться о дневном рейсе, вылетающем из Ньюарка в четверг, и отправились в бухгалтерию за кредитными картами.

Потом Врени пошла по своим делам, а Питер двинулся на склад и попросил заведующего Майка показать ему все имеющиеся в наличии длиннофокусные объективы. Увидев один из них, прекрасный 2000-миллиметровый объектив f8, Питер испытал огромное искушение схватить его, убежать и никогда больше не возвращаться, но заметив царапину на ахроматическом покрытии линзы, покачал головой и с сожалением протянул его обратно Майку.