– Я не могу этого сделать, Джим, – говорила Кейт, – ты же знаешь, что не могу. Кое-кто меня за такое с потрохами сожрет.

– Не моя проблема, – ответил на другом конце провода Джим, кем бы он ни был. – Просто смирись с этим.

Кейт пробормотала что-то неразборчивое и закусила губу.

– Ну хорошо. Это останется на твоей совести. Но пока ты не достанешь мне материал, я ничего тебе не возмещу. И до тех пор, пока я не получу текст, я буду считать, что это всего лишь какая-то хитрая схема, чтобы провести больше времени на пляже в Круазет.

– О, Кейт.

– Не окейткай мне. Отправляйся туда и спроси его, когда он собирается баллотироваться в президенты. И добудь мне его ответ, ты понял меня? – Она с силой нажала на кнопку отбоя, затем уселась за стол и принялась перебирать бумажки, явно ища что-то. – Вот незадача, – сказала она, – именно его я собиралась отправить вместе с тобой во Флориду.

– Что?

– Ты же сможешь поехать во Флориду?

– Эмм, – произнес ошарашенный Питер, – надолго?

– Пока сюжет не сложится, – пожала плечами Кейт, – зная тебя, это не займет целую вечность. Я отправляю тебя отчасти потому, что ты приносишь удачу.

– Что за сюжет?

Она достала телефонную книгу и принялась листать ее.

– Через неделю состоится запуск шаттла «Индевор».

– Это отличные новости, – сказал Питер. В своей тоске по уехавшей Мэри Джейн он и забыл об этом старте, – но зачем посылать репортера освещать запуск? Или фотографа, если уж на то пошло? В прошлые разы нам вполне хватало и местных фотографов-фрилансеров. А в отделе по связям с общественностью в НАСА работают одни из лучших фотографов в…

Кейт раздраженно отмахнулась:

– Мне не нужны эти очаровательные фотографии со взмывающими в небо столбами огня, Питер. Ты знаешь Врени Бирн?

– Нет.

– Она – стрингер, пришла к нам из «Чикаго Трибьюн» несколько недель назад, – пояснила Кейт, – в основном она работала за границей и теперь… хочет заняться какой-нибудь работой домой. Желательно, расследовательской. Она хороша, не нуждается в том, чтобы ее держали за руку. Теперь… – Кейт снова прикусила губу, опять эта ее нервозность. – Местная пресса из Майами, та, что работает в районе Космического побережья, сообщает, что вокруг мыса Канаверал творятся какие-то странные вещи. Ничего серьезного, ничего очевидного или конкретного, но в то же время… Меры безопасности там в последнее время гораздо строже обычного. Сотрудники пресс-службы в Космическом центре Кеннеди не такие открытые, как обычно. Было несколько забавных сообщений о внезапной смене пропусков, людей привозят на базу и увозят обратно, все крайне секретно. И еще говорят об исчезновениях людей. Я имею в виду не эти обычные сообщения о без вести пропавших. Люди, которых все считали очень стабильными и надежными просто испарились. Было еще несколько крайне странных краж и попыток ограблений. И все это в одном и том же месте, в радиусе сотни миль. – Кейт пожала плечами. – Не знаю, есть ли между всем этим связь, но когда подобные вещи случаются в непосредственной близости друг от друга, я начинаю задавать вопросы. Кроме того, вызывает интерес и внезапное ужесточение мер безопасности, особенно с учетом того, что никто не пытается их объяснить. Обычно военные напрямую говорят, что происходит нечто засекреченное, в конце концов, НАСА выполняет немало заданий для военщины, выводит на орбиту спутники-шпионы и тому подобные вещи. На бумаге миссия звучит совершенно невинно: они доставляют на борт космической станции какое-то новое энергетическое оборудование, проводят эксперименты с пчелами… – Она покачала головой. – Я хочу, чтобы кто-то разнюхал все это.

Питер изогнул бровь:

– А они пускают туда людей как обычно? Туры и все такое прочее?

– Да. В идеале я бы хотела свежих фотографий. Нет, я не прошу от тебя пробираться в какое-нибудь запрещенное место – не хочу, чтобы у газеты отобрали аккредитацию. Просто покрутись там вместе с Врени – осмотри остальное побережье и разузнай про кражи и исчезновения. Ты отлично замечаешь что-то неожиданное под необычным углом.

– Так мы что, остановимся где-то в районе Майами?

Кейт кивнула.

Сердце Питера застучало.

– Ну, эм, хорошо! Значит, пока не сложится сюжет?

– Эта история может потребовать больше времени, – сказала Кейт, – Врени работает не быстро, но она очень основательна, и мне бы не хотелось ее торопить. Но будь готов к тому, что она потаскает тебя за собой по всей округе. Мы выдадим тебе командировочные перед поездкой, и ты сможешь пользоваться корпоративными кредитными картами, пока ты там. Но не слишком усердствуй, – она пристально вгляделась на Питера, – за перерасход средств мне светит адская выволочка от Него самого. – Питер улыбнулся при упоминании ДжДжДж. Издатель всегда считал корпоративные кредитные карты всего лишь предлогом, позволяющим журналистам воровать деньги прямо из его собственного кармана. – А почему бы и нет, – продолжала Кейт, – если Джим вдруг заявляет, что Арни в Каннах не будет говорить ни с кем кроме него? Так что мне приходиться мириться с его штучками и чертовыми гиперинфляционными счетами из отеля, – она вовремя спохватилась и вздохнула. – Не бери в голову. С твоими я тоже смирюсь. До определенной степени.

Питер улыбнулся.

– О, я забыла упомянуть, – с легкой улыбкой добавила Кейт. – Говорят, в тех краях был замечен твой старый друг…

– Да, я знаю, – ответил Питер, глупо ухмыляясь, – она навещает тетю…

Кейт вопросительно изогнула бровь.

– Она? Он что, сменил пол?

– Прости. Кого ты имеешь в виду?

– Ящера.

Челюсть Питера отвисла. Он попытался захлопнуть рот.

– Поскольку тебе постоянно удается снять его в самом лучшем свете, – продолжила Кейт, – мне пришло в голову, что ты лучше всего подходишь для этой работы. Робби тоже так считает. На самом деле, он специально рекомендовал именно тебя.

Питер улыбнулся. Рекомендация от Джо «Робби» Робертсона, главного редактора «Бьюгл», никогда не повредит.

– Ну и, разумеется, были другие причины, – сказала Кейт, криво ухмыльнувшись.

Питер моргнул и принялся прокручивать в голове весь разговор, гадая, какие такие причины она имела в виду.

– Значит, смена пола – это всего лишь слух?

– Эм! Да, прости! – поспешно сказал Питер.

– Вы же с ЭмДжей не поссорились часом?

– Нет! Нет! Это всего лишь семейный визит. Она планировала провести там всего пару недель.

Кейт внимательно уставилась на него.

– Если понадобится, – произнесла она, – когда мне придет счет за твое пребывание, я закрою глаза на пару дополнительных ужинов и, скажем так, двойное размещение на пару ночей.

Питер покраснел.