Асмунд отправился искать хозяина, а Олег искосаприсматривался к спутникам, особенно к Рудому. Вообще-то в старые времена руяневсе брили головы и бороды, лишь недавно воины начали отпускать волосы, чтопозволялось раньше только жрецам. Киевские волхвы, к примеру, как иновгородские, тиверские, вятичские, хорватские — длинноволосые и бородатые.Лютичи тоже щеголяют чубами, как их далекие предки фракийцы, что воевали поддревней Троей, где погибли последние из эллинских героев...

У германцев длинные волосы — признак свободного человека.Бритый — раб. Олег помнил, как осужденные в Новгороде к смерти викинги умоляли,чтобы не трогали волосы. Обритие волос у германцев — высшее бесчестие.

Голова Рудого выбрита, но на макушке нарочито оставлендлинный клок. Олегу не надо объяснять этот древний символ побратимства сверховным богом, Родом. Первых чубоносцев встретил тысячи и тысячи лет назад наострове Хортица, куда его выбросило с двумя другими на остатках плота. С такимчубом был казацкий атаман — так он называл себя — Конан*, его вольныедружинники-казаки. Чуб на обритой голове означал, что когда мир заполыхает вмировом пожаре — начнет тонуть, доказывали другие, — Род вытащит верныхему побратимов за оставленные для этой цели чубы.

Олег с беспокойством посматривал на чуб Рудого. ПобратимыРода, казаки, были свирепым народом, если их можно было назвать отдельнымнародом, ибо туда принимались все свободные, сильные, сорвиголовы, кто нестрашился ни богов, ни Ящера, не верил ни в сон, ни в чох, ни в князя, ни вволхвов...

Хозяин драккара, огромный седой викинг, уже располнел,погрузнел, давно пережил возраст воина, но его полуголая звероподобная командавыглядела, как молодые дикие хищники. На драккаре вонь, на палубные доскиналипли рыбьи внутренности, ноги с непривычки скользили по слизи. От ярла, такименовали хозяина драккара, несло пивом и рыбой с такой мощью, что СемероТайных при желании могли бы отыскать их по запаху, если бы знали, где искать.

Умила едва не теряла сознание, бледная, с вытаращеннымиглазами. Асмунд утешал:

— Зато морские разбойники нас обойдут за версту!.. Иморской дракон побрезгует. А уж Варг вовсе не станет искать здесь прекраснуюкнягиню...

На востоке наконец разгорелась утренняя заря. «Гнев Вотана»медленно отчалил от деревянной пристани. Обе мачты сразу начали потрескивать,парус звучно хлопал, вздувался пузырем, бессильно обвисал. Рюрик обеспокоеннопощупал ткань, скривился — вот-вот разлезется под первым же сильным порывомветра. Драккар кряхтел, каждое бревно скрипело, как старческие суставы. Далековпереди между тучами и морем встала серая завеса дождя, драккар несло прямо наэту стену. Олег заплатил ярлу за нижнее помещение, и всемером сошли вниз.

Умила выскочила с визгом, следом — Гульча. Асмунд и Рудыйпринялись воевать с крысами, причем Рудый, поглядывая на Олега, громко костерилкрыс за отшельничество в трюмах, за их подлые нравы... Вскоре вернуласьпристыженная Гульча, воинственно выставила острый кинжал.

Рюрик и Олег, подготовив место для женщин, поднялись на носдраккара. Дождь падал плотный, тяжелый. Олег надвинул капюшон на лоб — ветербросал брызги в лицо. Рюрик зябко кутался, хмуро посматривал в серую мглу.

— Жалеешь? — спросил Олег сочувствующе.

— У нас с Умилой была счастливая жизнь, — ответилРюрик просто. — А впереди... Даже не какая-то неопределенность, а —увы! — жуткая определенность.

— А ты попробуй не верить. Иногда помогает.

— Зря тебя нарекли Вещим?.. Страшно мне, Олег. Толькотебе признаюсь.

Голос его внезапно оборвался. Олег посматривал искоса, щекикнязя блестели, но дождь ли?

Драккар тяжело нырял в волнах, ветер крепчал. Тучи неслись,задевая мачты. Ярл вылез на палубу, пьяно посмотрел на темное небо, заорал насвоих оборванцев. Те, такие же пьяные, неспешно подтянули парус с одного края,ослабили с другого, но даже Олег не понял зачем. Драккар пошел тяжелее, волнызахлестывали палубу, с шумом выливались через квадратные дыры для весел.

— По крайней мере вымоет! — прокричал Рюрик на ухоОлегу, перекрывая ветер.

— Загадят быстро, это они умеют... Но по крайней мереидем быстро. Доблестный ярл, как скоро будем у берега?

Ярл смачно харкнул за борт, медленно покосился на тучи, ещезамедленнее оглядел море, буркнул:

— Мы все время идем вдоль берега.

— Нет, мне нужен не Рюген, а берег материка!

Ярл снова одарил море сочным плевком, пожал плечами:

— Проголодаться не успеете. Или уже животы подвело?

Он оглянулся, из единственного помещения на четвереньках сослабым стоном выползал очень бледный Рудый. Кое-как поднявшись, состановившимся взором, он бросился к борту, одолевая дождь и ветер. Ярл бросилвдогонку участливо:

— Эй, смерд! Ты что-то совсем худой и бледный. С намипоешь или тебе обед отнести вниз?

— Лучше сразу брось рыбам, — ответил Рудыйумирающим голосом. Он судорожно цеплялся за мокрый борт, с отчаянной решимостьювсматривался в серую пелену дождя. — Сколько осталось до земли?

— Полверсты, а то и меньше, — ответил ярл. Видя,что Рудый с еще большей надеждой начал пялить глаза в завесу дождя, пояснил: —До той земли, что под нами!

Олег и Рюрик, промокнув несмотря на плащи, спустились вниз,где Асмунд уже выгнал самых трусливых крыс, а смелых заставил временноотступить в щели между тюками. Комната была тесновата — два стола, четырескамьи. Через щели сверху капала холодная вода, потолочные доски прогибалисьпод тяжелыми шагами ярла и моряков, для них потолок был палубой.

Пьяный рыбак принес вареную рыбу и кусок мяса. Олег кивнулГульче, они первые вытащили ножи и приступили к еде. Явился ярл с двумяпомощниками. На втором столе тут же появилось холодное мясо, рыба, кувшин пива.Ветер завывал, гудел на разные голоса — от жалобного до угрожающего. Звучнохлопал парус. Сидящие за столами наклонялись то влево, то вправо, лишь ярлсидел как часть драккара — неподвижно.

Олег с хмурой иронией посматривал на бледные лица, даже он,Вещий, не мог предсказать, кто ринется наверх первым. Потом лицо Рудого обрелотакой зеленоватый оттенок, какого Олег еще не видел за всю свою небедную жизнь.

Драккар качнуло посильнее, и Рудый вскочил, бросился наверхсо всей скоростью, на которую был способен. Ноги заплетались, драккар прыгал,как игривый конь, — Рудый дважды промахнулся, не попадая на лестницу.Наконец его ноги исчезли наверху, вскоре там послышался истошный вопль. Ярл ипомощники обменялись непонимающими взглядами. Ярл пожал плечами, все трое разомосушили кружки с пивом.

Гульча спросила дрожаще-слабеньким голосом:

— Уважаемый ярл... такие драккары часто тонут?

Ярл успокаивающе оскалил зубы: