На дне воронки что-то зашевелилось, в лицо Цири ударилсильный фонтан песка и гравия. Она отскочила, упала и почувствовала, чтосползает вниз. Рвущиеся вверх фонтаны гравия били не только по ней, они били вобрез воронки, и ее край осыпался волнами и волочил девочку ко дну. Цирикрикнула, словно пловец молотя руками, напрасно пытаясь нащупать опору для ног.Тут же сообразила, что резкие движения только ухудшают положение, ускоряютосыпание песка. Она перевернулась на спину, уперлась каблуками и широкораскинула руки. Песок на дне ямы зашевелился и заволновался, она увидела вылезающиеиз-под него коричневые, оканчивающиеся крючками клешни длиной в добрую половинусажени. Она снова крикнула, на этот раз гораздо громче.

Град гравия сразу перестал сыпаться на нее и ударил впротивоположный край воронки. Единорог встал на дыбы, неистово заржал, крайворонки обломился под ним. Он попытался вырваться из зыбкого песка, но тщетно –он погружался все глубже и все быстрее сползал ко дну. Страшные клешни громкозащелкали. Единорог отчаянно заржал, дернулся, бессильно колотя передними копытамипо осыпающемуся песку. Задние ноги у него целиком увязли. Как только он сползна дно воронки, его тут же схватили чудовищные клешни укрытого в пескесущества.

Услышав дикий визг боли, Цири яростно крикнула и кинуласьвниз, выхватывая из ножен кордик. Оказавшись на дне, она мгновенно поняла своюошибку. Чудовище скрывалось глубоко, удары кордика не доставали его через слойпеска. Вдобавок ко всему удерживаемый чудовищными клешнями и затягиваемый впесчаную ловушку единорог обезумел от боли, визжал, вслепую колотил переднимикопытами, угрожая переломать ей кости.

Ведьмачьи пляски и фокусы здесь пригодиться не могли. Носуществовало одно достаточно простое заклинание. Цири призвала Силу и ударилателекинезом.

Туча песка взвилась вверх, обнажая скрытое чудовище,вцепившееся в бедро визжащего единорога. Цири тоже взвизгнула от ужаса. Ничегоболее отвратительного она не видела никогда – ни на картинках, ни в ведьмачьихкнигах. Ничего столь мерзостного она даже не могла вообразить.

Чудовище было серо-коричневым, овальным и раздувшимся,словно упившийся кровью клоп, узкие сегменты бочкообразного тела покрываларедкая щетина. Ног у него, казалось, нет вообще, зато клешни были почти такойже длины, как и само тело.

Лишившись песчаной защиты, существо немедленно отпустилоединорога и начало закапываться быстрой, резкой вибрацией раздувшегося тела, авыбирающийся из воронки единорог еще и помогал ему, сталкивая вниз волны песка.Цири охватило бешенство и жажда мести. Она кинулась на едва уже выступающую изпеска мерзость и всадила кордик в выпуклую спину. Налетела сзади,предусмотрительно держась подальше от щелкающих клешней, которыми чудовище, какоказалось, могло дотянуться далеко назад. Ударила снова, а хищник закапывался сневероятной скоростью. Но закапывался не для того, чтобы сбежать, а чтобынапасть. Ему хватило двух движений, чтобы скрыться полностью, затем он резкодвинул волну, засыпав Цири до половины бедер. Она вырвалась и бросилась назад,но бежать было некуда – кругом песок, любое движение тянуло на дно. А песок надне вспучивался двигающейся к ней волной, из волны высунулись щелкающие,оканчивающиеся острыми крючками клешни.

Спас ее Конек. Опустившись на дно воронки, он мощно ударилкопытами в выступающий песок, выдающий неглубоко скрывающееся чудовище. Подсильными ударами приоткрылась серая спина. Единорог наклонил голову и всадилрог точно в то место, где вооруженная клешнями голова соединялась с пузатымтуловищем. Видя, что пригвожденный к земле монстр бессильно загребает песок,Цири подскочила и с размаху вонзила кордик в дергающееся тело. Выхватила,ударила снова. И еще раз. Единорог вырвал рог и со всей силы опустил набочкообразный корпус передние копыта.

Истоптанный монстр уже не пробовал закапываться. И вообще нешевелился. Песок вокруг него увлажнился от зеленоватой жижи. Не без труда онивыбрались из воронки. Отбежав на несколько шагов, Цири без сил свалиласьназемь, тяжело дыша и дрожа под действием поступающего в гортань и вискиадреналина. Единорог обошел ее вокруг. Он ступал неловко, из раны на бедресочилась кровь, стекая по ноге на бабки, метя шаги красным. Цири поднялась начетвереньки, и ее вырвало. Спустя немного она встала, подошла к единорогу, ноКонек не позволил к себе прикоснуться. Отбежал, повалился на бок. Потомвычистил рог, несколько раз сунув его в песок.

Цири тоже очистила и вытерла клинок кордика, то и делобеспокойно поглядывая в сторону недалекой воронки. Единорог встал, заржал,шагом подошел к ней.

– Я хочу осмотреть твою рану, Конек.

Конек заржал и тряхнул рогатой головой.

– Ну на нет и суда нет. Если можешь идти, пойдем. Здесьлучше не оставаться.

Вскоре им встретилась обширная песчаная лавина, вся, дооснования обрамляющих ее скал, пестрящая выкопанными в песке воронками. Цириизумленно рассматривала их – некоторые были чуть не в два раза больше той, вкоторой они недавно боролись за жизнь.

Они не решились пересечь песчаный поток, лавируя междуворонками. Цири была уверена, что воронки подстерегали неосторожные жертвы, асидящие в них монстры с длинными клешнями опасны только тем, кто попадал вворонки. Соблюдая осторожность и держась подальше от ям, можно было пересечьпесчаный район напрямик, не опасаясь, что одно из чудовищ вылезет из воронки ипогонится за ними. Она считала, что риска нет – но предпочитала не испытыватьэтого на собственной шкуре. Единорог был явно согласен – фыркал и отбегал,оттаскивая ее от лавины песка. Они обошли опасный район, держась ближе к скалами твердому каменистому грунту, в который ни одна тварь не сумела бы закопаться.

Цири не спускала с воронок глаз. Несколько раз видела, какиз убийственных ловушек вырывались фонтаны песка – чудовища углубляли иобновляли свои жилища. Некоторые воронки были так близко одна от другой, чтовыбрасываемый монстром песок попадал в соседние ямы, тревожа укрытых на днесуществ, и тогда начиналась ужаснейшая канонада, в течение нескольких минутпесок свистел и градом сыпался кругом.

Цири заинтересовало, на кого же песчаные чудовища охотятся вбезводной и, казалось бы, мертвой пустыне. Ответа долго ждать не пришлось – изближайшей ямы по широкой дуге вылетел темный предмет и шлепнулся неподалеку отних. После недолгого колебания она сбежала с камней на песок. Оказывается, изворонки вылетел трупик грызуна, напоминающего кролика. Во всяком случае –шерсткой. Трупик был съежившийся, твердый и сухой, легкий и пустой, как пузырь.В нем не было ни капли крови. Цири вздрогнула – теперь она уже знала, на когоохотятся и как питаются уродины.