Седой гортанно рыкнул, отчего его подчиненные «откатились» от звездолета, сам сделал пару шагов вперед. Сказал мягко и даже ласково:

– Мы не собираемся делать Си Ифмари плохо, – уголки его тонких губ чуть приподнялись. – Мы всего лишь доставим его домой, туда, где его место. И вы получите рапорт, не сомневайтесь. Вместе с рапортом и нашу благодарность, безмерную и дорогую.

– Я не торгую подчиненными, эддет, – в тон аджаю ответил капитан. – Пока идет война и он – боевой пилот, его место здесь. А любящий дом и верная семья, уверен, дождутся его после победы.

Было видно, что седой дистант в шаге от того, чтобы отдать приказ своим подручным захватить Си Ифмари силой. Но также он понимал, к каким это приведет последствиям – дознаватели комендатуры всю станцию перероют, пока не найдут тех, кто посмел напасть на боевой корабль в военное время.

– Вы могли бы приобрести хороших и влиятельных друзей, капитан, – попробовал зайти с другой стороны седой, но это уже выглядело как сдача позиций.

– Мои друзья уже со мной, – Кимура щелкнул ногтем по значку Старой Гвардии на груди. – Иных не ищу. Всего доброго, эддет. Прикажите своим людям покинуть пирс и не мешать погрузочным работам. Если в следующий раз решите проверить мой экипаж на прочность, я расстреляю вас из пулеметов.

Не дожидаясь ответной реакции, капитан повернулся спиной к дистантам и приказал восхищенно гудящим контракторам:

– Все на борт. Считайте, что увольнительные вы уже отгуляли.

* * *

Пассажиры прибыли на «Полынь» на следующий день. Юрий как раз «прогуливал» последние свободные часы на пирсе – всем участникам инцидента с аджаями капитан действительно запретил уходить от звездолета дальше шлюзового коридора. Это решение вызвало незначительное ворчание в среде «блох» – Мартин не успел докупить все, что хотел, освободившийся Журавлев негодовал, что теперь не отпускают его друга Гречина, да поныл Патаки, который в драке не участвовал, но у него под глазом откуда-то взялся синяк. Но Гарин даже не стал тратить внимание на эти бессмысленные жалобы. И вскоре контракторы смирились, заняв себя чем-то еще в пределах корабля.

Утро последнего дня пребывания на станции Гарин провел в спортзале, молотя «дольфов», потом зашел поболтать с Одегардом. Поделившись с другом новостями и доиграв очередную партию в шахматы, Юрий решил прогуляться по пирсу – вскоре подобной возможности уже не будет.

«Полынь» как раз начали готовить к отбытию. Флегматичного вида техник в оранжевой силовой сфере управлял похожими на улиток роботами-заправщиками с широкими магнитными «ногами». Из своих раздутых горбов роботы перегружали в открытый технический паз энергетические контейнеры с эмблемой радиационной опасности. Чуть дальше разматывал длинные гофрированные рукава сантехнический передвижной насос. С легким жужжанием над головой пролетел круглый диагностический бот, просвечивающий обшивку корабля на трещины и повреждения.

Юрий присел на край пандуса, наблюдая за работой обслуживающей бригады. И оказался как раз в нужном месте, чтобы рассмотреть появившихся из шлюзового коридора гостей.

Их было трое, неторопливо движущихся в сопровождении разодетого в парадную форму мичмана Биттона. Сразу за Гербертом вышагивала высокая изящная молодая женщина в дорогом брючном костюме с небольшим модным чемоданчиком. В ее черных коротких волосах плутали серебристые звездочки, ярко-зеленые глаза смотрели на окружающих надменно, а за правильными чертами строгого лица виднелась работа хороших дизайнеров. На лацкане пиджака девушки поблескивал значок «Сфорца».

За корпоративной чиновницей двигалась странная однотонная человекоподобная фигура насыщенного красного цвета, напоминающая литую игрушку. Голова фигуры была лишена лица, тело – каких-либо анатомических деталей, даже руки и ноги казались единым целым с телом. Стопы существа не касались пола, оно без видимых движений парило над ним.

Замыкала шествие полупрозрачная сущность сотканная из «мыльных» шаров силовых полей и белоснежного скелета-«снежинки». Самый настоящий «эфир», энергетический робот Высших дистантов! Юрий видел таких лишь в развлекательных программах, где «эфирам» приписывались всевозможные чудесные способности.

Гарин даже привстал со своего места, провожая взглядом новых пассажиров «Полыни». Кто же прячется внутри красной «матрешки»? Или что?

– Вы не заняты, рэй-мичман? – раздался рядом знакомый вкрадчивый голос.

– Нет, господин старший лейтенант, – ответил Юрий, поворачиваясь к подошедшему Си Ифмари. – Не занят.

Молодой аджай остановился в шаге, смущенно улыбаясь. Поймав взгляд Гарина, сделал несвойственный его виду жест – протянул ладонь для рукопожатия.

– Зовите меня Боагтар, господин рэй-мичман.

– Юрий, – Гарин мягко сжал ладонь офицера.

– Хорошо, Юрий, – улыбка Си Ифмари стала чуть шире, отчего большие черные глаза превратились в полумесяцы. – Я хотел бы выразить благодарность за ваш поступок.

– Не стоит, – Юрий улыбнулся в ответ. – Я не сделал ничего особенного.

– Вы не правы, – пилот сделался серьезным. – Ваш поступок помог мне сохранить течение жизни.

– Не расскажете, кто были те люди… аджаи?

Дистант качнул своей угловатой головой, которая так и притягивала к себе взгляд, привалился поясницей к пандусу.

– Это были сотрудники службы безопасности моего отца, – словно нехотя начал Боагтар. – Они хотели доставить меня домой.

Гарин удивленно хмыкнул.

– Это выглядело довольно навязчиво, – заметил он. – Больше смахивало на похищение.

– Ну, по-сути, так оно и было, – согласился Си Ифмари. – Я, если вы поймете, «эрн улотс»[14], позор семьи… Не знаю, интересно вам это!

– Расскажите, – Юрий был не против узнать частью какой истории он стал.

– Насколько хорошо вы знакомы с построением нашего общества? – Боагтар начал свой рассказ с вопроса.

– Крайне поверхностно.

– Несмотря на то, что у нас давно уже нет четкого разграничения между социальными слоями, есть пять так называемых «столпов» общества, пять полотен, в которых предназначение давно стало семейным делом. У вас это называется династиями, у нас – швами. Это Сила, Воля, Разум, Тело и Дух.

Гарин вдруг понял, что ему такое деление очень знакомо – по схожему принципу формировалось общество на ковчеге.

– Сила – военные? – на всякий случай спросил он.

– Да, силовые структуры, – подтвердил Боагтар. – Дух – это духовенство и учителя, Разум – ученые и инженеры, Тело…

– Врачи? – попытался продолжить Гарин.

– В широком смысле – отвечающие за здоровье расы. Ну а Воля – это законодатели и судьи. Так вот, мой отец – один из швов в полотне Воли.

Аджай замолчал, словно давая Гарину время что-то осознать и что-то вспомнить. Но Юрий лишь терпеливо ждал продолжения, и тогда дистант торжественно произнес: