Все это показалось Юрию каким-то ненастоящим, словно эффекты из дешевого фильма. Он не знал, как это должно было быть, но отчего-то представлял себе нечто иное, более… необычное, что-ли.

Корвет мягко тронулся с места, заходя на исходную. Мимо поплыли сцепленные вместе платформы с иссеченными космическим мусором блеклыми вывесками. В окне квадратной надстройки Гарин разглядел полусонного оператора в грязном комбинезоне неопределенного цвета.

«Полынь» процедуру досмотра прошла намного быстрее – военные корабли не подвергались таможенному контролю, стороны ограничивались сверкой номеров и личных кодов. Поэтому «Полынь» даже не стала снижать ход, выровнялась относительно фронта Арки и двинулась под гигантский серебристый изгиб.

Юрий отставил полупустую чашку, встал и подошел ближе к изображению.

Платформы остались позади. Звездолет, выдав серию огней, зашел под Арку.

Промелькнуло черным. Или это Гарин моргнул. Или просто показалось.

«Полынь» проплывала мимо изящной, похожей на белоснежную звезду станции. Из-за ярких виртуальных фигур, вывесок и указателей холодный космос казался теплым и бархатистым, туда-сюда сновали тонкие, похожие на иглы катера. Вместо старой охранной «банки» подле Арки висела настоящая орудийная платформа с новейшим вооружением, саму зону прилета прикрывал пузырь защитного поля.

За один взмах ресниц корвет преодолел миллионы световых лет и прибыл в систему Фуиджи в пространстве Аджай.

Это было то чудо, на которое стоило посмотреть. Но Юрий вдруг мыслями провалился сквозь объемное изображение, застыв от накатившего видения. В его голове смешались светлая полоса Арки, мерцание пространства, черная пустота между переходами, все это каким-то образом вызвали в памяти странные и пугающие воспоминания.

Чудовища на Тодор-Эхо, черные и быстрые, разевающие зубастые пасти под фразу женщины-ученого: «Здесь такие не водятся!».

Мертвец с исследовательского судна «Каукет», внезапно оживший и хлещущий орущих людей черными щупальцами-хлыстами.

Кошмарные существа на Лилии Восемь, невозможные и смертоносные.

Извивающийся космос возле «Глизе-33», разрывающий пространство, превращающий людей и космические корабли в разлетающееся ничто.

Эти моменты промелькнули бы и пропали, но их, словно жало булавки тело бабочки, пронзил вибрирующий, сводящий с ума звук-голос: «Рэка-рэка-рэка…».

Юрий вздрогнул и качнулся, отступив назад. Потряс головой, вытряхивая монотонный рокот.

Что это было? Почему именно это и именно сейчас?

Гарин присел на стул, сжал лицо ладонями. Чернота и гул прошли, остался горький ком в груди.

Он и раньше проходил сквозь Арки, но никогда ничего подобного не случалось. Возможно, эмоции наложились на усталость? Он уже не высыпался… сколько? Да с тех пор, как ступил на борт «Полыни».

Юрий жестом свернул трансляцию, отставил чашку с недопитым кофе и принялся расстилать койку.

Пространство расы аджаев в составе Империи насчитывало две расположенные рядом звездные системы и десяток мелких анклавов, обитаемых планет и всевозможных станций, разбросанных благодаря Аркам по всей Вселенной. Их официальная политика не декларировала экспансию, но аджаи отличались здоровым любопытством, поэтому участвовали практически во всех исследовательских проектах, не предъявляя, впрочем, претензий на новые миры. Эти кажущиеся бескостными существа с похожими на бездонный звездный космос глазами выглядели лучшими друзьями человечества, отличными пилотами и замечательными техниками.

Но Юрий знал и другую сторону «миролюбивых» аджай – радиан, террористов и убийц, хладнокровно расстреливающих колонию Дэнийорд биологическими ракетами. Эти радикалы, не принявшие результатов Аджайского конфликта, сражались за независимость от Империи, наносили удары по людям везде, где могли. С ними боролись, их преследовали, но искоренить полностью радиан пока не получалось.

Система Фуиджи, в которую прибыла «Полынь», соседствовала с «домашней» системой аджай и считалась ближней провинцией. Но именно здесь сосредоточились торговые и промышленные центры дистантов, что превратило и без того необычную и красивую систему с сияющим алмазным поясом вокруг солнца и красной вуалью звездной пыли за дальним орбитальным эллипсом, в одну из жемчужин Империи.

После Арки корвет четверо суток добирался до ремонтно-пассажирской станции «Тэ Махуон», ребристого диска, висящего между орбитами двух планет на другом конце системы. За это время Мао Зэй прожужжал Гарину все уши выклянчивая увольнительную. Юрий сделал ему замечание за навязчивость, но худой контрактор не смог удержаться и накануне прибытия вновь пристал с набившим оскомину вопросом. За что от всей души схлопотал дежурство на период нахождения звездолета на станции.

Стыковка прошла через час после обеда. «Блохи» встретили ее возбужденным гомоном – всем хотелось пусть ненадолго, но сменить обстановку, пройтись по магазинам и окунуться в сладкую атмосферу развлекательных клубов. Даже Мао Зэй повеселел, чем насторожил Гарина.

– Слышно, долго будем стоять? – спросил у Юрия Ярвис.

Они сидели возле капсулы Рэнта, вполглаза наблюдая за трансляцией посадки «Полыни». Ярс приводил в порядок черно-алую рейтарскую выходную форму – строгие брюки, рубашку и френч с невысокой стойкой. По приказу капитана все контракторы, покидающие корвет, должны выглядеть «как представители вооруженных сил Империи, а не как горстка бродяг». Гарин и не подозревал, что рейтарам вообще полагалась какая-то форменная одежда, кроме рабочих комбинезонов, пока мичман Биттон не приволок со склада несколько комплектов.

– Вроде, речь шла про трое суток, – не стал утверждать Юрий. – Но скидывай время на карантин и обслуживание.

– Да хоть бы и день, – благодушно отмахнулся Рэнт, улыбаясь. – Лишь бы вылезти из этой упаковки с копчеными угрями. Я уже и забыл, как пахнет мир, в котором нет ботинок Одучи.

– Эй! – обижено взревел урсулит, высовывая лохматую голову из соседней капсулы. – Одучи ароматный.

– Вот и я о чем, – вздохнул Ярвис. – Слишком я избаловался. А мне бы обычных вонючих вещей – дешевого алкоголя да доступных женщин. И слава всем богам Горизонта, что поставили нас с моим ароматным другом дежурить в разные дни.

– Самцы пахнут, – заявил урсулит. – Самки не пахнут. Одучи – самец.

– Логика, – поднял палец вверх Рэнт.

Мимо прошлепал Мао Зэй, он даже что-то насвистывал под нос.

– Действительно не отпустишь этого прохиндея? – между делом спросил Ярвис.

– Нет, – покачал головой Гарин. – Чрезмерная настойчивость без желания объяснять в чем же собственно дело кажется мне подозрительной. К тому же, я его предупреждал. Слово нужно держать.

– Он потом весь на дерьмо изойдет.

– Его проблемы.

– А если у него что-то личное, важное?