— Добрый вечер! — послышался от двери заспанный голос Дороти — и неудивительно: часовая стрелка подходила в одиннадцати, а за окном было черным-черно. «Доброй ночи» сейчас подошло бы куда больше. — Ужинать будете? Или сразу завтракать?

— Просто пристрелите меня, — пробурчал Дин, догадываясь, что будет дальше, — тогда и кормить не придется.

— Успеется еще, — усмехнулся Стивен и, поднявшись, привлек Дороти к себе. Она переехала к нему почти сразу после происшествия с Филипсом, и, что забавно, именно Дин поспособствовал этому решению, потребовав ответа, что Стивен теперь намерен делать. И хватило же наглости прямо при Дороти заявить, что он хочет предложить ей жить вместе. А она в ответ только счастливо улыбнулась — почти так же, как улыбалась сейчас, и Стивен взглядом велел племяннику убраться с кухни. — Если продуем Филипсу, нам всем не поздоровится.

— Не продуем! — жестко возразил Дин и нахмурился подобному предположению, однако следом увидел смеющиеся дядькины глаза. Значит, Стивен не сомневался в победе и просто его подначивал. Как, впрочем, и всегда. Дин расслабился, махнул рукой и поплелся к двери.

Дороти дождалась его ухода и, с нежностью забравшись пальцами в волосы Стивена, притянула его к себе. Вытребовала несколько жарких поцелуев, потом, удовлетворенная, прижалась к его груди.

— Я ведь до последнего боялась, что Филипс не примет вызов, — призналась она в давно уже терзавших ее опасениях. Стивен в этой затее так много поставил на карту и столько сил отдал, чтобы подготовить команду, способную одержать верх над оставшимися с тренером «ястребами», что Дороти не хотела даже думать о том, как он переживет подобное разочарование. Потому и молчала, чтобы не накликать беду, хотя на месте Филипса ни за что не стала бы рисковать, соглашаясь на спарринг со своими бывшими подопечными. Но Стивен, очевидно, лучше знал старого соперника и виртуозно сыграл на его тщеславии. И получил столь необходимое им с Дином согласие. — Надо быть последним дураком, чтобы с теми результатами, что показывает его команда, так подставить собственную состоятельность. Ведь если его подопечные проиграют команде местного ремонтника, с репутацией можно будет попрощаться раз и навсегда. И Филипс, как бы ни жаждал тебе отомстить, не мог этого не понимать.

Стивен кивнул и уткнулся носом ей в волосы, с наслаждением вдыхая их аромат. Он, конечно, тоже неслабо сегодня умаялся во время тренировки, но это точно не было поводом, чтобы отказать себе в близости Дороти. Надо только растормошить любимую, а там она сама не даст ему прохлаждаться.

— Именно поэтому мы и призвали на помощь Денниса, — объяснил он свой план. — Чтобы Филипсу некуда было отступать.

Дороти непедагогично хрюкнула, вспомнив сюрприз в последней радиотрансляции, и мстительно ущипнула Стивен на бок.

— И мне ничего не сказали! — шутливо возмутилась она. — Поросята!

Дороти сегодня в столовой едва не подавилась соком, когда после не слишком уместного спортивного марша услышала по радио голос Стивена, вызывающего Брюса Филипса и его команду на дуэль. Тут же нашла коллегу взглядом и поняла, что для него это стало не меньшей неожиданностью. Мистер Филипс поначалу пытался сделать вид, что ничего не происходит, но, когда в столовой поднялся невообразимай гвалт из обвинений в трусости, ему пришпось-таки оторвать свой зад от стула и отправиться в радиорубку.

Дороти, разумеется, последовала бы за ним, чтобы не допустить очередной драки, но ее опередила миссис Роббинс, изъявившая желание прояснить ситуацию, поскольку дело все-таки «происходит в ее школе». Дороти решила, что ей в свете последних событий вполне можно доверить жизнь любимого, а сама приготовилась устроить Стивену заслуженную головомойку. Но вот не дождалась: уж слишком затянулась их сегодняшняя тренировка. А сейчас и вовсе не хотелось выяснять отношения. Хотелось только поскорее заманить любимого в постель и впитать его тепло, без которого каждый прожитый час казался напрасно потерянным. Филипс наверняка не изводил себя так тренировками, вполне обходясь отведенными на них в школе временем. А Стивену приходилось выкраивать его из основной работы, совмещая с графиком освобождения школьного спортзала, и зачастую на это уходили все вечера. Дороти терпела, понимая, сколь важно это и для любимого, и для его племянника, но уж ночами делиться ни с кем не собиралась.

Стивен перехватил ее руки и довольно улыбнулся. Кажется, все шло по плану.

— Ты бы нам не позволила, — оправдался он, догадываясь, что лишь заступничество миссис Роббинс спасло их на этот раз от расправы. Впрочем, ломанись Брюс в атаку, он подписал бы себе приговор: Деннис не выключал студийный микрофон, и любое слово Филипса услышала бы вся школа. Отличный у Дина был друг! Стивен даже по-хорошему завидовал племяннику. Будь в свое время у него такая поддержка, может, и не пришлось бы чинить всякое старье. А впрочем, теперь ему жаловаться было не на что. Теперь у него была Дороти, и оставалось только набраться смелости для еще одной дерзости. И выигранный матч, пожалуй, станет отличным подспорьем в этом вопросе. — Строгая и правильная девочка Дороти Лэнг. И как я решился к тебе подступиться, до сих пор удивляюсь.

Дороти довольно улыбнулась, услышав в его голосе знакомые хрипловатые нотки. Стивен мог говорить что угодно, но истинные его желания она уже научилась разгадывать.

— Не такая уж строгая и правильная, чтобы все еще тебя смущать, — прошептала она и потерлась носом о его нос. Стивен сжал объятия, ярко подтверждая ее проницательность.

— Это точно! — выдохнул он и подхватил ее на руки…

Не сказать, чтобы Стивен боялся проигрыша: он неплохо подготовил команду и имел все шансы на успех. Его беспокоило другое: он слишком хорошо знал Брюса Филипса, чтобы рассчитывать на честный поединок, и очень хотел бы заранее выяснить, каких подлостей от того сегодня ждать. Этот тип ненавидел не только бывшего товарища, он ненавидел и Дина, и это не давало Стивену покоя. Не слишком ли рано он выпускал племянника на площадку? Благодаря помощи доктора Дейса Дин неплохо восстановился и уже почти забыл о травме, и Стивен искренне надеялся, что никому из них и не придется о ней вспоминать.

Трибуны в спортзале были забиты старшеклассниками до отказа, а те, кому не повезло занять места, толпились вокруг баскетбольной площадки, и арбитры тщетно старались навести хоть какой-то порядок.

Стивен хмыкнул, оценив масштаб бедствия, и прошел к своей команде в раздевалку. Разумеется, им была выделено гостевое помещение и резервный же зал для разминки, но Стивен не позволял ребятам тратить на это эмоции.

— Злее будем, — усмехался он очередной попытке Филипса принизить отступившихся от него «ястребов». — А кто прав, покажет игра.

Сейчас, однако, нужны были совсем другие слова. Те самые, что способны уверить в победе и пообещать, что усилия не пропадут даром. И у Стивена они давно уже созрели в душе.

— Ваше будущее сегодня в ваших руках, парни, — без тени издевки произнес он и раскрыл наконец перед ними условия своего уговора с миссис Роббинс. — Дальше в школе останется только одна команда — та, что одержит в этой игре победу. Она и пойдет дальше. И я уверен, что каждый из вас заслуживает права сыграть тот самый финальный матч перед глазами университетских скаутов. Вот ради этой возможности мы и проделали весь этот путь. Остался лишь один шаг — самый трудный, но самый важный! Я знаю, что вы готовы к нему, и верю в вас всей душой! Покажите, чего вы стоите на самом деле! Бейтесь не только за себя, но и за каждого из команды! Возьмите то, что принадлежит вам по праву сильного! Это ваш день! Так пусть он запомнится вам как один из лучших в жизни!