Дин смотрел на дядьку во все глаза. Никогда он не слышал столько подлинной страсти в его голосе. Стивен командовал, настраивал, пестовал и разрешал конфликты. Гонял команду до седьмого пота без всякой жалости и не поддавался ни на какие провокации подопечных. Но ни разу еще в его взгляде и его голосе не было такого огня, сжигающего все сомнения. Ему хотелось верить и за него хотелось биться. Не за себя — Дин уже знал, что не пропадет, — а вот за этого человека, столь много сделавшего для него, что Дин вряд ли когда-нибудь сумеет с ним расплатиться, даже если победит всех Филипсов на свете. К тому же…

— Под чьим командованием мы продолжим этот путь, если выиграем? — вполголоса спросил он, оставшись с дядькой после командных восторгов на пару секунд наедине. — Фелипе не станет нас тренировать, да и мы к нему не вернемся. Или я еще чего-то о планах миссис Роббинс не знаю?

На лице Стивена промелькнуло разочарование — такое короткое, что Дин едва успел его заметить. Однако оно все ему объяснило, вынудив сжать плечо дядьки с обещанием любой поддержки.

Но заговорил первым все же Стивен.

— Играй, Дин, — так, как ты умеешь! — пронзительно попросил он. — С остальным разберемся позже. А сейчас я хочу эту победу! Ничего в своей жизни еще так не хотел!

Дин выдержал его взгляд и сам не понял, как кивнул. Не откажет он Стивену в этой просьбе, пусть даже они оба отлично понимали, что не все сегодня зависит только от него. Это была их игра и их шанс. И они не имели права его упустить!

Однако увидев, кто сегодня должен судить их игру, Дин послал в небеса откровенное проклятие. Тот самый Филипсов прихвостень, что уже настроил против «Элинстара» половину школьной лиги Калифорнии. Никто не знал, какие отношения их с Филипсом связывали, но то, в чью сторону эта мразь будет сегодня свистеть, не подвергалось сомнениям. Вот тебе и пообещал Стивену победу!

— Что, Уоллес, проблемка? — ехидно поинтересовался Беннет, как будто случайно толкнув его плечом. — А ты небось уже победителем себя видел? Закатай губу! Мистер Филипс за своих глотки перегрызет!

Дин поморщился.

— Смотри, как бы твоя следующей не стала, — посоветовал он и, сделав несколько шагов, легко отправил мяч прямиком в корзину. Зал взорвался аплодисментами: кажется, все любители баскетбола успели соскучиться по нему на паркете. Дин улыбнулся и отдал честь в сторону трибун. Глаза привычно выхватили взволнованное и влюбленное личико Tea на верхнем ряду. Наверняка пришла одной из первых, чтобы поддержать Дина, уже зная, как способна вдохновить его одной своей улыбкой. Вот и сейчас по жилам заструилось тепло и уверенность в том, что все у него получится. Не может не получиться, несмотря на все препятствия!

Черт, знал ли Стивен, какой сюрприз приготовил им Филипс? Наверное, стоило предупредить его, чтобы он был готов? И не пошел выяснять с рефери отношения по их семейной традиции.

Однако Стивен в ответ на его неприкрытый мат в адрес бывшего тренера только загадочно улыбнулся.

— Ты с Деннисом совсем, да, не общаешься? — непонятно поинтересовался он и кивнул в сторону комментаторского места, где наконец-то снова обосновался Ден Мартин. После того как Филипе дал Дину отставку, Ден устроил баскетболу бойкот, а сегодня, выходит, сменил гнев на милость. Стивен прав: они с лучшим другом преступно давно не общались, занятые каждый своим делом и своей девушкой, но Дин, кажется, пропустил за это время что-то весьма важное. Иначе на что бы намекал Стивен? И с какой целью рядом с Деном возвышалась миссис Роббинс? У Дина пробежались по позвоночнику мурашки: что теперь задумала директриса? Отличные идеи в ее голове чередовались с совсем уж провальными, и Дин хотел бы знать, что ждать сегодня.

— Дорогие наши игроки! Уважаемые зрители! — словно услышав его желание, проговорила в микрофон миссис Роббинс.

— До начала нашего необычного матча осталось десять минут, и я хотела бы представить вам мистера Тимоти Доусона, — и она показала рукой на высокого медно-рыжего мужчину возле судейского столика. Дину он показался смутно знакомым, но не настолько, чтобы понять смысл выступления директрисы. — Мистер Доусон — бывший наш ученик — последние несколько лет судит матчи Национальной лиги и любезно согласился помочь нам сегодня в столь неординарной игре. Мистер Доусон будет главным рефери, и, я уверена, мы все рады этому событию!

Дин дорого бы дал, чтобы увидеть в этот момент физиономию Филипса, наверняка до сей поры уверенного, что победа у него в кармане. А теперь им предстояла самая что ни на есть честная борьба, и Дин первым поприветствовал директорское решение.

— Мировая тетка! — восхищенно заметил он, и Стивен легко подтолкнул его к баскетбольному полю.

— Иди скажи своим бойцам напутственное слово, — посоветовал он. — А то после не до сантиментов будет. Беспристрастный рефери — это, конечно, хорошо, но это еще не победа. А парни у Брюса есть неплохие, способные в одиночку сделать игру, если им это позволить.

— Кто бы позволил! — буркнул Дин, однако послушался. Сделал еще несколько эффектных бросков в корзину, явно давая понять сопернику, что он целиком и полностью обрел былую форму, а потом собрал вокруг себя свою команду.

Стивен встретился взглядом с Филипсом. Тот изобразил какой-то устрашающий жест, однако Стивен только усмехнулся. Он сейчас чувствовал себя почти так же, как в школе, будучи сам игроком «Элинстаровксих ястребов», — сосредоточенным, уверенным, знающим, что никто лучше него не справится с поставленной задачей. Он был на своем месте, пусть даже всего три месяца назад и думать не думал о тренерской профессии. Ему нравилось учить ребят. Нравилось делиться с ними собственным опытом. Нравилось видеть, как им удаются новые фокусы и как загораются при этом радостью их лица. Нравилось ощущать, как они становятся одной командой. Вероятно, этот матч будет последним в его неожиданной карьере, но Стивен был рад предоставившемуся ему шансу. Кажется, он наконец понял, в чем мог найти себя. И что ему мешало попытаться осуществить желаемое?

Девочки-черлидеры между тем устроили на паркете настоящее шоу, разогревая зрителей, хотя те, кажется, и так были полны эмоциями. Стивен, подозвав к себе ребят, больше ничего не говорил о последнем шансе. Лишь дал обычную установку на игру, как делал это перед каждым спаррингом, и пожелал парням удачи.

Нужна ли она им была? Дин легко выиграл выбрасывание у Стентона и играючи забил первый гол.

Зал взорвался овациями, наглядно показывая, кому именно принадлежать их сердца. Деннис вставил что-то очень остроумное про недальновидность тренера Филипса. Дин тем временем отобрал мяч у Маршалла и дальним выбил еще три очка.

Стивен позволил себе улыбнуться: о таком начале матча можно было только мечтать. Однако самое сложное было впереди, и Стивен не сомневался, что Брюс Филипс так просто не сдастся. Он слишком хорошо помнил картину, когда одного из соперников «Элинстаровских ястребов» уносили с поля на носилках. И меньше всего на свете желал подобной участи кому-нибудь из своих ребят.