Особенно Дину.

Однако первая половина матча прошла, к счастью, в довольно-таки честной и относительно равной борьбе. Поначалу обескураженные быстрым отрывом «гостей», «ястребы» вскоре вспомнили о собственном статусе и принялись весьма успешно отыгрываться. Особенно преуспел в этом Маршалл, которого Стентон раз за разом находил на поле пронзающими передачами и отправлял на самые выгодные позиции. Команда Стивена разыгрывающим подобного уровня похвастаться не могла, и Дину постоянно приходилось подчищать за Донованом огрехи и отдавать предпочтение защите, отправляя в атаку других игроков. Дойл уже набрал свои одиннадцать очков. Дин добавил в копилку на два больше. По паре точных бросков совершили другие ребята, обеспечив к перерыву своей команде перевес в девять очков.

— Неплохой запас! — одобрил Стивен ребят во время пятнадцатиминутной паузы. — Если будем продолжать в том же духе, победу не упустим. Но с соперниками до последнего нужно сохранять концентрацию. Эрни, будь добр, не тяни на себя одеяло: если видишь партнера в более выгодной ситуации, отдай пас. Успеешь набрать свои очки. Сейчас мы должны прорваться, а сделать это сможем только вместе! Гарри, убедительная просьба: чуть меньше эмоций на чужую команду, чуть больше — на свою. Я понимаю, что у тебя личные счеты с отдельными «ястребами», но лучшим способом отмщения будет ваша победа над ними. Дин… — он взглянул племяннику в глаза и покачал головой. — Ради бога, не лезь в самую гущу: побереги себя и не показывай дурного примера остальным. Любой мяч можно отнять, не подвергая себя риску оказаться на паркете. Для этого нужно лишь включить голову и найти наилучший вариант. И каждый из вас способен на это! Не уподобляйтесь соперникам, вообразившим себя не ястребами, а быками. Будьте умнее и хитрее! Против этого у них нет оружия!

Парни вразнобой пообещали выполнить его наставления, и Стивен дал им немного передохнуть. Прошелся вдоль поля, зачем-то глядя на свои ноги и представляя их в фирменных кроссовках. Нет, никогда ему не вытравить баскетбол из сердца. Он у него в крови. И кажется, Дину случайно по наследству достались точно такие же гены.

Стивен бросил взгляд на трибуну, чтоб на пару секунд пересечься взглядами с Дороти. Она нередко заходила к нему на тренировки, но на игре была в первый раз, и Стивену вдруг очень захотелось, чтобы ей пришелся баскетбол по душе. Конечно, его отношение к ней не изменится, если этого не случится, но сейчас ее восторженные глаза как будто убеждали Стивена в исполнении еще одного его желания, открывая двери к самому главному. Только бы выиграть! Только бы все получилось!

Вторая половина встречи началась под стать первой, вот только забить сразу Дин не смог. На дороге у него стеной встал Маршалл, и Дину пришлось отдавать пас Дойлу. Тот устремился к кольцу, но тут же наткнулся на выставленную ногу Беннета. Чертыхнулся в голос и потер ушибленное колено.

Рефери вынес Беннету заслуженное предупреждение, однако из двух штрафных очков Дойл реализовал только одно, а ведь вполне мог забить и трехочковый. Впрочем, это игра, тут надо считать полученные очки, а не потерянные.

Атака «ястребов» Филипса тоже закончилась неудачей, если не считать сильнейший толчок Маршалла в грудь Оусби, сбивший тому дыхание до такой степени, что парню потребовалась замена. Маршалл прилюдно покаялся, посетовав на неловкость, и тоже получил лишь предупреждение.

Однако следом началась настоящая бойня. Игроки Филипса больше не сражались за победу; они поставили себе целью вывести из строя игроков соперников и фолили что в атаке, что в защите. Мистер Доусон только и успевал раздавать предупреждения и отправлять на лавку особо отличившихся штрафников, но Брюса это не смущало. Он посылал в бой то одного, то другого запасного — явно из тех, кого было не жалко, — и вот уже Стивен лишился Дойла, неудачно упавшего на руку после очередного столкновения, а Донован заметно прихрамывал, хоть и храбрился, отказываясь от замены.

Дин держался, каким-то фантастическим образом обходя ловушки соперников и умудряясь в этом Содоме еще и забивать голы, вызывая у девчонок на трибунах восхищенные визги, а у лучшего друга на комментаторском месте — похвалы, достойные самого Шакила О'Нила. Впрочем, Стивен никогда не сомневался ни в умениях племянника, ни в его лидерских качествах. Дин вел за собой даже самых глухих запасных, позволяя тем чувствовать себя вершителями школьной истории и уводя свою команду все в больший отрыв.

Однако, когда при счете 54:37 на паркете снова появился отсидевший дисквалификацию Беннет, Стивен волевым усилием усадил племянника на скамейку.

— Сбрендил?! — возмутился Дин. — Нам дожать-то их всего ничего! А если Филипс инициативу перехватит?! Он же только этого и ждет!

— Он не этого ждет, — хмуро ответил Стивен, понявший, в отличие от племянника, что означал показанный Брюсом Беннету жест. Двойка — по Динову номеру — и большой палец у горла — как знак убрать его с поля. И очевидно, лучше инвалидом. Нет уж, достало уже Дину неприятностей. А восемь минут до конца матча можно продержаться и без капитана.

Однако, увидев хитрость Стивена, Филипс взял тайм-аут, а после выпустил сильнейший состав, и те принялись возить мальчишек Стивена физиономиями по паркету. В отсутствие Дина и Эрни Дойла никаких криков Донована не хватало, чтобы образумить вчерашних запасных, на ровном месте теперь теряющих мяч и едва ли не помогающих соперникам набирать очки.

Когда отставание «хозяев» поля сократилось до минимума, тайм-аут взял Стивен.

— Выпускай меня! — сквозь сжатые зубы процедил Дин, и глаза его метали такие молнии, какие фейерверкам в фигурах черлидеров и не снились. — Иначе я сам выйду! Я не дам этой мрази испортить сразу с десяток жизней! И тебе не позволю… тоже!..

Стивен секунду помолчал, принимая решение, потом развернул планшет с расстановкой игроков на чистую сторону и объяснил новую стратегию. Полутора минут до финального гонга было достаточно, чтобы утроить преимущество, и слишком много, чтобы обладать уверенностью в Диновой безопасности. Однако он согласился с его доводом. В конце концов, Дин имел право выбирать свою судьбу. Как когда-то ее выбрал сам Стивен.

— Охранять капитана! — приказал он парням перед тем, как выпустить их на поле, и, несмотря на возмущение Дина, добавил: — Вы команда, и вы понимаете, для чего это нужно!

По растянувшей губы улыбке Беннета Стивен понял, как прав был в своем наставлении. Война началась. И Филипс в ней не жалел солдат.

— Кажется, Беннету так надоел баскетбол, что он рассчитывает прямо в школе заработать пожизненную дисквалификацию! — огласил свой вердикт Деннис и добавил для убедительности: — Жаль, что в свое время этого не сделал его тренер: в этом случае нашему медику не пришлось бы сегодня работать за троих.

Мистер Донован, находившийся неподалеку от Стивена, одобряюще хмыкнул и первый же довольно невинный фол Беннета счел достаточным, чтобы по совокупности проступков удалить его с паркета до конца матча. Стивен облегченно выдохнул, однако полутора минут оказалось действительно слишком много.