Вскоре на экране Хель появилось второе изображение, помельче. С худым, бледным, черноволосым и узкоглазым парнем неопределимого возраста.

Он поприветствовал их своей тарабанщиной, синхронно переведенной Дарьей. Представился, как Раскат Грома или Чжан Лей. Чжан – как знак, Лей – как гром. Это Дарья то ли дополнила от себя, то ли «начирикал» сам китаец.

«Знак грома, Раскат Грома… В этом есть логика», – покивала своим мыслям Ника.

Что до самого парня, то он ее немного пугал. Пока Гром говорил, лицо его ничего не выражало. Вообще никакой мимики, «пустое» лицо. Зато глаза отслеживали любую реакцию его слушателей, это было видно по движениям зрачков.

– Я не ищу славы, – звучал перевод из уст Дарьи. – Больше не ищу. И не боюсь трудностей. Весь мой путь – трудности. Все, к чему я стремлюсь на данном этапе жизни – это раскрывать потенциал других. Сильные стороны, о которых люди не знают. Мой интерес – это поиск и развитие людей, кто горит ярко. Или может загореться, если помочь раздуть их внутренний огонь.

– Китайцы все такие идеалисты, или этот особенный? – вполголоса спросила Барби. – Он как с другой планеты, чесслово.

Лицо парня ничего не выражало, но голос звучал увлеченно.

«Он и сам горит», – поняла, вслушиваясь в интонации, Вероника. – «Как земной огонь глубоко в недрах горы. Мы смотрим на гору и видим камень, холодный и неподвижный. А внутри бурлит лава».

– Полагаю, что выражу мнение большинства, – взяла слово в образовавшейся паузе Ника. – Или даже всех присутствующих. Думаю, мы сработаемся. Позволь все же поинтересоваться: почему мы? Маленький, никому не известный клан? Из-за знакомства с Мэйли?

– Тот, с кем мы открывали путь в киберспорт, был маленьким человеком, – с помощью Дарьи ответил Чжан Лей. – Он торговал бумажными стаканчиками с рекламными изображениями. У него был друг, у друга был друг… Из всех нас Чен был самый обеспеченный: он даже мог позволить себе угостить нас ужином. Мы часто не могли оплатить свой ужин сами. Все свои сбережения он потратил на то, чтобы наша команда смогла принять участие в отборочных соревнованиях. Так образовался клуб, после нашей первой победы. Пока Чен был жив, клуб горел за людей, за друзей. Но Чена не стало два года назад, а клуб уже стал известным и значимым. Деньги стали важнее людей. Я готов пройти путь снова, там, где люди важнее денег.

Никто не перебивал монолог, даже неугомонная Барби внимательно слушала перевод от девушки в сером костюме.

Голос Вероники дрогнул, когда она озвучила общую (скорее всего) мысль.

– Добро пожаловать в Ненависть.

В череде приветствий и пожеланий успешного сотрудничества прозвучало неловкой нотой уточнение от Локи.

– Говорили, ты получил травму? Поэтому не можешь выступать. Какую?

«С тактом не только у Барби проблема», – покачала головой Вероника.

Ей так-то тоже было немного любопытно, но она по себе знала, как паршиво себя ощущаешь, когда кто-то трогает корочки на поджившей (казалось бы) ране. А уж когда кто-то лезет туда с палкой, и так бесцеремонно тычет…

Парень с пустым лицом поднял вверх правую руку. Даже на маленькой картинке было видно, как дрожат его пальцы.

– Глупая случайность, ударили дверью. Пострадал локтевой сустав. Доиграл сезон на препаратах от боли. Оказалось, осколок кости повредил что-то в нервных окончаниях. На снимках его пропустили, после сезона уже было поздно. Не восстановить, – речь китаец вел так, будто озвучивал прогноз погоды. – Виртуальный мир дает второй шанс, вторую пару рук, верно?

– Верно, – тепло откликнулась Мира.

Барби погрозила кулаком экрану, который транслировал картинку из Риги.

– Контракт заканчивается послезавтра, – ровно продолжил Чжан Лей. – Клуб уведомлен о расторжении. Модуль установлен и ждет идентификации. Контакты Лин Мэйли сохранены. До новых встреч.

– Локи, ну ты и… – Ольга замешкалась, пытаясь подобрать определение.

– Скотина? – с немного виноватым выражением лица спросил Артем. – Знаю, мне говорили.

Потом было еще немало болтовни. Серьезных разговоров и шуточек. Но главное уже было сказано.

– О чем задумалась? – на пути из кафе к дому Миры спросила Вероника.

Мирослава так сосредоточилась на своих мыслях, что не сразу ответила.

– Ты ведь пишешь? Рисуешь? – Мася повертела рукой в воздухе. – Разное, вот как мой с Хэтти портрет? По игре, я имею ввиду, но в реальности.

– Да, есть несколько работ, – подтвердила Ника, не понимая, к чему клонит приятельница.

– Думаю, как устроить тебе выставку, – решительно сказала Мирослава. – Но так, чтобы не выдать твою игровую личность, не связать ее с реальной. Трудность в том, что сходство довольно явное.

Вероника вспомнила, как легко и непринужденно опознал ее по видеозаписи из игры Стас, и нехотя кивнула.

– Возможно, сделать виртуальную выставку? – Мира сдвинула брови. – Виртуальная выставка, посвященная виртуальному миру. Что-то в этом есть. Надо будет обмозговать. А у тебя подкопится материал… Определенно, мы это организуем.

– Не стоит… – смутилась Ник.

– Еще как стоит, – отрезала Мира. – Вся эта чушь, вроде: «художник должен быть голодным» или там «талант везде пробьется сам» – забудь, это так не работает. Сытый талант не перестает быть талантом. А претендентов на пробитие слишком много, чтобы все из них «выстрелили». В общем, на эту тему мы с тобой еще побеседуем.

Обратный путь до Питера Вероника проспала. Сказался долгий, насыщенный словами и событиями день.

В Восхождение, в укромную долину, покрытую пеплом, все участники похода явились чуть раньше намеченного времени. Все, как один – собранные, настроенные на битву. Не ерничала Барби, не подкалывал брата Фликс.

Долгие полчаса путь проходил по тоннелю с неровными стенами, каких игроки видели множество. Кое-где им встречались старые обветренные кости. Изредка они натыкались на грязные тряпки, на поверку оказывающимися покрытыми засохшей кровью. Перетягивали ли ими раны? Или то были обноски плененных лихим людом изувеченных рабов?

Тоннель уперся в сияние лиловых и темно-зеленых искр. Спросил системным оповещением, уверены ли игроки, что желают проникнуть в подземелье Недра Горы Отчаяния?

Игроки желали, вход в подземелье был доступен для рейда.

«Первооткрыватели», «увеличенные бонусы», «награда за успешное прохождение повышена» – система осыпала их сообщениями.

И все еще не предоставила ни одного противника.

Недра Горы Отчаяния оказались громадной пещерой с высоким сводом, невидимым во тьме. Рана в теле горы уходила куда-то вглубь, туда, откуда доносились стоны и сдавленные крики.

– Нет! Нет! Не-е-е-е-ет! – голосил женский голос.