Масса кет-наконечника рвала тела изнутри, а пять или шесть стрел не давали уже сдвинуться с места от тяжести. К тому же кет-стрелы безвозвратно нарушали структуру духа, нанося зачастую смертельные раны. И все же их было слишком много. Лавина приближалась к пехотному строю, пока не напоролась на алебарды. Тут им пришлось потрудиться. Обстрел не прекращался, а воздушные щиты сводили на нет броски щупалец с оранжевыми огоньками. Обычные щиты не давали проломиться в непосредственный контакт. Солдаты алебардами рубили противника на куски, оставаясь за пределами досягаемости. Но все равно начались потери. Численность брала свое. Мы не могли сосредоточить все войско в одном месте, это откроет брешь в другом месте и это позволит таким маневренным тварям взять нас без затруднений.

На палубу вышел посол «Кипариса». Ему в дистанционной оболочке не было страшно за свою жизнь, но все одно увиденное повергло его в состояние ужаса.

— Что это за твари?

— Воины Безумца, — ответил ему стоящий рядом Кукловод, — и это еще не самые страшные.

— Есть еще хуже?

— Не сомневайтесь, — подтвердила Уаа.

В строй врага слева и справа вонзились мои воины, тоже кальмары. Только для отличия я придал им красный цвет свечения, а то можно и в своих попасть не разбирая. Бой между одинаковыми чудовищами был завораживающим зрелищем. Каждый норовил вцепиться в глаза или в основание щупальца и оторвать оттуда кусок побольше. От дерганых движений обтекаемых существ рябило в глазах.

Потом пришло подкрепление. В бой ворвался Нунла и я понял, что прежде виденное мной, было просто забавой, бойня началась сейчас. Бесформенная багровая субстанция с невероятной скоростью металась среди месива, выстреливая несчетным числом огненных шнуров, рвущих неприятеля на части, хотя казалось в какой-то момент они его просто закидают трупами до неподвижности. Атака захлебнулась. Врагу ничего не оставалось как отступить. Масса отхлынула назад, начав кольцевое движение вокруг нашего стана. Уйти нам не дадут, поэтому есть только путь вперед. Только уничтожить ЭТО.

Спустя четыре часа ход был прорыт.

Просто нырять в шахту было не нужно. Цеховики создали студенистые амебообразные субстанции и как на лифте спускали войско вниз. Только двигались амебы одна за другой. Я шел в шестом заходе. Впереди спускались мои солдаты. Со мной шли наемники и старший потока. Кет-броня не давала задохнуться в этом стеклянистой капле. Мимо неслись гладкие стены колодца со швами кольцевых укреплений. Спуск занял долгих пятнадцать минут. В конце мы попали в широкий проход. Видно стало, что он до этого был завален, и цеховики только что разгребли его и укрепили. Наша цель была сердце оазиса. Отобьем и покорим его, будем считать, что победили.

Видимо, противник решил, что обрушивать своды бесполезно, потому что впереди закипел бой. В узком проходе численность имела роль только в том случае, когда была схватка на измор. Наши воины потихоньку продвигались. Цеховики тут же капитально укрепляли своды во избежание обрушения прямо на наши головы. Сдерживая врага частоколом пик, солдаты обстреливали их с ближней дистанции. Щупальца, все же, время от времени доставали воинов и выдергивали их из строя на растерзание. Приходилось постоянно подтягивать подкрепление.

Неожиданно мы вышли в большой сводчатый зал. Даже наверное естественную пещеру. Высота была не меньше двадцати метров, а ширина метров пятьдесят. Посередине стояло громадное, на три четверти утопленное в пол сердце. От покрывающих его узоров исходил неяркий оранжевый свет, как от раскаленной железяки. А над ним висело нечто. Оно больше всего походило на черного как уголь кальмара, вот только вместо мягких щупалец, вперед вытягивались покрытые хитином длинные тонкие усы, и членистые лапы, покрытые крючками. Да и все обтекаемое туловище было заключено в твердый панцирь, однако он бы трехстворчатым. Три огромных фасеточных глаза бесстрастно смотрели на незваный гостей. Абсолютно чуждая тварь.

— Ну и уродина, — не выдержал я.

— Впервые такое вижу. Он и вправду безумен, — согласился Лик-Нишасса.

Воины выстроились полукольцом, аккуратно подходя к существу.

— Сдавайся, — прокричал я, — ты проиграл.

Существо чуть заметно шевельнуло конечностями. Но среагировало оно не на мои слова, а на Нунлу, что протиснулся в пещеру вслед за нами в обличии зверя.

— Не надо разговаривать, надо убить, — пробасил он.

— Может попробуем договориться, он же все-таки Страж, хоть и безумный.

— Вы все не правы, — разнесся по залу басовитый хриплый голос.

Нунла, маленькими шажками пошел по спирали вокруг сердца уменьшая дистанцию и продолжая говорить.

— Ибо Безумец и Великий Страж — это разные сущности. Я Великий Страж. Да и Безумец не безумен.

Нунла, а точнее, Великий Страж, сделал еще несколько осторожных шагов.

— ЭТО прибыло в наш мир семьсот лет назад. Человеческих лет. ОНО живое и неживое в одном лице. ОНО смогло слиться с моим Пускиикáл пиксаáн, получив при этом мои ограничения и мои возможности. Я не смог с НИМ договориться. ОНО смогло прогнать меня. ЕГО цель очистить площадку для прибытия других. Уничтожить всех. ОНО жаждет призвать своих сородичей. ОНО не безумно, оно просто чужое. Люди куда ближе нам. Я поглотил малого стража Нунлу, растворив его сущность в себе. Я спрятаться в его личине.

Зверь вспыхнул багровыми узорами и зарычал.

— Это Я заглушаю всю связь с этим миром. Это Я уничтожал приземленные им корабли. Недопустимо, чтобы ОНО призвало других, ибо это будет война, в которой могут погибнуть и призраки, и люди, и спящие сетта, и другие расы, о которых вы даже не знаете. Его надо уничтожить.

Обдумать сказанное я не успел. Нечто тонкое и прозрачное мелькнуло по залу. Нунла взревел бросился на противника. Воины, стоящие впереди, и псы наемника рассыпались на куски. А сам я упал на пол, но когда попытался встать, мне стало страшно. Мне отрезало ноги по бедра. Кет-броня не помогла ни капли. Из ран сначала хлестанула кровь, а потом резко перестала и я лежал глядя на обрубки конечностей в луже собственной крови.

— Не бойся, я помогу, я помогу, не бойся, — начал шептать тихий голос.

Я не сразу сообразил откуда он. Лекарь. Я совсем забыл про него, хотя постоянно вешал на пояс на всякий случай. Пригодился. Сдается мне, это он постоянно помогал мне вспарывать без особого ущерба ладонь и поливать кровью, все что попадется. И сейчас помог, не переставая нашептывать. И боли не было.

Он тоже пострадал. Его разрезало по пояс, а левая рука лишилось всего по локоть.

Я попытался осмотреться. Зверь с Чужаком рвали друг друга на клочья. Глаза наткнулись на располовиненную наискосок Уаа.

Девушка не переставая шептала. В реве раздираемого Нунлы я не услышал слов, да и не нужны они были.

Могучая рука Лик-Нишассы подхватила меня за плечо.

— Ты знаешь, что делать, — раздался голос наемника.