– Да, я тоже планировал ненадолго остановиться в Милне, – задумчиво сказал рыцарь, любуясь мрачноватой красотой открывшегося вида и не обращая внимания на нездоровое состояние старика.

– И нет ничего лучше, чем подзаработать в дороге, – встрял подошедший Маерон.

– Я восстанавливаю справедливость, вор, – грозно отозвался Прайд. – А золото не имеет значения.

– Конечно! – согласился Маерон и, уйдя вперед, расхохотался.

Вначале подъем шел легко, однако чем дальше они поднимались в горы, тем круче и опаснее становились склоны.

– А зачем вы отправили по этому тракту повозку с золотом? – поинтересовалась Тария. – Не проще ли было сразу снарядить отряд воинов, чтобы убить этого дракона?

– Драконы обожают сокровища, – ответил маг. – В этом они похожи на гномов.

Бронар обернулся, и старик, заметив мрачный взгляд гнома, быстро добавил:

– Такие же бесстрашные и непобедимые!

Гном сменил свирепое выражение лица на улыбку и, пригладив лохматую бороду, продолжил подъем.

– Но при этом они чувствуют магические артефакты. Драконы собирают сокровища…

– Дедушка, Тария спросила совершенно про другое! – напомнила магу Лилиан, понимая, что старик все дальше уходит в своих фантазиях от вопроса.

– Что? Ах да… Убить дракона! – осекся старик. – Он сказал, что убьет советников, если увидит солдат рядом со своим логовом!

– И трусливый магистрат решил заплатить выкуп! – пробасил гном, презрительно сплюнув.

– Да. Именно поэтому магистрат Нирда решил заплатить выкуп, – подтвердил Лигтон. – Как раз для этого и отправили Вардаша с наполненным золотом фургоном. А когда фургон прибыл на место, дракон налетел и разорвал охранников. Ну а потом схватил фургон, унесся с ним прочь, в горы.

– Жадная тварь! – гневно воскликнул гном.

Невысокого роста, он споро поднимался по опасному склону горы впереди небольшого отряда, да еще успевал слушать, о чем говорят спутники, и вставлять свои реплики.

– Успокойся, Бронар, – посоветовала идущая следом за гномом жрица Нахена. – Этот дракон ничем не отличается от всех остальных.

– Откуда ты знаешь, Тария? – с усмешкой спросил Маерон. – В твоей стране так много драконов? Ты с ними пьешь тщай?

– Чай, болван, – ответил за Тарию рыцарь.

– Да без разницы, – огрызнулся плут, пытаясь как-то пригладить растрепанную копну светло-русых волос.

Прайд хмуро посмотрел на попытки вора справиться с волосами и, ухватив его за рукав, остановил:

– Послушай, Маерон, перестань надоедать Тарии, иначе я тебя постригу наголо. – Рыцарь сощурил глаза и сменил тон на более зловещий: – Постригу тупым мечом.

– Драконы – мудрые древние создания, – проговорил неожиданно старик, отбросив всяческую веселость и нахмурив седые брови. – Нельзя и просто опасно недооценивать их. Многие тысячи лет назад именно драконы были хозяевами этого мира, пока боги не решили, что кроме драконов на Эпаме должны жить другие! Люди, гномы, эльфы…

– Да, дедушка, мы все слышали и эту твою лекцию о драконах, – заговорила Лилиан, не дождавшись продолжения. – И причем не один раз!

– Что, внученька? – заморгал старик, останавливаясь. – Ах да, милая Лилиан. Конечно же слышали…

– Мастер Лигтон, вы, верно, утомились? – заботливо поинтересовался у старика рыцарь. – Может, нам сделать привал? Хотя бы небольшой.

– Да нет, милый Прайд, – ответил маг, и взгляд его, обращенный на Прайда, вдруг вновь изменился с растерянного на насмешливо-хитрый. – Пойдем уже и вразумим этого неразумного дракона. Он должен вернуть нам бестолковых советников. Трусливый магистрат не решился снарядить отряд солдат, чтобы вызволить советников. Не стоит терять зря время на слишком частые остановки. Не для отдыха я нанял вас, доблестных четверых искателей приключений, когда собирался в это путешествие. Неофициально нанял…

Старик поправил остроконечную шляпу и, опираясь на свой посох, продолжил подъем. Прайд в полном облачении шагал чуть впереди, чтобы в случае атаки у него была возможность прикрыть Лигтона и Лилиан. Мага он считал сумасшедшим, хотя это его мнение никак не сказывалось ни на уважительном отношении к старцу, ни на той серьезности, с которой рыцарь относился к своим обязанностям в этом походе. А вот Лилиан откровенно нравилась Прайду. Милая и симпатичная девушка – такой могла бы быть его сестра, которой он не видел уже много лет.

– Ты носишь голубую мантию, – заговорил Прайд, обратившись к Лилиан. – Что это значит?

– Каждый маг, прежде чем ступить на путь магии, выбирает Магическую Ложу, тайны которой он будет постигать, – охотно отозвалась Лилиан, словно была рада беседе на тему, которая ей интересна.

– И какую Ложу выбрала ты? – поинтересовался паладин. – И вообще – на чем основывается выбор?

– На мне голубая мантия, – отозвалась Лилиан. – Голубой – это цвет Ложи Рунной Магии. А выбор Ложи происходит от внутренних способностей, будь то способности к запоминанию или способности использовать силы разума, а иногда от способностей к самоконтролю и концентрации.

– Использовать силы разума? – нахмурился Прайд. – Паладины Горра используют свой разум, чтобы контролировать и направлять энергии. Но я не маг!

– Конечно, нет, о рыцарь, – поспешила согласиться Лилиан. – Твоя сила основана на вере в Горра. И хоть Горр не отвечает на молитвы своих последователей, только его жрецы и паладины могут использовать те силы, которые используешь ты.

Прайд понял, о чем говорит Лилиан. Хотя само учение Горра основывалось на контроле разума и концентрации, способности последователей Горра происходили от управления определенными энергиями.

– Ты говоришь, выбор зависит от особенностей мага, – продолжил разговор рыцарь. – А в чем твоя способность?

– Выбравшие Ложу Рунной Магии схожи по способностям с магами Ложи Войны, – ответила девушка. – Но основа нашей силы не в запоминании текстов заклинаний или в заучивании ритуалов. Мы запоминаем начертания рун, которые через сознание мага входят в контакт с магическими потоками Эпама. Я пока что начинающая волшебница, но я хочу отправиться в Ренмаг, чтобы принять Посвящение в Ложе Рунной Магии после этого приключения…

– Приключения! Путешествуя вдоль охраняемых патрулями королевских дорог, никогда не почувствуешь вкуса настоящего приключения, – неожиданно перебил девушку Лигтон, и голос его теперь звучал пугающе-зловеще. – Настоящие искатели приключений куются в изнуряющих тело походах по неведомым, не отмеченным на картах тропам. Они закаляются в боях с теми, кто встает у них на пути, будь то злобный орк или оживший труп. Только так становятся настоящими искателями приключений.

– Вот это точно подмечено, мастер Лигтон, – согласился Прайд, решив про себя, что маг окончательно спятил.

– А я никогда в жизни не покидал Нирда, – подал голос Маерон. – Но, однако же, ты взял меня с собой, старик. На кой я тебе сдался, интересно?