В Ривербридже, в том кабаке, он выхлебал пинту, а то все семь. Приятель сказал мне, что Кирин ваще отхватил руку скальному демону. Даже без музыки. Представьте этого шныря перед скальником, да вплотную.

– С трудом представляется, – согласился Раген.

– Жаль, что сам не видал, – тоскливо осклабился Йон.

– Ты правда в это веришь? – задохнулся Раген.

– А чего нет-то? – спросил Йон. – За последние пару лет я повидал столько всякого, что любая маревниковая байка – просто позорище. Он бы вряд ли дорос до королевского герольда, если бы напропалую врал.

Ошеломленный Раген не сразу нашелся с ответом. Элисса положила ему на плечо руку, и он успокоился.

– Нельзя же его бросить на произвол судьбы, – сказала она. – Город готовится к войне, а мы с тобой знаем, что Кирин не боец, как бы его ни славили в кабаках.

– Ему повезло, что Юкор построил полустанки в придачу к Горным Копьям в Энджирсе, – ответил Раген. – Лощине незачем любоваться его молодечеством в ночи.

Действительно – последние ночи они благополучно провели на полустанках, стены которых испещряли мощные метки; в каждом было вдоволь провизии и стоял гарнизон Горных Копий с огненосным оружием.

С приближением сумерек Элиссе не терпелось снова увидеть эту картину. Им днями напролет не встречалось ни хутора, ни городка, а потому было здорово укрываться по вечерам за мечеными стенами и слышать родной милнский акцент в этих дальних южных пределах.

Очередной полустанок уже показался впереди, высоко на холме с хорошим обзором. Толстые стены и дымящие трубы обещали теплый ночлег вдали от демонов.

Но вот они подъехали ближе, и Элисса увидела в стенах бреши. Ветер донес до нее запах, и она осознала, что в дыме, который тянется с полустанка, нет ни капли гостеприимства.

Глава 18

Отчий дом

334◦П.◦В.

Джеф Тюк покачивался в любимом кресле-качалке, посасывая трубку и следя за двором. Его дети выстроились у перил крыльца, пристально всматриваясь в даль и обозревая окрестности. Солнце садилось.

На двор пали тени, и Джеф подавил желание еще раз проверить метки. Он откинулся на спинку и от души затянулся – так, что угли в трубке покраснели.

Он и сам удивлялся своей выдержке. Закат давал волю страхам, которые люди держали при себе целый день, а Джеф всегда был трусом. Еще и года не прошло с тех пор, как он бродил по дому, снова и снова проверяя запоры и метки.

Пятнадцать же лет назад он с этого самого места наблюдал, как потрошат его жену Сильви, и ничего не мог сделать – только ноги сжимал, чтобы не обмочиться.

Но прошлым летом в его дворе появилась Ренна Таннер. Она кричала, взывая о помощи. После многолетнего позора и жизни в страхе в душе у него что-то щелкнуло. Он взял топор, вышел на крыльцо и совершил то, что когда-то давным-давно должен был сделать для Сильви.

Затем явился татуированный вестник с меченым оружием. С тех пор Джеф убил и помог убить тридцать семь демонов. Его излюбленным – и самым безопасным – приемом был мощный удар, который наносился прежде, чем они уплотнялись. Он удерживал меченое оружие в ране, а его магия высасывала из демона силу.

Демоны прибывали двух разновидностей. Первые, завсегдатаи, восставали на одном и том же месте, колотились в одни и те же метки с терпением бессмертных и ждали той неизбежной ночи, когда защита подведет и можно будет преодолеть барьер.

Вторые, бродяги, переходили в поисках добычи с места на место. Они избегали участков, которые столбили завсегдатаи, если только не привлекались туда побоищем.

Еще недавно после захода солнца двор полнился туманными силуэтами. Но вестник очистил его мечеными стрелами, перебив большинство завсегдатаев. С теми же, кто еще остался на его земле, Джеф разобрался не спеша и последовательно, словно огород пропалывал.

Теперь у него уже не первую неделю было чисто, но такие места, как ферма Джефа, уединенные и пропахшие человечиной и скотиной, притягивали бродяг, которые могли превратиться в завсегдатаев, если не принять меры.

– Вон там! – крикнула Сильви, указывая на загон для свиней.

Характерное марево, похожее на дым или летнюю дымку, ознаменовало восстание демона шагах в десяти от места, где растерзали ее тезку.

Джеф сплюнул, выбил из трубки горящую труху и растоптал угли.

– Проклятые твари хужее полевок, – проговорил он. – Стоит мне только размякнуть…

Джеф Птенец поднял лук, приладил меченую стрелу:

– Я сниму его, пап.

– Нет, не снимешь. – Джеф взялся за рукоять тяжелой киркомотыги. – Оставайся на крыльце и присматривай за остальными. Я сам.

Задор мальчонки восхищал Джефа, но сын в свои четырнадцать был не таким хорошим стрелком, как воображал. Демоны быстро приходили в себя. Если он не убьет подземника, тварь убежит и вернется уже с новыми силами.

Джеф вышел во двор, продолжая дивиться, насколько все изменилось. Выход за метки к демону, который материализуется во дворе, раньше означал верную смерть. Теперь все иначе. Дело это рискованное, но не опаснее любого крестьянского труда, главное – соблюдать осторожность.

А Джеф был осторожен всегда. Он следил за формировавшейся тварью, но не забывал посматривать и на остальной двор, проверяя, не привел ли подземник товарищей.

К минуте, когда Джеф приблизился, туман сгустился и принял облик полевого демона. Тот приоткрыл пасть и зашипел, но беззвучно – материализация еще не завершилась. Он еще несколько секунд не причинит вреда.

Зато Джеф причинит вред ему. Привычно и плавно размахнувшись по широкой дуге, Джеф предоставил основную работу тяжелому лезвию. Оно опустилось на голову твари с силой, которой хватило бы, чтобы перерубить бревно.

Обычное лезвие отскочило бы от бронированного черепа демона и разозлило его, не нанеся ощутимого ущерба, но Джеф собственноручно пометил киркомотыгу. Символы вспыхнули и разослали по его рукам разряд магии, а сталь вошла глубоко и засела прочно.

Он содрогнулся от чувства, которое отчасти напоминало наслаждение, отчасти – звериную похоть. Энергия пронизала его, создавая ощущение силы, неуязвимости. Ему было почти пятьдесят, но он казался себе сильнее, чем в тридцать. Чувства обострились: он отчетливо слышал детей на крыльце, женщин в доме, даже животных, запертых за тяжелыми дверями хлева на другой стороне двора.

Он прислушался, нет ли поблизости других демонов. Секунду он даже надеялся, что есть, желая заново ощутить прилив сил. Хоть немного обездолить подземников в отместку за все, что они отняли у него. Он оскалился.

«Опомнись, Джеф Тюк, дурень ты этакий! – Внутренний голос принадлежал отцу и всегда