чтобы лично оказать ей поддержку.

– Интересно, урежут ли им жалованье за то, что не притащили подземника, – проговорила Колин Тригг.

Вопрос был резонный. Хряк не воевал, но не меньше других пристрастился к магии демонов. Ни для кого не было секретом, что ему поставляли демонов, дабы он собственноручно забивал их копьем и вкушал магии. Дело опасное, но Хряк платил щедро.

– Хряк избавился от седины – почти как я, – сказала Селия. – По-моему, это бесценно.

– Однако сумел же Хряк приспособиться. – В словах травницы прозвучала едва заметная горечь.

Колин не участвовала в боях, по-прежнему обремененная годами и весом, тогда как другие расцвели заново благодаря боевым меткам. Тем не менее она еженощно выезжала в дозор с иголками и примочками наготове – вдруг кого-нибудь ранят.

– Хотите, госпожа, мы придержим для вас подземника? – спросила Леза Торг.

Девушке едва исполнилась двадцать, но магия ее закалила. Обнаженные руки бугрились мускулами. Кисти, сжимавшие копье, испещряли мелкие шрамы. Но в ней была и кротость. Округлость хорошенького лица, которая…

Селия встряхнула головой и отвернулась, пока никто не заметил, как она глазеет на девчонку.

Колин засопела и вздернула нос:

– Это противоестественно. Мы рождаемся, стареем, умираем. Таков порядок вещей. Создатель, может быть, и желает, чтобы вы, бойцы, стали сильнее, – я не рачитель и в Его замыслы не проникаю, – но придержать подземника, чтобы я мошкой к нему присосалась? Это не для меня.

– Ты сама не знаешь, сколько теряешь, – сказала Леза.

– Хватит, – громко призвала Селия. – Разойтись по койкам. Днем тоже немало дел, какой бы ни выдалась ночь.

Остаток дружины разъехался по домам, и Селия двинулась по дороге одна. Еще недавно такая поездка омрачалась страхом, но Селия была начеку, все ее чувства обострялись приливом магии. Копье она держала под рукой, а метки, вырезанные на конских копытах, могли переломать демону кости.

В центре города было уже безопасно, можно расслабиться, но это напомнило о проблемах посерьезнее. Во внешних округах демоны еще не перевелись, не говоря об опасности со стороны Южного Дозора и Джерджа.

Ради общего блага ее отец и рачитель Южного Дозора все эти годы замалчивали скандал. Но Джердж ничего не забыл. Он не успокоится, пока весь Тиббетс-Брук не застегнется по горло в черное в согласии с его строгим толкованием Канона.

«А меня хорошо бы привязать в Торге к столбу».

Она добралась до своего участка, шагнула за метки и отвела кобылу в стойло за домом. Зажгла фонарь, почистила лошадь щеткой, дала воды, насыпала зерна и направилась в дом.

Леза выступила из тени с ухмылкой, как будто стащила пирог. Она быстро схватила Селию за шею и притянула к себе. У нее были мягкие губы, скользкие от ароматизированного воска. Он отдавал жимолостью, и рот у Селии наполнился слюной.

Она оттолкнула Лезу и втянула воздух, надеясь, что вышло не слишком судорожно, – так можно напрочь утратить достоинство.

– Глупая девка! Во имя Недр – что ты творишь?! А если кто-нибудь увидит?

– Плевать. – Леза снова потянулась к ней.

Селия хлопнула ее по рукам:

– Тебе-то, конечно. Ты понятия не имеешь, что начнется, если пойдет слух.

Улыбка Лезы ничуть не увяла.

– Я сперва обогнула квартал. Мамуля и не заметит, что я пришла на час позже. Я могу войти внутрь…

Она опять подступила вплотную, и у Селии гулко заколотилось сердце. Жизнь так и кипела в ней, острота восприятия достигла пика. Она ловила запах пота Лезы, ее возбуждение. И свое тоже – между ног стало мокро и скользко, как не бывало и в молодости.

– Я больше не могу с тобой ложиться, – сказала Селия. – Ночь, девочка, я старше на пятьдесят лет!

Пожав плечами, Леза обвила Селию руками за талию и прижала к стене конюшни:

– Можно и здесь, если угодно. Никто не увидит.

Она потянула Селию за юбку.

В следующий миг Леза уже присела на корточки, и Селия, будь она проклята, ее не остановила. Она взглянула на дом, а Леза победно наморщила нос. Но тут острые глаза Селии заметили движение в тени. Она оттолкнула Лезу, застыла и всмотрелась, выискивая в тусклом свете источник.

Леза мгновенно подобралась, рука метнулась к меченому ножу на поясе.

– Что это? Подземник?

Селия покачала головой:

– Игра теней. Беги домой.

– Но как же! – заныла Леза.

Жалостный тон напомнил о ее молодости и только укрепил решимость Селии.

– В другой раз, – сказала она. – Брысь!

Плечи Лезы поникли, но она ушла. Селия выждала, когда девица скроется из виду, после чего повернулась к затененному крыльцу и скрестила на груди руки.

– С тем же успехом можешь и показаться.

Сперва она не узнала молодую женщину, разглядев только голые руки, ноги и живот, покрытые рисованными метками. Волосы были грубо острижены спереди, а сзади собраны в «конский хвост». Она смахивала на вестника не только меченой плотью, но и хищным блеском в глазах. После этого наблюдения гадать осталось считаные секунды.

– Ренна Таннер возвращается в Тиббетс-Брук, – проговорила Селия.

Ренна шагнула в круг фонарного света:

– Уже не Таннер. Вышла замуж.

– Поздравляю. За вестника, насколько я понимаю?

Ренна кивнула:

– Теперь Ренна Тюк. А тебя люди зовут Селией Пустоцвет, но нынче мне кажется, что они ошибаются. Может быть, ты не так и пуста.

Селия уперла руки в боки и начала притоптывать ногой.

– Хочешь им рассказать?

– Кто с кем целуется – не мое дело, – ответила Ренна. – И не городское, это уж точно, как восход солнца. Мне ли не знать?

– Спасибо, – сказала Селия.

– Не трудись. Благодарить нужно мне. Скорее ночь заберет меня, чем я пойду против тебя, гласная. Я была не в себе, но помню, что ты для меня сделала. Вступилась, когда моей кровной родне не хватило ядер.

У Селии перехватило дыхание.

– Я тебя подвела.

Ренна подступила ближе, и Селия вновь оценила, как она хороша. Метки и обкорнанные волосы придавали ей свирепый вид, напоминавший о Лезе.

– Нет, – возразила Ренна. – Ты дала мне время собраться с мыслями. И Арлену тоже, чтобы поспел меня забрать.

Селия вздрогнула, красота Ренны вылетела у нее из головы.

– Арлен? Арлен Тюк?! Ты хочешь сказать, что чумовой вестник, который поставил Брук на уши, – сынок Джефа Тюка?

– Точно, – кивнула Ренна. – И это далеко не все.

– Заходи в дом, девонька, – вздохнула Селия. – Я поставлю чайник.

Джеф с Арленом сидели на крыльце за кувшином эля с Хмельного Холма. Даже если бы Ренна не обратилась в туман и не растаяла у них на глазах, происходящее все равно казалось бы сном.

Увидев чудо, дети загалдели