что она еле успела поставить заслон. Метка ожила, когда слюнявая пасть подземника уже заслонила собой все. Демона отшвырнуло, но отдача выбила из пальцев стило.

Элисса с усилием подсунула под себя руки. «Придется сделать петельку, если доживу до зари».

В брешь текли новые демоны. Элисса похлопала по карманам, нашла кошель, отомкнула. Разбросала вокруг себя деревянные клаты Лощины с отпечатанными по окружности метками. По одному они были слишком малы, чтобы подействовать, но сообща могли дать ей время найти стило.

К ней крадучись устремился лесной демон. Он поднял руку, похожую на огромную дубину, но покачнулся, когда клаты заискрились и запрыгали под ногами, опрокидывая его на полевого демона. Когтя друг друга, они сплелись в клубок.

Во внешнем круге уже образовалось много дыр, и демоны наводнили первое кольцо обороны. Жители Лощины бросили арбалеты и вступили в ближний бой, вооруженные топорами, щитами и копьями против врага, который знай прирастал числом.

В одну брешь вломился скальный демон. Он размахивал цельным деревом, как дубинкой. Элисса нашла стило и начертила холодовую метку. Дерево побелело от инея и при следующем замахе переломилось, хотя это не спасло Эми Зябь, принявшую на щит сокрушительный удар.

Лишившись оружия, демон растерялся, и Седой Йон, не медля, подскочил и погрузил топор в его подколенную ямку. Мужчины взяли ноги скального демона в кольцо; одни рубили, другие блокировали его удары и прикрывали товарищей защитными метками на древках своего оружия.

К Элиссе тем временем приступил еще один полевой демон, и она прочертила в воздухе заслон, но заряд в пере кончился, и линии вышли тусклыми. Демона она замедлила, но не остановила, и он сбил ее с ног.

У Элиссы не было оружия, и в голову пришло одно: вонзить гаду в глаз стило. Это был шаг отчаяния. Тварь не убить пером, но, может быть, удастся на пару секунд замедлить, – глядишь, подоспеет помощь.

Но метки, испещрявшие стило по всей длине и мигом раньше бездействовавшие, ожили, как только их смочило ихором. Элисса инстинктивно протолкнула его глубже и пробежалась по меткам пальцами, включая Тягу.

Метки полыхнули так ярко, что она зажмурилась. Энергия хлынула в стило, переполнила его и потекла в Элиссу.

Раны начали затягиваться. Звон в ушах прекратился. Мускулы напитались небывалой силой, и Элисса перехватила стило. Она придерживала демона, пока он, бившийся в судорогах, не начал затихать.

Затем стило разогрелось, ей жгло глаза. Элисса отшатнулась и пнула безжизненное тело демона. Она воздела стило, расшвыривая свору надвигавшихся на нее подземников.

Раген обернулся на рык – и вовремя: лесной демон уже замахнулся на него. На доспехах вспыхнули защитные метки, но отдача сбила его с ног, и Раген тяжело рухнул на притороченный за плечами щит. До меченого копья, которое торчало из земли, где он недавно стоял, дотянуться невозможно, а стило при всей его мощи едва ли могло защитить так близко от демона, который вновь занес лапу.

Раген перекатился на живот, и когти подземника чиркнули по меченому щиту; он покатился дальше, сбрасывая щит и просовывая левую руку в ремни.

Демон зарычал, обнажая ряды зубов-кинжалов. Все в Рагене требовало бежать, но люди на него полагались.

К новому удару лесного демона он успел подготовиться. Подцепив тянущиеся к нему когти краем щита, он врезал подземнику ногой в брюхо и выиграл время, чтобы быстро нарисовать ударную метку, которая опрокинула демона навзничь. Древесная метка пришпилила тварь к земле и вывела из поединка.

По соседству сражалась Нона Лесоруб, и полевой демон когтил ее щит. Раген начертил холодовую метку, и Нона не раздумывая пробила щитом замерзшую чешую и расколола демону грудину.

Отдуваясь, с колотящимся сердцем Раген осмотрел поле боя. Прорехи зияли по всему кругу; их было слишком много, чтобы лесорубы запечатали бреши щитами. Строй рассыпался, всем стало не до пения – только бы продохнуть. Все бились не на живот, а на смерть.

– Отступайте к подводам! – Раген начертил звуковую метку, чтобы голос возвысился над грохотом битвы.

Внутренний круг уже пострадал, но, может быть, удастся ненадолго укрепиться и перестроиться.

Лесорубы по мере сил подчинились и ввалились во внутренний круг через зазоры между фургонами. Первыми прошли женщины – едва очутившись в сравнительной безопасности, они приготовили луки. Напоенные магией, они уже не нуждались в арбалетах. Сплетенные мускулы напряглись, тугая тетива подалась, и женщины прикрыли отступавших мужчин.

Защиты, как и боялся Раген, хватило ненадолго. Схватив клешнями покореженный фургон, каменный демон вознес его над головой и отшвырнул в сторону. Сумеречный Плясун выдернул кол, к которому был привязан, и нанизал подземника на огромные меченые рога, но в брешь повалили полевые демоны.

Появился Кирин; он отчаянно бил по струнам лютни, но без толку. Пара лесорубов бросилась навстречу, чтобы прикрыть его от тварей. Спикировавший воздушный демон схватил одного и унес.

Раген вставил ногу в стремя Сумеречного Плясуна и взлетел в седло:

– Все, кто могут, – по коням и прочь! Я расчищу проход к дороге!

Это был отчаянный шаг, но горстка людей могла оторваться от погони и бежать, пока не наступит рассвет или не покажется следующий полустанок.

Тут он увидел, что на пятящегося Кирина наступает демон, и заложил крутой вираж. Жонглер продолжал играть, но лютню не было слышно в грохоте битвы. Она кое-как срабатывала лишь в непосредственной близости от мишени.

Подняв стило, Раген нарисовал вокруг герольда звуковые метки. Нестройные звуки его инструмента вдруг сотрясли ночной воздух, и демоны заверещали.

Эффект был настолько мощным и внезапным, что накрыл всех. Демоны отпрянули от жонглера, лесорубы окружили его и пропустили в круг раненых. Музыка Кирина продолжала разноситься в ночи.

Полевые и огненные демоны задали стрекача. Каменные демоны приложили клешни к ушам и с воем попятились, превратившись в легкую добычу, чем быстро воспользовались искушенные лесорубы. В небе с криком бросились прочь воздушные демоны.

Уверенность Кирина окрепла по ходу игры, и мелодия изменилась: теперь она снова притягивала отпрянувших демонов ровно настолько, чтобы женщины подбивали их из мощных арбалетов. Когда подземники подступили на опасное расстояние, Кирин опять изменил мотив, оттесняя их подальше.

Элисса уже занималась ранеными, а Раген с Дереком латали стилами дыры в защитном круге. Появилась надежда, что они все же выживут, пускай и не одержат полной победы.

Но тут в их ряды врезался здоровенный камень, который расшвырял воинов и вывел из игры Кирина. Тот удержал инструмент, но музыка смолкла, и подземники, встряхнувшись, опомнились.

Огромный полевой демон – ростом с коня и способный в галопе обогнать даже Сумеречного Плясуна