твоей матерью уже переписывались. Мы старые приятельницы с графиней Трешей. Она не могла не обмолвиться обо мне.

Элисса вздрогнула, как бывало всегда при упоминании матери:

– Мы с графиней не часто разговариваем.

– Это мягко сказано, – фыркнула Арейн. – Достойно обсуждения за чаем.

Пол отодвинул для Элиссы стул, налил чай и подал тонкие сэндвичи.

– У меня есть для вас письмо, – сообщила Элисса, когда паж отступил к стене.

– Сразу к делу, – кивнула Арейн. – У вас с матерью общего больше, чем тебе кажется.

Замечание уязвило Элиссу, но она воздержалась от резкости и протянула Арейн конверт с посланием от Лиши. Мать-герцогиня сковырнула острым ногтем печать и быстро изучила написанное.

Затем вздохнула:

– Боюсь, что только советом и могу пособить.

Элисса моргнула:

– Лиша сказала, что именно вы обладаете подлинной властью в Энджирсе.

– Обладала когда-то, – поправила Арейн. – До убийства Джансона. До того, как Юкор купил трон плюща ценой наших жизней. Ту малую власть, которую не украла у меня Лорейн, забрал себе Петер. Через мою вышивальню проходил весь Энджирс, а теперь там остались только пяльцы с незаконченным шитьем.

– Это может явиться препятствием, – сказала Элисса. – Мы с Лорейн…

– Не ладите с детства, когда расплевались, – договорила Арейн. – Если не путаю, молодой лорд Самент пригласил тебя на бал, который давали по случаю равноденствия?

– Солнцестояния, – уточнила Элисса. – И я отказала.

– И дочь герцога Милнского ощутила себя второй среди лучших.

– Откуда вы знаете?

– Треша взахлеб рассказывала о тебе с тех пор, как уволила твою первую няньку, – ответила Арейн. – Она весьма тобой гордилась.

На сей раз Элисса не выдержала:

– Если вы так считаете, то знаете мою мать хуже, чем думаете.

– Не суди сгоряча, дорогая, – возразила Арейн. – Ты вызвала немалый скандал, сбежав из Зала Восходящего Солнца и выйдя замуж за вестника. Она желала тебе только добра.

– Не вижу ничего доброго в том, что она от меня отреклась, – сказала Элисса. – Хорошо хоть сестры оказались добропорядочнее и вышли за баронов, которых матушка водила парадом по нашим садам.

Арейн отмахнулась:

– Треша никогда в этом не признается, но она восхищалась твоей строптивостью. В твоих бесхребетных сестрах этого не было и в помине. Тебе нужно лишь попросить, и она примет тебя обратно.

– Примет обратно. – Элисса скрипнула зубами. – Как будто я совершила преступление, выйдя замуж за лучшего человека, какого знала. Я не хочу «обратно». Пусть матушка и дальше занимается придворной политикой и интригами.

Арейн озадаченно засопела:

– Возможно, выбор у тебя невелик. Ты повидала и сделала слишком много, чтобы снова мести пол в меточной лавке. Думаю, что тебя, как вернешься, вызовут на совет матерей и потребуют полного отчета о пребывании на болотах. Я хорошо знаю эту свору гнусных старух. А твоя мать, как бы ты к ней ни относилась, возглавляет совет. В ее лице лучше иметь союзника, чем врага.

Элисса сглотнула ком в горле. Милнский совет матерей обладал почти таким же могуществом, как герцог Юкор, и влиял на большинство процессов в обыденной городской жизни. Как ни тяжко ей было признавать, но, если они с Рагеном хотят произвести, пока не поздно, какие-нибудь изменения в городе, ей придется заручиться поддержкой совета.

– Возможно, вы правы. Благодарю за наставление. – Произнесено это было с трудом, но ей удалось сопроводить слова учтивой улыбкой.

– Мы все, конечно, понимаем, что в твоей родне есть кое-кто поинтереснее матери. – Арейн взяла крохотный сэндвич и расправилась с ним в два быстрых расчетливых укуса.

– Неужели?

– В прошлом году, когда еще не завязалась история с пустынным демоном, я познакомилась с молодым господином Тюком, – сообщила Арейн. – Он был ниже, чем говорят байки, но показался славным мальчиком. Идеалистом, пожалуй, но молодости это всегда к лицу.

– Да, он был хорошим мальчиком, – подтвердила Элисса, тщательно выбирая слова.

– Хорошим мальчиком, который выставил Юкора глупцом, – сказала Арейн. – Теперь, когда известно, что из вашего найденыша вырос Меченый, при дворе задаются вопросом, что именно знали вы и когда это выяснили. Если имеешь ум – следи за языком и постарайся, чтобы так же держался твой муж.

– Пусть спрашивают, о чем хотят, – ответила Элисса. – Нам нечего скрывать.

– Разумеется. – Арейн постучала по чашке письмом Лиши. – Ты в это веришь, девонька? В то, что демоны готовят рой?

– Верю, – сказала Элисса. – Подземников все больше, хотя в Лощине и Красии их убивают тысячами. Они напали на нас в пути.

Она быстро рассказала о скальных демонах, которые атаковали метки.

– Пара демонов, испытывающих метки, еще не доказывает, что они вынашивают тайный план. Здесь они ведут себя по-прежнему. Может быть, они буйствуют как раз потому, что в Лощине их провоцируют.

– Хотите рискнуть?

– Красийцы – вот кто настоящий враг, – сказала Арейн. – Они убили троих моих сыновей. Братьев Петера. Мужа Лорейн. И тысячи мужей, жен и детей в Свободных городах – намного больше, чем демоны за тот же срок. Теперь дезертиры с поля боя при Энджирсе собрались в шайки и творят чудовищные зверства. Они кастрируют мужчин и мальчиков, забирают их в рекруты и оставляют за собой только пепел и кровь. В восточных селениях никто не чувствует себя в безопасности.

– И они же не дают Юкору объявить себя королем, – заметила Элисса.

– Не знаю, что теперь его остановит. Юкор очень грамотно разыграл свою карту. Он будет и дальше продвигать Горные Копья на юг, занимая полустанок за полустанком, пока не соберет достаточно людей, чтобы двинуться дальше, объединиться с силами, которые Петер вербует в Лощине, и разгромить красийцев раз и навсегда.

Элисса отпила чай, не поднимая глаз.

– Графиня Свиток вряд ли пошлет своих воинов против соседей, пока будет думать, что нарастает угроза со стороны демонов.

– Она усваивает танец, – согласилась Арейн, – но у нее может не остаться выбора. Занимайся своими проблемами. И смотри по сторонам, когда вернешься домой.

– Во-о-от почему знает каждый иша-а-ак, что у подземников это зовется шиша-аааак! – спел Кирин, взяв разухабистый финальный аккорд, и Элисса выдохнула.

Жонглер был так рад вырваться из Энджирса, что днями не убирал лютню в футляр.

«Хвала Создателю, допел». Аудиенция у Петера и Лорейн прошла неважно, а в ушах звучало предупреждение Арейн: «Смотри по сторонам, когда вернешься домой».

Не успела Элисса возблагодарить небо за тишину, как Кирин затянул новую песню.

Элисса подавила желание заткнуть уши:

– Я готова заплатить тысячу санов, только бы он заткнулся.

– А я предупреждал, – сказал Раген.

– Не так уж и плохо. – Йону и его землякам нравилось пение, и они, едучи, подпевали. – Это не Восьмипалый, но мы в Лощине любим рыжих жонглеров.