— Нет уж, — взмахнула головой Лес, — пусть лучше он скажет, как спал после того, как убил мою семью. Как ты узнал, что мама решилась приехать в Эталион? Когда успел заблокировать нашу родовую магию и опоить стражу? Мы все так скрывали. Меняли маршруты… хотя да, ты же пришел прямо к нам домой. Мама так хотела показать меня родителям и сестрам, брату и его беременной жене… и герцогине Таор… лучшей бабушкиной подруге с мужем… Герцоги Таор уехали вечером, не стали мешать нашей семье. Они всегда были очень воспитанны. А мои родные остались. Вот только меня маленькую отправили рано спать, а мне не спалось, любопытство мучило, что же там делают взрослые…

Я все видела. Видела, как вы вломились в дом, как кинулись к оружию мужчины, но на них налетели солдаты. Я видела, как ты измывался и предлагал маме жизнь, если она станет твоей любовницей. Я видела, как на глазах дяди ты зарезал его жену, чтобы показать всю серьезность намерений… — В какой-то момент Лес почувствовала, как по щекам бегут слезы, как тугой ком в груди все разрастается. События той страшной ночи навсегда врезались в память маленькой девочки. — Отец тебя чуть не убил, но у тебя же был Вайне. Его подлая магия… И мама отвлеклась. Слетела защита… они прорвались. Мама видела, как его убили… я видела… Я знаю, что мама сама себя убила, она надеялась, что заберет с собой тебя, ведь жить без истинного все равно бы не смогла. Даже ради меня… Но тебе было все равно. Ты не получил ее, но и оставлять свидетелей не пожелал. Твои люди вырезали всех. А потом вы подожгли наш замок, чтобы скрыть следы. И вам было все равно, сколько людей погибнет. Вы не щадили никого. Знаешь, сколько там погибло? Знаешь?

— Нет…

— Там было шестьдесят восемь человек! Шестьдесят восемь! Включая мою семью! Одна я осталась жива… Проклятье! Да я не жила! Я поседела в ту ночь! Полностью! Люди герцога Таора увидели пожар и вернулись! И нашли меня. Я не помню, как выбралась из замка… не помню, как осталась жива в зимнюю ночь на холодном снегу под деревом. Единственное, что я помню, — это полыхающий замок. Он до сих пор мне снится, как и вонь горелого человеческого мяса.

— В пятнадцать лет, после окончания воинской школы, — заговорил Ардар, когда Лес замолчала, сотрясаемая рыданиями, что всегда рвали ему душу, — я узнал о том, кто я, и об истории Айрисы. Тогда же Ломас мне рассказал, что я законный император Эталиона, а не сирота. Я не помню, что творилось в голове. Пустота какая-то. Несколько дней я мчался, не зная, как дальше жить, пока не решил съездить туда, на пепелище. Увидеть своими глазами, чтобы понять, правда это или нет. Наверно, именно боги подтолкнули меня в тот день. Ведь там я встретил ее, — Ардар мягко улыбнулся и поцеловал пальчики Ами, — совершенно седую девочку, рыдающую так горько и сжимающую в объятиях какой-то горелый кусок меха… Я не смог пройти мимо.

— Он спас меня. — Лес сквозь слезы улыбнулась. — Знаешь, после той ночи у меня начались постоянные мигрени, сводящая с ума головная боль, и только Ардар смог ее снять, унять мои кошмары. Рядом с ним все страхи отступали. А когда за ним приехал Ломас, то он опознал меня. Все говорили, что я очень похожа на маму. Вот только расстаться мы не смогли… и после первой ночи боги сами обвенчали нас. — Девушка склонила голову, прижимаясь к мужу.

— Да. А через год поняли, что пока не отомстим, нормально жить не сможем, — усмехнулся Ардар. — Мы начали думать. У нас была неплохая фора, ведь ты не знал, что мы остались живы, а мы знали о тебе все. Ломасу было труднее всего, но он смог втереться к тебе в доверие и остаться приближенным. Ему даже пришлось все это время скрывать свою семью, встречаясь украдками. Он ведь тогда отсутствовал, потому что женился. Кстати, у него очень милая дочь. А Басте пришлось полегче. Как бы случайное ранение, и он на полгода покинул дворец, а когда вернулся, просто принял то, что у него новый начальник.

— Значит, все остальные… не были предателями?

— Нет. Мы начали с самого простого. Твоей гвардии. Никто из тех, кто был замешан в расправе над нашими близкими, не должен был уйти. А заодно заменяли своими людьми, которым ты успел испортить жизнь. Потом твой помощник. Он знал многое… и секретарь. Именно это позволило Ардару проникнуть во дворец. А там… Ты ведь знаешь, я менталист никакой, зато у Ардара этот дар на первом месте. Ну и несколько моих разработок, и вот ты уже души не чаешь в новом секретаре!

— Не волнуйся, они умирали долго и мучительно, — усмехнулся парень.

— Но не так, как Вайне. Поверь, ему было хуже всех. Если твои подельники просто мрази, то этот любитель опытов над людьми просто конченый садист!

— Мы готовились долго. Из трех ловушек он ушел, и только на четвертой попался. Зато все наши усилия нам окупились. Мы получили главное — дневник и шанс для меня.

— Пара капель зелья Ами, — усмехнулся Ардар, — и ты однозначно выбрал ее.

— Там, правда, чуть было все не испортила Ларина, но… мы справились. Лишние смерти нам ни к чему.

— Угу. А клятва Ами? Мы ведь несколько месяцев думали, как ее правильно сформулировать, чтобы она ей не мешала.

— И кто догадался?!

— Ты умничка. Ведь действительно — я истинный правитель. Одно слово, а как многое меняет, да, Ауриан?

— Действительно, — прохрипел он, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. — И что дальше?

— А дальше все просто. Мы приступали к основной фазе плана. Начать уничтожать наших врагов. Первая мешала Минастасия. Амилеста специально заставила тебя вернуться к ней на две недели, а потом дала приворот Амалане, чтобы Минастасия взбесилась. И вуаля, все просто — измена, и вон из дворца, а заодно сделать вид, что пропал дневник, чтобы Ами имела законное право снять всю защиту и сделать ее по своему усмотрению. Она у меня гений в магии. Использовала графов Вэел. Они были так злы за свою дочурку, что им даже особо ничего внушать не пришлось. Пара брошенных фраз с магическим усилением, и они уже не способны сопротивляться желанию насолить вам. «Случайно» попавший флакон к графине, и она поступила так, как мы ожидали. Слила приворотное зелье себе, а Амилесте вернула совершенно другое. Люди так предсказуемы, если правильно все просчитать.

— Не льсти!

— Это правда. Но просто так избавиться от нее не получалось. Надо было начать с самого слабого звена — Иритании. Зелья, свечи и ментальный приказ. Раз за разом внушать, что у нее не будет счастливого будущего, что ей не дано изведать любви, и при этом подливать приворотное и возбуждающее. И она попалась. Сорвалась. Правда то, что она начнет клеиться к Ардару, мы не рассчитывали, так что пришлось увеличить дозу на Кайта. Девчонка, конечно, не ангел, но смерти не заслуживает, вот мы ее и отправили отсюда подальше, а заодно сделали так, что прав на трон ни она, ни ее отпрыски не имеют. Не волнуйся, приворот с нее слетит сразу после рождения ребенка, но вот с муженьком-извращенцем придется ей помучиться. Но недолго. Лет семь. Ну и по ходу очень удачно убрали Ярдо.

— Конечно, он же у нас главный бабник, а значит, если в деле будет замешана женщина, то это ни у кого не вызовет никаких сомнений. К тому же он довольно посредственный маг. Не заметить, что я его почти месяц поила зельями, как и Иританию, ну это вообще что-то! А Ардар вообще уже год ментально на него воздействовал. Не сильно, конечно, но все-таки.