Усилием воли подавив порыв высказаться в духе: «Давайте не будем ссориться перед боем», я нашла другие слова:

— Твое беспокойство справедливо, Филиберт. Но все будет в порядке.

Ответом мне стал откровенно ненавидящий взгляд. Когда?! Когда я успела наступить ему на хвост?!

— Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Одиннадцать часов! Шестнадцатое число! Октябрь! А это значит, что все мы собрались ради Первого Этапа Турнира Трех Академий! Вы слышите? Каждое слово с большой буквы!

Откуда исходил этот грохочущий и откровенно неприятный голос я не видела. Но у меня создавалось впечатление, что он вкручивается мне в мозг, скребет изнутри по черепной коробке и…

«Точно, побочка от зелий», вспомнила я и успокоилась.

— Первой на песок выходит команда Высшей Академии Целительства! Капитан команды — Стевен Тенеан! Молодой и подающий надежды маг!

Я криво усмехнулась и вдруг подумала, что Тенеана можно и поблагодарить. Если бы не он, не его подлость и глупость, сейчас на его месте была бы я. Сосредоточенная, хмурая, ждущая одобрения от отца и матери. И моя лисонька сидела бы где-то на трибуне, не рядом с Мерой, а где-то в стороне — чтобы никто ничего не заподозрил.

«Все к лучшему», хмыкнула я про себя и краем уха отметила, что капитан команды Сагертской Академии Стихий — женщина. Лиоссия Огненная.

— Готовимся выходить, — коротко произнес Гарт.

— На песок выходит турнирная команда Сагертской Военной Академии. Капитан команды — Дрегарт Катуаллон, да-да, тот самый! Его второй номер — Фраган Гильдас, очень, очень правильный выбор. Оставшиеся участники — Филиберт Гильдас, Волькан Ривелен и Маэлин Конлет. Интересный, крайне интересный выбор, алвориг Катуаллон. Посмотрим, к чему он вас приведет.

Мы выстроились клином — впереди Дрегарт, за его правым плечом Фраган, слева Фил. Позади Фрагана я, позади его брата Волькан. Остальные команды стояли так же.

Краем глаза я отметила золото на голубом — когда-то я мечтала примерить на турнире эту форму. Парадную форму военно-полевых целителей. И только сейчас мне пришло в голову, что это несколько несправедливо — этого факультатива нет в Высшей Академии Целительства.

— Слушайте внимательно, — разнесся по Арене громкий голос. — Правила будут озвучены лишь один раз. Ваши капитаны получат по три флага. И в задачу турнирной команды будет входить следующее: вы должны добраться до центра арены и разместить свои флаги на камне. После этого вы должны удерживать свою позицию в течение часа. Сейчас вы возвращаетесь туда, куда вас перенес телепорт. У вас будет пятнадцать минут, за которые арена сформирует поле битвы.

Мы ошеломленно переглянулись — это первый этап?! Не очень-то похоже ни на классические дуэли, ни на разухабистое «все против всех».

«И как я доберусь до Тенеана?», сердито подумала я. «Он ведь не вылезет из-за спин своих несчастных сокомандников».

— Вернитесь на свои места, — приказал комментатор и мы, круто развернувшись, отправились назад.

А там нас уже ждал… Алвориг Нортренор?!

— Нагрузили общественной работой, — улыбнулся он и подмигнул мне. — Доброе утро, студенты. Это — ваши флаги.

Перед Дрегартом появились три небольших шкатулки.

— Не очень похоже на флаги, — не сдержался Филиберт.

— Разумеется, — кивнул Нейтан, — но если вы, студент, хотите бежать и тащить на плече здоровенный дрын с обмотанным вокруг него полотнищем… Можете вскрыть шкатулки сейчас.

— Фил, захлопнись, — душевно посоветовал брату Фраган.

— Что будет, если мы не удержим позицию? — спросила я.

— О, это довольно интересно. Вам будет необходимо вернуться сюда, получить новые флаги, вернуться, выбить противника и вновь занять позицию.

— И вновь держаться час? — уточнил Дрегарт.

— Разумеется. Так, вопросы? Меня, признаться, крайне неожиданно огорошили этой ответственностью, — Нейтан тонко усмехнулся.

— У нас заявление, — спокойно произнес Дрегарт. — Маэлин Конлет участвует с использованием зелий, повышающих контроль над даром. Концентратор, переданный ей в прошлом по доверенности, был отозван перед началом турнира.

— Как интересно, — прищурился алвориг Нортренор. — Очень своевременная информация. Я отмечу это в документах вашей команды. Советую приготовиться.

Поблагодарив Нейтана, мы развернулись к выходу. Ну, по крайней мере он должен быть именно в этой стороне. Точнее сказать невозможно, ведь сейчас нас со всех сторон окружает каменная кладка.

— Мы не готовы, — известил нас Фил. — Осада это не то, к чему готовы двое из нас.

— Ты сегодня особенно сильно ненавидишь меня и Волькана, — я прищурилась, — у тебя есть причина или это реакция на стресс?

Он только усмехнулся. Вот только взгляд… Однажды я крайне неудачно оступилась и случайно отдавила лапу бродячему псу. Добрейшее существо лишь скорбно заскулило и посмотрело на меня крайне несчастным взглядом. Конечно же я сразу извинилась, залечила лапу (и пару других обнаруженных ран) и накормила пса пирожными. Увы, я шла к Мере и как-то не догадалась прихватить пару сахарных косточек. Так вот, от взгляда Фила повеяло такой же тоскливой обреченностью, какую я видела в глазах бездомной собаки.

«Или мне кажется и все это просто реакция на стресс», подумала я про себя.

— Готовьтесь, — коротко распорядился Дрегарт. — Первое звено щиты на максимум.

Первое звено — это острие нашего клина. Второе звено — мы с Вольканом.

Иллюзия каменной кладки осыпалась искрами и перед нами возник широкий каменный коридор.

«Веет полосой препятствий», промелькнула у меня в голове неприятная мысль.

Стянув с запястья низку бус, я коротко уведомила Дрегарта и запустила вперед три шарика. Увеличенные, они радостно поскакали вперед, чтобы через несколько мгновений разбиться о невидимое препятствие.

Что ж, минус три бусины, но и минус невидимость! Перед нами, в глыбе льда, застыли мы сами. Бледная кожа, синюшные губы и страшные черные глаза — куклы, оживленные ритуалом.

«Ну спасибо, алвориг Нортренор», мрачно подумала я.

— Справа есть проход, — задумчиво произнес Дрегарт.

— Наша задача добраться до камня, — в тон ему отозвался Фраган. — Не касаемся льда. Вижу часть плетения — достаточно одного прикосновения, чтобы пробудить их.

- Я иду первым, за мной Фраган, дальше Мэль, Волькан и Фил замыкающий.

Все четко и понятно. И я, прижимаясь лопатками к каменной стене, осторожно и неторопливо проскальзываю следом за одним из братьев Гильдас. От глыбы льда веет холодом, а у кукол, заключенных в ней, трепещут ресницы. Как будто они вот-вот очнутся.

На другой стороне продолжался все тот коридор. Чистый, как сказал Дрегарт — он запустил несколько мощных поисковиков.