— Но их спасение увеличило бы численность наших сил. Язмин не смогла бы убедить их перейти на её сторону, — попыталась я, отчаянно переводя взгляд с Гейджа на Коста и Нока.

Никто из них не встретился со мной взглядом.

— Мы не знаем, сколько их там, — наконец сказал Кост, — не говоря уже о том, в каком они состоянии.

— Но как насчёт Язмин?

Я хваталась за любой аргумент, который могла, надеясь, что один из них будет достаточно веским, чтобы мы спасли моих родителей, а не оставили их в прошлом.

— Если мы спасём Заклинателей, тогда у неё не будет причин поднимать Окнолога. Вот почему она это делает, верно? Мы можем показать ей, что все в безопасности. Мы можем вообще избежать войны.

Гейдж прерывисто вздохнул, а затем поднял подбородок и посмотрел на меня.

— Лина. Ты в это не веришь. Ты не можешь. Ты действительно думаешь, что она сейчас остановится? После всего, что она сделала?

«Нет». Но я не хотела произносить это вслух и отдавать должное его рассуждениям. Однако, по-видимому, моего молчания было достаточно, и он покачал головой.

— У Язмин есть всё, что ей нужно, чтобы поднять Окнолога. Пленённые Заклинатели могут быть причиной, по которой она пошла по этому пути в самом начале, но не из-за них она всё ещё на нём. В противном случае, она бы уже вернулась с ними.

— Она хочет увидеть, как горит королевство, Лина? — Нок переплёл свои пальцы с моими. — Нам нужен способ остановить её до того, как это произойдёт. Если мы сможем проникнуть в замок так, чтобы ни она, ни Варик не узнали, тогда у нас есть шанс покончить с этим.

Я хотела взять его логику и выбросить её в окно. Пусть она рухнет вместе с водопадом и будет погребена под тяжестью воды. Обхватив руками живот, я уставилась в пол и боролась со слезами. Почему? Почему всё должно было дойти до этого? Одна жизнь не должна быть важнее другой. Но если бы я предпочла спасение своих родителей и пленённых Заклинателей спасению моего народа, всех, кто населял Лендрию, это именно то, что я бы сделала. Придавая значение их существованию по сравнению с целой страной, полной невинных людей. Только правитель мог когда-либо столкнуться с таким затруднительным положением.

— Это слишком сложно, — сказала я срывающимся голосом.

Затем Нок придвинулся и заключил меня в объятия, прижав мою голову к своей груди. Воротник его туники впитал мои слёзы. Нок с любовью провёл рукой по моей спине.

— Мне жаль.

Я позволила себе одну минуту. Одну минуту, чтобы подержать Нока и притвориться, что я могла бы быть просто Линой. Что я была просто девушкой, у которой было всего несколько людей в её мире, о которых нужно было беспокоиться, не королева Лендрии или Корона Совета. Не та, кого заставляют принимать невозможные решения, которые раздражают независимо от того, какое направление я выбираю.

Но как только эта минута истекла, я оттолкнулась от своей любви и выпрямила спину. Вытерла слёзы и высоко подняла подбородок. Я не позволю Язмин победить. Я не позволю ей сломать меня. Единственным способом спасти моих родителей и мой народ было двигаться вперёд, независимо от того, насколько трудным был путь, лежащий передо мной.

— Ладно. Я найду одну из тварей моих родителей, попрошу её открыть дверь, и тогда мы, наконец, узнаем, где они и с чем мы имеем дело.

— И я пойду с тобой, — Кост встал и провёл руками по жилету. — Нок не расходный материал, а я как раз им и являюсь. И я могу защитить тебя ценой своей жизни, если понадобится. Лендрия не выживет без своей королевы.

— Расходный материал, — прошептал Гейдж с возмущённым раздражением. — Ты придурок, ты знаешь это?

— Это моё решение, — ответил Кост немного слишком решительно. Он бросил на Нока быстрый взгляд. — При условии, что ты не против.

— Всё это меня не устраивает, — он крепко сжал челюсти. — Мы можем послать кого-нибудь другого.

— Это логичная мысль, — пробормотал Гейдж.

Кост едва удостоил его взглядом, прежде чем вернул своё внимание к Ноку.

— И кто бы это мог быть?

Ответ Нока был решительным.

— Мы найдём добровольца.

— Я вызываюсь добровольцем, — сказал Кост. — У меня есть сведения о Вильгейме. Благодаря Феликсу у меня есть связь с царством тварей. Может быть, это поможет, а может, и нет, но я не уверен, что мы должны идти на такой риск.

Гейдж вскинул руки к потолку и встал.

— Это просто смешно. Круор не может позволить себе потерять тебя. Я… — он позволил своему голосу затихнуть, прикусив губу и сжав кулаки по бокам. — Ты второй в команде. Твоё присутствие здесь необходимо.

Кост не пропустил ни одного удара.

— Как у члена Совета, который только что отказался от своих обязанностей на несколько дней, я не уверен, что у тебя есть основания утверждать это. Мы не будем отсутствовать так долго.

— Но ты можешь умереть! — рявкнул Гейдж.

— А ты не мог?

Кост повернулся к нему, гнев, наконец, расколол его собранный фасад. Сухожилия на его шее вздрагивали, когда он заговорил:

— У нас не было возможности узнать, что с тобой всё в порядке. Это ничем не отличается.

Напряжение потрескивало вокруг них, ни один из них не хотел больше ничего говорить. Оттолкнувшись от дивана, я встала между ними и нежно положила ладони им на руки.

— Сделайте вдох. Вы оба.

Уставившись на Гейджа, Нок встал и тяжело вздохнул.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — он сжал челюсть и тяжело сглотнул. — Я не знаю, что буду делать, если потеряю кого-то из вас. Не говоря уже о вас обоих.

Скованность в теле Коста, наконец, спала, и он окинул Нока долгим взглядом.

— Я бы не стал предлагать это, если бы не считал, что это абсолютно необходимо. Мы будем осторожны. Мы вернёмся.

Нок уронил голову на руки. Прошло несколько минут, а затем он провёл пальцами по лицу.

— Если я собираюсь просить тебя принимать невозможные решения, мне придётся сделать то же самое.

— Ну, теперь, когда с этим разобрались, я ухожу, — Гейдж практически пнул свой стул в стену, направляясь к двери. — Каори попросила меня о встрече, когда мы закончим.

— Обещаешь, что больше не исчезнешь?

Я не могла справиться с его неустойчивыми эмоциями, но его внезапное проявление неудовольствия обеспокоило меня. Неужели этого хватило ему, чтобы тогда уйти? Я не могла пойти с Костом, рискуя потерять его, если это