— Кто? — сердце ёкнуло.

— Стефан.

Я отступила на шаг.

— Мне не о чём с ним разговаривать!

— Зато ему есть, что сказать тебе, — презрительно усмехнулся Артур, — как я понимаю, ты скоро станешь одной из нас.

— Что за бред? — возмутилась гневно, — никогда!

— Волька тоже так говорил… — сплюнул Артур, — слушай, я же не заставляю тебя тащиться со мной чёрт те куда, просто перейди границу. Разговор строго конфиденциальный, Учитель не хочет, чтоб вас увидели. Или ты боишься? Воин, блин… — он прищурился.

— Я боюсь?! — рявкнула и, раньше чем подумала, опрометчиво шагнула в темноту.

Артур довольно улыбаясь отступил. А я вдруг обнаружила, что тьма Тёмного леса не так уж и непроницаема… Почему-то прекрасно видела всё вокруг. Мало того, прелесть этого полумрака просто зачаровывала. Я застыла в восхищении, оглядываясь по сторонам. Никаких чудовищ поблизости не наблюдалось и не слышалось.

— Ты видишь? — недоумённо спросил Артур, заметив реакцию.

— Да… — выдохнула я.

— Светлая… — хмыкнул Артур, сплюнул и зашагал прочь.

— Стой, ты куда? — спохватившись, крикнула вслед.

— Пусть идёт, — прозвучал с другой стороны властный голос. Такой знакомый и такой… родной.

Я оглянулась. Стефан сидел неподалёку на резной чёрной скамейке, несколько нелепо смотрящейся в лесу, но усиливающей ощущение готичности этого места.

Что-то протяжно заныло в груди.

— Иди ко мне, — тепло позвал он, — иди, моя девочка…

Я послушно двинулась вперёд, всё происходило, как во сне, ни о чём не думала, просто исполняла его приказ. Что-то шевельнулось внутри, какой-то слабый протест, но тут же был заглушён потоком влечения к этому человеку, нечеловеческим притяжением. Подошла и села рядом.

— Соскучилась? — нежно спросил он, обнимая меня.

Глаза Учителя Тёмных светились в темноте, и эти лучи, казалось, проникали прямо в душу. Я молчала, не чувствуя в себе сил что-либо сказать.

— Ты запуталась, совсем заблудилась… — шептал мне Стефан, перебирая волосы, — тебя обманывают… но я не стану этого делать. Я хочу тебе рассказать правду.

— Какую правду?.. — выдохнула чуть слышно.

— Ты появилась в этой реальности совсем недавно. И сразу стала Воином в полной мере этого слова. Не кажется, что это неспроста, Аманда? За тебя идёт битва на другом уровне реальности.

— Почему? — я не могла говорить много, задыхаясь от тепла и невыносимо страстной дрожи, понемногу овладевающей телом.

— Мишель тебе, конечно же, ничего не рассказал, — улыбнулся Стефан, — если мы, Тёмные, можем обмануть, то у Светлых свои… методы борьбы за людей — не договаривать, не давать полной информации. Сейчас я не обманываю тебя, да ты и сама это поймёшь, когда услышишь. Сердце скажет тебе: правда это или ложь…

Я словно плавала в омуте бессознательного. Бесконечная сладкая волна и завораживающе-мягкий голос Стефана…

— Существует пророчество, связанное с одним древним артефактом. Кольцо Единовластия, ты слышала уже о нём, верно?

— Да… — вздрогнула я, но Стефан вновь мягко прижал к себе, успокаивая, я же прошептала ему в самое ухо, — оно у вас…

— Верно, оно у нас. И на этот раз пришла наша очередь воспользоваться силой. Но это не всё. Существует конкретное пророчество, связанное с артефактом. Уверен, что ни Мишель, ни Алия, никто из Светлых, не поведали тебе о нём.

Я покачала головой.

— А я расскажу. И ты поймёшь, что тебе нужно быть именно с нами. Аманда, тебя тянет сюда, Лес уже впустил, признал за свою! Назад нет дороги.

Стефан заглянул мне в глаза. Голова закружилась, исчезли все мысли, попыталась собраться, сосредоточиться, но это давалось с великим трудом.

— Пророчеству уже полторы тысячи лет. Именно в этом году наш мир, тот, где мы все живём, стоит на грани, и Кольцо Единовластия будет решающим фактором, той силой, которая определит судьбу мира. От правильного высказанного желания зависит всё… А в пророчестве стоит твоё имя — Аманда Кюзе, так ведь? Совсем не распространённое, чтоб перепутать. И сказано, что именно твоей рукой будет совершено высвобождение энергии кольца, а твоими губами высказано желание…

— Но… как это может случиться? — вяло произнесла я.

В голове неожиданно прояснилось немного, по крайней мере осознала, где нахожусь и с кем. Невероятным усилием воли удерживая это состояние, продолжала, однако, прикидываться безвольной.

— Ты знаешь, как должен происходить весь процесс высвобождения энергии, — утвердительно произнёс Стефан, — активирует кольцо девственница на чёрном единороге… А потом она может отдать его кому-то по своему усмотрению. Понимаешь?

— Да.

— Это очень важный момент, — сухо продолжал говорить Учитель Тёмных, — решающий.

Вот почему Светлые так держатся за тебя. Могу даже предположить, что Мишель попытался тебя очаровать… как мужчина, не так ли?

Я поёжилась, но прогнала чёрные мысли из головы, не хотелось в них верить. Я всё больше и больше постепенно приходила в себя, теперь понимая, что Стефан пытается на меня воздействовать, подавить волю, внушить. Но голова становилась всё яснее и яснее, по какой-то причине его контроль ослабевал, видимо Учитель Тёмных терял бдительность. Я теперь уже боролась с желанием вскочить и броситься в Светлый Лес. Но нужно было дослушать до конца.

— И самое главное то, что они утаили от тебя всю информацию. Как можно после этого доверять? Они прекрасно знают, что твоё призвание — Тьма, что рано или поздно уйдёшь к нам, потому пытаются удерживать изо всех сил, чтобы воспользоваться тобой в те минуты, когда будет вершиться пророчество. Ты не Воин, Аманда. Ты — Вершитель судеб мира, которому предписано высвободить завтра силу Кольца Единовластия. Ради этого ты родилась, это твоя миссия.

Я слушала внимательно и мурашки бежали по телу.

— Понимаешь, Аманда? — всё чётче и чётче говорил Стефан, увлекшись и не замечая, что полностью потерял надо мной власть.

Он говорил страстно, голос грохотал всё громче и громче, он ослабил свои объятья… И тогда я вскочила.

— Ты действуешь теми же методами! — воскликнула, отбежав на всякий случай на пару шагов от скамейки, — вы пытаетесь перетянуть меня каждый на свою сторону.

Но разница в том, что я тебе не верю. Светлые не пытались воздействовать на меня, дав свободу выбора изначально. Да, ты преподнес мне информацию. Но, уверена, они хотели, как лучше, умалчивая её от меня. Если это пророчество действительно существует и таково, то я произнесу не то, что мне будет кто-либо навязывать, скажу то, что у меня, — я постучала пальцем по груди, — у меня внутри! И это внутреннее не будет зависеть ни от кого, кроме меня самой…