платье, которое я раньше не видела.

— Да успокойся ты уже! — прикрикнула на паренька, пытаясь добиться от него внятных объяснений, что происходит. — Замри! Выдохни! И по существу!

— Одевайся! Быстро! Опаздываем! Жду внизу! — на одном дыхании выпалил Виски и умчал из гардеробной так быстро, словно опаздывал на медовую вечеринку сородичей.

Растерявшись от такого поворота, я уже подумала о том, что в пору паниковать всерьез, но ведьмовское чутье молчало, да и платье выглядело… Хм, нарядным?

О, неужели кто-то приготовил мне сюрприз?

Предпочтя думать, что это действительно так, а не что-то плохое, я облачилась в красивый светло-зеленый наряд из полупрозрачных струящихся тканей, украшенных золотой вышивкой. Он не показывал ничего лишнего, но в то же время был легок и невесом, совершенно не походя на платья по местной моде. Заподозрив, что это паучий шелк, только выкрашенный какой-то краской, покрутилась перед зеркалом, любуясь солнечными переливами, и внезапно мой взгляд упал на комод, где обычно лежала кое-какая косметика, расчески и заколки. А сейчас красовался футляр с гарнитуром из лейсонитов.

Хм, намек? Хорошо!

Не отказывая себе ни в чем (кто сегодня именинница, в конце концов?!), я надела все, что лежало на бархатной подложке: и тиару, и ожерелье, и браслеты, и даже кольцо. Удивительное дело, но гарнитур подошел к наряду идеально и даже распущенные по плечам волосы выглядели гармонично, а не неряшливо. Я лишь провела по ним десяток раз расческой, чтобы пригладить самые непослушные кудряшки, и на этом мои сборы подошли к концу.

Хотя нет, туфли!

Но и это проблемой не стало — нужную обувь я приметила сразу, зеленые туфельки на невысоком устойчивом каблучке явно намерено поставили первыми в ближайшем ряду, чтобы у меня не возникло проблем с поиском.

Но к чему такая таинственность?

Не представляя, что и думать, я рванула вниз и оказалась на первом этаже уже через десяток секунд. И снова никого. Как вымер дом. Даже Арчибальд не вынырнул из ближайшей тени и не полюбопытствовал, чего желает моя светлость.

Подозрительно!

Замерев на месте и немного хмурясь, я попыталась размышлять логически: где все? Даже Виски не видно. Хотя… Еще раз внимательно осмотрела холл, прислушиваясь к звенящей тишине не только ушами, но и колдовским чутьем, и почти сразу приметила на темном паркете мерцание фейской пыльцы. Ага!

Вообще-то прислуга в этом доме вышколена так, что даже в укромных уголках ни пылинки найти невозможно, что уж тут говорить о полах в центре помещения. Так-так… И куда же ведет эта дорожка из «хлебных крошек»? Ассоциация возникла не случайно — пыльца действительно была рассыпана так, словно указывала путь, так что я повыше подняла подол, чтобы не запнуться об него второпях, и отправилась в нужную сторону.

Пыльца… Вела в подвал.

Заинтригованно хмыкнув себе под нос, я бесстрашно преодолела два десятка ступеней, потянула на себя дубовую створку, и следующие пятнадцать минут сосредоточенно перебирала ногами, идя по волшебной тропе фейри, пролегающей под землей.

Снова дверь, на этот раз призывно приоткрытая, а за ней знакомый лес, примыкающий к усадьбе лорда Хоула. Еще немного фейской пыльцы на земляной тропке — словно намек, что я движусь в верном направлении, и мне не остается ничего другого, кроме как отправиться дальше.

Но… Что это?

Незнакомую чарующую музыку я расслышала загодя, но она доносилась не со стороны дома, а чуть левее, где находилось озеро. И словно подтверждение моей догадки — на ответвлении в нужную сторону еще одна золотистая клякса пыльцы.

Неосознанно прикусив губу от волнения, которое затрепетало в груди восторженной бабочкой, я зачем-то начала красться, но всего через несколько поворотов застыла на тропинке, как вкопанная. И было с чего!

Это действительно сюрприз. Действительно для меня.

Но какой!

Живописная поляна перед озером была украшена с особым колдовским изыском: деревья увешали гирляндами из паучьего шелка, гроздьев рябины, венков остролиста и волшебных фонариков, тут и там перемигивались разноцветными крыльями десятки крошечных фей, отчего воздух буквально светился от их пыльцы, справа и слева длинные столы ломились от яств, за ними в торжественной тишине замерли приглашенные гости, среди которых я увидела не только своих мальчиков и слуг (как своих, так и Тима), но и семейство Кии-цу, причем обе сестры крепко держали за руки своих ошеломленных супругов, а так же немного бледную Анну, рядом с которой стоял невозмутимый Арчибальд, а еще магистров-преподавателей из академии, лесовика Михея в компании белок и зайцев, и даже водяного из деревушки Запрудино.

А в центре поляны стоял он.

Лорд Тимлэйн Падуб из рода Остролист. Последний чистокровный фейри Неблагого двора. Великий кацур.

Босой и с распущенными волосами, украшенными венком из цветов и листьев. Одетый лишь в зеленые брюки, льняную тунику и величественные оленьи рога, он глядел на меня и в его темном от переполняющих эмоций взгляде я в один момент увидела все: и поздравления, и восторг, и даже страх. Мимолетный, крошечный, но он был. И я даже поняла, какой. Не разумом, нет. Сердцем.

Страх быть отвергнутым.

Глупый!

Я так ждала этого дня. Я… Я сама боюсь!

Но минус на минус дает плюс, верно?

И я сделала свой первый шаг.

Первый, но далеко не последний.

Сделать следующие было намного проще, ведь мы делали их вместе и встретились ровно на середине того непростого пути, который начался задолго до этого дня. Было ли мне страшно? Конечно. Верила ли я ему? Безусловно!

Скажу ли я свое заветное «да»? Несомненно!

Когда меня уже об этом наконец спросят?

— С днем рождения, цветочек, — ласково произнес Тимлэйн, целуя мою руку и с невообразимой нежностью заглядывая в глаза, но его слова услышали все, и поляна взорвалась восторженными воплями красочных и искренних поздравлений. — С днем рождения, принцесса Эринхейма.

Сколько всего я хотела сказать ему в ответ! И «спасибо», и «люблю», и еще миллион слов, в том числе, что я не принцесса, ведь Эринхейма больше нет, но от переполняющего меня волнения сумела лишь благодарно улыбнуться. А он, словно услышав каждую мою мысль, склонился ниже и, сладко поцеловав, шепнул снова:

— Эринхейм — это мы, Марина. Пока есть мы — есть и он, моя принцесса. — После чего слегка отстранился и с коварной улыбкой обольстителя, от которой мое бедное сердечко пустилось вскачь, наконец спросил: — Ты согласна?

С существованием Эринхема? Быть принцессой? Находиться здесь и сейчас рядом с ним? Доказать окружающим, что с нами надо считаться? Возродить величие Неблагого и Благого дворов? Стать его законной супругой и больше никогда