– Что происходит? Фрид, вы можете объяснить?

– Карнид, у вас что-то вызвало беспокойство? – тут же переадресовал тот вопрос по назначению.

– Фрид, ваше величество, – учитель взволнованно заговорил. – Я приношу свои извинения, похоже, раньше я ввел вас в заблуждение своими выводами. Но сейчас ваш сын в серьезной опасности. Надо немедленно остановить поединок.

– Начатый поединок остановить нельзя. Вам это прекрасно известно, – император говорил ровно, что никак не вязалось с его напряженной позой. – Это бесчестье для всей семьи, и я допустить такого не могу. Вы можете объяснить, что вызвало ваше беспокойство?

В это время Вирт, явно заподозрив что-то неладное, изменил стойку и начал движение по кругу, попутно тоже перетекая в более низкую стойку. Майя легко удерживала дистанцию, плавно меняя позицию и как-то странно передвигаясь мелкими шажками. Учитель, наблюдая за этим странным танцем, только застонал в отчаянии.

– Ваше величество. Это боевая стойка техники мечного боя горных кланов. Очевидно, кто-то из ее родителей имеет к ним отношение.

– Мне об этом только что сообщил лорд-мастер, – напряженно выдал Фрид. – Я так понимаю, это сведения из расследования, которыми он не счел нужным с нами делиться раньше.

– Это очень плохо. Зная такую информацию, мы делали бы совсем другие выводы об ее возможностях. Девчонка все это время прощупывала принца и изучала его манеру боя. Горцы обучают подобной технике своих детей с раннего детства. Поэтому она не имеет широкого распространения и мало известна за пределами кланов. Я видел нечто подобное в реальном бою только дважды. В обоих случаях их мечники удерживали позиции против измененных и вышли победителями.

– Но это только девочка, к тому же выросла в городе, а не в горах! – заметил на удивление спокойный Димир.

– Ваше величество. Я в свое время изучил все, что смог найти по этому вопросу. Судя по движениям девчонки, она не новичок. Стойка, что вы видите, используется на местности с большим количеством мелких препятствий, типа незакрепленных камней. Ее изучают уже после усвоения базового уровня. А передвижение в стойке, да еще и ведение боя требует длительных тренировок. Это как минимум уровень подмастерья по нашей градации.

– Вы уверяли меня, что Вирт имеет великолепную подготовку. Не так ли? – Димир иронично приподнял бровь.

– Да, и он ее действительно имеет. Но ваш сын не имеет реального боевого опыта. И никто не думал, что он окажется в круге равных с бойцом одного из закрытых горных кланов.

В круге в этот момент Вирт наконец решился на атаку. Стремительный выпад, звон скрещенных клинков, но в этот раз, вместо ожидаемого разрыва дистанции, Майя шагнула навстречу атаке.

Темп боя резко увеличился. Движения поединщиков почти смазались, а клинки и вовсе исчезли из виду. Их можно было отследить только по непрерывному звону и бликам стали, мелькавшим между ними. Некоторое время ничего нельзя было понять. Только следящая система послушно фиксировала все новые и новые опасные моменты, разглядеть которые уже могли только опытные бойцы. И вдруг все кончилось.

Клубок тел снова распался на две фигуры, отскочившие в разные стороны круга. Девчонка замерла в той же странной стойке. Она не отводила взгляда от противника и слегка приподняла бровь. Ее рубашка оказалась в нескольких местах порвана, а сквозь прореху на левом плече была видна царапина, быстро набухающая кровью.

Вирт замер напротив нее. Какое-то время он тоже буравил Майю взглядом. Но вид имел несколько более плачевный. Рубашка была буквально располосована в нескольких местах. На плече, левой руке и в районе живота на ткани проступили красные пятна. В полной тишине система выдала сигнал об остановке боя.

– Исход поединка. – Безразличный металлический голос системы был хорошо слышен всем зрителям. – Атак, угрожающих жизни со стороны его высочества Вирта, семь, реализованных четыре, достигших поставленной цели одна. Итог – легкое ранение противника в левое плечо.

По залу прокатился гул, впрочем, тут же затихший. Все слушали продолжение отчета следящей системы.

– Атак, угрожающих жизни со стороны рабыни Майи, шесть, реализованных пять, достигших цели три. Итог – легкое ранение правого плеча, правой ноги и смертельное ранение в живот. Результат поединка – поражение курсанта Вирта.

В зале стояла гробовая тишина. Под ошарашенными взглядами зрителей Майя развернулась и вышла из круга. Она уложила клинок в футляр, предварительно протерев его специальной тряпочкой. Замки футляра громко, на весь зал, щелкнули. И только после этого вокруг началось хаотичное движение и гул голосов.

– Ну, ты даешь! Так разделать Вирта. Братец еще ни разу не получал такого щелчка по носу. – Было видно, что Иллис сдерживает эмоции, чтоб не обидеть брата.

– Я никого не хотела щелкать, Иль. Я собиралась только плечо и ногу задеть, чтобы ничья вышла. Твой брат действительно сильный боец. Он почти достал меня, даже с этой вашей техникой боя. Мне пришлось всерьез защищаться. Помнишь, я тебе показывала, как можно обойти этот удар снизу?

– Ну да, я его после этого вообще решила не использовать.

– Я с трудом успела удержать удар. Но все-таки сильно поцарапала ему живот. Еще б чуть-чуть, и всё.

– Но ведь сдержала. – Иллис легкомысленно тряхнула головой. – Всё, пошли отсюда.

В кабинете императора стояла тишина. Все ждали, что скажет Димир.

– Лорд-ректор, мне кажется, что вам и вашему преподавателю лучше прибыть сюда. – Голос Димира был обманчиво спокоен.

– Да, ваше величество. – Связь с тренировочным залом прервалась.

– Дорогой, может, не стоит так злиться. Конечно, рабыня повела себя очень нагло, но Иллис будет не в восторге от нового нашего вмешательства. – Адила постаралась выдержать тон разговора для посторонних слушателей. Димир великолепно понял ее.

– Что? Адила, мне нет дела до этой девчонки. Тем более что Вирт сам напросился на порку. У него все нормально?

– Да, лорд Индерский сейчас его осматривает. Говорит, что у него только царапины. Правда, на животе придется поставить скобки. Но после регенерационного поля не останется даже шрама.

– Вот, дайте мне эту девчонку. Это же готовый боец! Ты обратил внимание, как она сдержала удар? – заговорил Кир.

– Она его не сдержала! – рявкнул Димир и зло обернулся к двум вошедшим мужчинам. – Она его отвела. Причем с очень большим усилием. Эта рабыня вообще не собиралась атаковать Вирта в живот или грудь. Я правильно понимаю?

– Да, ваше величество. – Вошедший учитель почтительно поклонился. – После поражения плеча и ноги ей не было необходимости продолжать бой.

– Вот именно! Мой сын сам нарвался на удар в живот, начав атаку после поражения. Я вообще не понимаю, как ей удалось сдержать удар!

– К сожалению, мой ученик оказался не готов к реальной схватке. И он не может правильно оценивать ситуацию.