– Завтра, утром. В круге равных академии теней.

– Я буду. Надеюсь, вы не опоздаете? – Майя уже начала успокаиваться.

– Сама не проспи. Иллис, ты не обидишься, если придется ее снова штопать? – обратился Вирт к сестре.

– Майя, надеюсь, ты не откажешь мне в удовольствии быть твоим секундантом? – Иллис проигнорировала вопрос брата и безмятежно сидела в своем углу дивана.

– Буду только рада. Я не в курсе как-то, где этот круг и как пройти в академию.

– Извини, братец. В обиде я не буду. Вызов есть вызов. Но на этот раз я на стороне Майи. И знаешь… – Иллис даже с сочувствием посмотрела на брата, – ты попал. Причем еще не представляешь, как. Спорить с Майей дело гиблое. Это я поняла, когда мы сидели в той закладке. Она кого угодно убедит в своей правоте.

– Посмотрим. – Вирт отошел от столика, намереваясь пойти к себе. – Надеюсь, завтрашний бой не отменит наших общих планов на вечерний чай по выходным. Майя, я действительно не хотел тебя обидеть.

– Не хотел, но обидел. Иди уж. Кавалер-дуэлянт, – фыркнула рабыня.

Вирт хотел выйти, хлопнув дверью. Но в дверях столкнулся с двумя служанками, несшими ужин.

– Ваш ужин, ваше высочество.

– Отлично, вас уже заждались. – Вирт посторонился, пропуская девушек, и пошел по коридору.

Майя поспешила встать и отойти от стола. Иллис слегка поморщилась, но только поторопила пришедших. Необходимость для Майи соблюдать подобие своего статуса с каждым разом раздражала все сильнее.

Пока сервировался стол, в комнате царила тишина. Майя поймала на себе косые взгляды служанок, но осталась равнодушна к ним. И только стояла, о чем-то задумавшись.

– Ну и зачем тебе понадобилась эта дуэль? – заговорила Иллис, как только они снова остались вдвоем. Она небрежно поставила на стол пустой бокал и сладко потянулась. – Есть хочется! Чего стоишь?

– Задумалась. – Майя устроилась обратно на свое место. – А чего он из себя строит?

– Понятно. Мой братик, конечно, не идеал. Как версия для других сойдет. Давай колись дальше. Браслет я блокировала. Можешь проверить. Звуковую защиту поставила.

– Да без разницы. Уходить вслепую глупо. А где как не в академии я смогу понять, как меня вычислили и как спланировать следующий побег.

– Так и знала, что это подстава для братика! Но в какой-то момент начала думать, будто грань все же повлияла на тебя. Извини за напоминание.

– Иль, перестань. Глупо делать вид, что этого не было. Меня приговорили к смертной казни. Я выжила после ранения. Теперь мне надо учиться с этим жить. И давай договоримся, раз зашел разговор об этом. Давно хотела сказать это. Если уж я действительно не просто игрушка для тебя.

– О чем? – Иллис сидела необычно серьезная.

– Я вряд ли забуду о том, что к казни меня приговорила твоя мама. Но это ничего не значит.

– Хорошо, я постараюсь не напоминать об этом. Но что ты собираешься делать завтра?

– Не переживай, я постараюсь не сильно его гонять. – Майя легкомысленно улыбнулась.

– Ты уверена, что сможешь? У него намного лучше подготовка, чем у меня. И все-таки он измененный.

– Иль, – Майя укоризненно покачала головой. – Какая б у него ни была подготовка, вас готовили одни и те же преподаватели. Не забывай, я почти год работаю с тобой. А он обо мне не слишком хорошего мнения и, похоже, не все записи наших боев видел. В рукопашке мне с ним было бы трудно тягаться, у вас выносливость покруче будет. В горных кланах измененных практически нет, так уж получилось. Только потомки встречаются. А воевать приходится со всеми подряд. За не одно столетние кое-какие техники появились. В фехтовании один на один я его точно достану.

– Братцу будет больно. Но лучше сейчас, чем когда станет совсем взрослым. – Иллис совершенно серьезно согласно кивнула головой.

Утром, видя сосредоточенный вид обеих девочек, Лера с беспокойством смотрела то на одну, то на другую. Пока Майя вместо ставшего привычным душа провела короткую, но интенсивную разминку прямо в гостиной, она молчала. Промолчала и когда Майя самолично выбрала и надела тренировочный костюм, в котором ходила только в спортзал с Иллис. Но за завтраком она не выдержала.

– Можно узнать, что у вас происходит? Конечно, это не важно. Но ведь так и умереть от любопытства не долго. Если это не секрет.

– Да какой секрет. – Иллис легкомысленно фыркнула. – Вирт вызвал Майю в круг равных. Майя собирается на дуэль.

Некоторое время Лера растерянно стояла, потом медленно опустилась на краешек дивана и перевела взгляд на Майю, продолжавшую с удовольствием уплетать пироженку и прихлебывать чай.

– Майя, это шутка, да?

– Почему? – Майя удивленно посмотрела на Леру. – Он действительно меня вызвал на поединок. Да ты что забеспокоилась-то?

Лера судорожно сглотнула и пожала плечами.

– Майя, да ты кого угодно в гроб загонишь! Это что надо сделать, чтобы принц вызвал на дуэль рабыню? Как такое вообще возможно?

– Да что я такого сделала? Сижу тихо, никого не трогаю. – С деланой обидой развела руками Майя.

– Тихо? Да весь дворец от твоей тишины ходуном ходит. Ты вообще спокойно хотя бы месяц можешь прожить?

– Да я само спокойствие!

– Нет, Кир точно прав, и он когда-нибудь запрет тебя в башенке какого-нибудь удаленного замка.

– Лера, – Иллис с укором покачала головой, – что тебе сделал удаленный замок, который даже еще не определен? Нас же туда вдвоем запрут!

– И меня вместе с вами, – тут же подтвердила Лера. – Зато смогу спокойно уходить на ночь, не заботясь об утренних новостях.

– Тебя не запрут, – сердито буркнула Майя. – Некуда будет запирать, не успеют.

– Точно, это она сейчас само спокойствие и тишина, – подтвердила Иллис. – А когда запрут, она спокойно и тихо развалит эту башенку вместе с замком. Я ей в этом помогу.

Лера растерянно смотрела на развеселившихся девочек и только качала головой.

Уже на подходе к входу в академию стало понятно, что о предстоящем поединке известно всем. Встречные слуги поспешно отступали в сторону и потом смотрели им вслед. Бойцы охраны, стоявшие на часах около дверей, не только привычно приветствовали принцессу, но и с любопытством осмотрели ее спутницу. Маленькая, невзрачная рабыня никак не производила впечатление бойца, способного противостоять измененному, к тому же обученному.

На входе в академию теней Иллис предъявила свой браслет. Майя прошла вслед за ней. В тренировочный зал они попали через двери для гостей. Большое полукруглое помещение имело высокий потолок и просто огромные окна по всему периметру. Сам зал разделялся на зоны. В одной из них стояли разнообразные тренажеры, в другой красовалась полоса препятствий, конечно сокращенный вариант. Ее полный аналог располагался на заднем дворе. В третьей курсанты работали в спаррингах или отрабатывали приемы. По центру зала располагалась большая круглая площадка, по краям которой светились маркеры, по которым активируется силовое поле круга равных.