а вот некоторые, подобно моим новым подчиненным, попали под воздействие заклинаний, погрузивших их в стазис. По словам Нейми, рунного мага, рассказывавшего мне эту историю, атаки с помощью времени были вполне естественными для хтонов, достигших большого мастерства в этом направлении. И потому можно было надеяться найти в этом крае и других гномов. А еще массу до сих пор существующей нежити, что встретит нас с распростертыми объятьями. К слову, ближайший аванпост врага должен был располагаться всего в часе пути от зала, в котором мы ночевали, и обойти его было решительно невозможно. Но ничего иного я и не ожидал.

В пути к первой позиции противника, нам не давали заскучать. Разномастные крысы, летучие мыши, стаи ящеров, малых червей и иных, привычных по прошлому дню, обитателей Забытых земель, не оставляли нас в покое, заставляя каждый пройденный километр оплачивать кровью. Большей частью вражеской, но и своей в том числе. Раненые прибывали регулярно и на сей раз я не мог себе позволить исцелять их раны. Просто потому, что требовалось сохранить ману на будущее. Самых тяжелых отпаивали зельями, тех же, чьи ранения могли затянуться сами, отводили в середину строя, под защиту соратников.

Но все заканчивается, закончился и наш путь до вражеской заставы. Предстала она перед нами в виде сплошной, без единой щели, стены, что упиралась в потолок и бока туннеля. Ее невозможно было ни обойти, ни перелезть. Лишь пройти через каменные, почти сливавшиеся с окружением ворота, сейчас запертые. Однако сделать это беспрепятственно не стоило и надеяться, ведь также в стенах были прорезаны щели бойниц и «чувство камня» подсказывало, что за ними скрываются враги. Также оно говорило о нескольких существах, замерших в толще камня и выжидающих момента для атаки. Таким образом легким предстоящий штурм назвать было сложно. Но и отступить от него не представлялось возможным, ведь эта застава преграждала единственный путь, ведущий из Забытых земель. А потому я без лишних раздумий приказал приступить к штурму.

Вперед выдвинулся один из моих передвижных таранов, дух горы, своими исполинскими кулаками способный посрамить любое стенобитное орудие. Ему в прикрытие были выделены три десятка морхазад и четверо наездников на медведях. Окна бойниц распределились по стрелкам, двинувшимся следом, духи гранита погрузились в толщу земли, готовые в нужный момент ударить с тыла по неприятелю, я же на сей раз не стал лезть в первые ряды, слишком свежи были еще воспоминания о желудке червя и возможной смерти, чтобы вновь испытывать удачу. На сей раз мной исполнялась роль стратегического резерва, способного выдвинуться в нужную точку.

Как правило я предпочитал штурм планомерный, с неторопливым, осторожным прощупыванием обороны противника. Однако на сей раз такая тактика могла привести к большим потерям, слишком уж хорошо укрепился враг, а потому Тельдрен смог убедить меня действовать в ином ключе. Согласно предложенному следопытом плану, передовой отряд выдвинулся к заставе подчеркнуто неторопливо, неспешно, можно сказать вальяжно. Однако в тот самый момент, когда радиус возможной атаки противника оказался пересечен, действия воинов изменились. Дух гор напрягся и бросился вперед со всей доступной ему скоростью, стремительной, благодаря исполинскому росту, следом, с заметным отставанием, ринулись и гномы. С секундной задержкой по щелям бойниц ударили лучники, и Тельдрен не прогадал с этим решением. Тихий звон Системы оповестил о смерти нескольких врагов, а ответная атака противника оказалась заметно слабее, не сумев сбить напора духа гор. Каменный исполин прорвался сквозь вражескую магию, презрел стрелы и арбалетные болты. Он преодолел десятки метров за мгновение и обрушился точно на створки ворот.

Тонны веса, набранная скорость, сила существа седьмого ранга соединились вместе, обрушились на камень, и преграда дрогнула. Ворота пересекла сеть трещин, глубокие вмятины остались там, где опустились кулаки гиганта, створки перекосились, готовые рухнуть, а дух гор вновь отвел руки в замахе.

Всего три удара потребовалось каменному исполину, чтобы справиться с преградой. И едва только ворота пали, поняв тучу пыли, как битва закипела с новой силой. В пролом бросились медвежьи всадники, а следом за ними и моркхазад, уже сплотившие ряды в монолитный строй.

Дорогу им преградили мертвые гномы, многочисленные, но не способные сравниться с живыми сородичами в дисциплине и строевых навыках. А потому и остановить прорыв медвежьей кавалерии они не смогли. А в довершение в бой были введены духи гранита, обрушившие скоординированные атаки на мертвых магов.

Это был разгром. Быстрый, стремительный, беспощадный. Однако у врага еще оставались козыри в рукаве, и он не замедлил ими воспользоваться. Затаившиеся существа в каменной породе пришли в движение, пожирая разделявшие нас метры, быстро двинулись к тоннелю, и уже спустя десяток секунд показались на свет, бросаемый хисками.

— Да вы издеваетесь! — выдохнул я, едва разглядев морды тех, кто показался из-за обрушившейся стены.

А были это никто иные, как мои старые знакомые. Двое гигантских червей, прогрызших путь к своей добыче. Те, с кем я меньше всего хотел встречаться. Однако, как бы ни был глубок шок, а наработанные рефлексы взяли свое. Подстегнув Барсика, я направил его в сторону ближайшей твари, только выбиравшейся из камня и активировал на питомце «рывок». Медведь тут же набрал скорость, во мгновение ока преодолев расстояние до врага и врезался точно в его тушу. Червю такая встреча не понравилась. Тряхнув туловищем, он сбросил оглушение и поднял голову к потолку, намереваясь атаковать сверху, однако отдавать противнику инициативу я не собирался. Новый «рывок», теперь уже собственный, и червь ударяется о камень стены, отброшенный взрывом. Тут же в него прилетает заклинание Кацуми и ошеломленный, дезорганизованный враг оказывается погружен в «Смятение», замирая на одном месте. Будто великолепная мишень, что так и просится для удара.

— Сейчас! — кричу я, и в следующий миг восемь каменных копий, созданных рунными магами, пронзают зверя.

От удара червь падает на земли, вгоняя снаряды еще глубже в собственную плоть. Он еще остается живым, еще пытается подняться, однако это ему не удается. Молот и кинжалы добили монстра прежде, чем ему удалось прийти в себя.

Битва с существом седьмого ранга, созданием, что едва не съело меня в прошлый раз, не заняла и одной минуты. Победа над червем при поддержке магов оказалась до невозможности простым делом. Обернувшись на шум, я отметил, что и дух гор успешно справился со своим противником. Причем на сей раз он не получил столь сильных ран, как в прошлом сражении. Видно сказался ранее приобретенный опыт. Взгляд через зрение одного из духов гранита