Армия медленно, осторожно, перестроившись в боевой порядок, втянулась внутрь и оказалась посреди громадного рукотворного зала овальной формы. Помещение это было некогда местом проживания каких-то существ. Об этом свидетельствовали остовы разрушенных домов, куски камня, разбросанные повсюду, небольшой мутный водоем и дорога, стелящееся между развалинами. Место это покоилась под толстым слоем пыли, вздымавшейся под нашими шагами и явно уже давно никем не посещалось. Даже звери, судя по отсутствию следов, здесь не бродили, хотя скорее всего причиной этого был страх перед теми существами, что жили в пещере.

Логово монстров находилось на противоположной стороне зала, в трехстах метрах от входа, которым воспользовались мы. Что характерно, вторые ворота, выводившие из этого помещения, также располагались неподалеку от пещеры, словно бы под охраной обитавших в ней существ. Хотя почему «словно», именно, что под охраной, ведь вряд ли нам могли позволить пройти это помещение без боя. Не отворачивая и не останавливаясь ради того, чтобы лучше рассмотреть пейзаж армия направилась прямо к источнику опасности, ожидая, когда же нам выдастся возможность узнать, что приготовила для нас Система. И стоит отметить, что наши чаянья оказались исполнены раньше, чем можно было предположить.

Мы не успели пройти и сотни метров по заброшенной дороге, как впереди раздался чудовищный грохот и звук, более всего похожий на шелест лезвия, проведенного по точильному камню. Скрежет этот не замолкал, он усиливался, еще несколько ножей присоединились к общему фону, вызывая чувство приближения чего-то зловещего, смертельно опасного. Новый грохот раздался со стороны пещеры, а затем мы заметили и источники доносившихся до нас звуков.

— Хреново то как, — прошептал я, глядя на открывшуюся картину.

Из давешней пещеры выползали монстры, каких мне еще никогда не приходилось встречать. Немного походившие на тех червей, что атаковали нас из-под земли, только больше, намного больше! Перед нами были настоящие исполины, каждый не менее пятнадцати метров в длину. Причем таковых было шестеро. Шестеро тварей не ниже седьмого ранга, что сейчас, спеша обогнать друг друга, выползали из пещеры. И не было где укрыться от них, невозможно было сбежать. Однако если нельзя отступить, то нужно драться!

Эта мысль мгновенно выдернула меня из ступора и заставила действовать, быстро, яростно отдавая приказы.

— Тельдрен, организуй своих стрелков и духов гранита, концентрируйте огонь на отдельных особях. Рунные маги — стройте стены, запирайте тварей в каменные оковы, делайте что угодно, но задержите их! Громи — отводи моркхазад. Это не их битва. Если они вступят в ближний бой, то лишь бесславно погибнут. И это касается всех. Если черви подползут слишком близко — рассыпайте строй, не скапливайтесь в одной точке.

Телепатически передав приказ духам гор, наметив каждому из них по своей цели, я спешился с Барсика, которому в этом сражении явно стоило остаться в стороне и обратился к кицунэ:

— Кацуми, прошу, не подходи близко, бей «Смятением», сдерживай врагов. Если что — отступай.

Удивительно, но девушка не стала спорить, не попробовала настаивать на том, чтобы пойти вместе со мной. Лишь тихо попросила:

— Будь осторожнее.

— Боюсь у меня не получится, но обещаю, я выживу, — ответил я девушке, и поддавший вспыхнувшему желания шагнул к ней ближе, поцеловав. После чего бросился прямо навстречу спешащим червям, не оглядываясь назад.

То, что я намерен был провернуть, являлось в высшей степени безумием, однако в то же время было совершенно необходимым. Требовалось во что бы то ни стало удержать врагов вдали от стрелков и магов, дать возможность Тельдрену одолеть противников издалека. Духи гор могли взять на себя двоих червей. Как-то задержать противников были способны рунные маги и Кацуми, ну а мне было под силу взять на себя одну из особей. Ведь что сложного было в том, чтобы выступить против исполина седьмого ранга? Плевая задача! Я должен был справиться, обязан!

Однако дабы повысить свои шансы, требовалось кое-что предпринять. Прямо на бегу кастую на себя заклинание «усиления», чувствуя, как легче становятся доспехи, как перестает давить на руку щит и молот. Заклинание разом прибавило мне двадцать четыре очка силы сроком на десять минут. Теперь можно и сразиться!

Однако всякий боевой настрой может дрогнуть, когда на тебя несется громадная туша монстра. Думаю, даже вид несущегося на тебя поезда не способно сравниться с ощущениями, испытываемыми мной. Я был словно крохотной букашкой рядом с этим исполином, пылинкой, что он раздавит и не заметит. Но даже если и так, мне требовалось попробовать!

Слышу, как воет воздух над головой и раздается визг раненых тварей — это вступили в бой духи гор, метнувшие в противников сгустки магмы. Визжат стрелы над головой, рассекают воздух каменные пики, а я выставляю в сторону приближающегося монстра щит с изображением объятого пламенем молота. Двадцать метров, десять, пять и наконец столкновение! Чудовищный удар обрушился на меня, кости заскрипели от натуги, земля заскрежетала под ногами. Я почувствовал, как начал скользить назад под невообразимым напором, чертя две борозды в поддающемся камне, как сверху навалился чудовищный пресс.

Возможно, если бы червь продолжил давление, то мне бы не удалось выдержать такой напор. Я бы сдался, рано или поздно. Однако вместо этого враг остановился, а затем и отпрянул назад. Еще не веря в то, что смог сдержать таранный удар противника, я выглянул из-за щита и тут же понял, что все плохое в моей жизни только начинается. Ведь червь никуда не ушел. Он лишь поднял переднюю часть туловища, испещренную рядами зубов, и дальнейшие его намерения читались совершенно отчетливо. Вот только умирать я не мог. Не имел право! Только не в этом месте, где от моей жизни зависит судьба ста тридцати соратников, судьба Кацуми и Тельдрена. А потому хрен ему, а не консервы!

Увернуться от атаки было невозможно, а потому я прыгнул вперед, активировав рывок и взмахнув молотом. После чего со всей своей недюжинной силой врезался в тушу червя, сопроводив действие громовым раскатом. И исполин дрогнул, покачнулся, тяжело рухнул на землю, подбросив в воздух мелкие камни. Упал, открывшись для атаки. Он был все еще жив, еще как жив, но начало для победы было положено!

Я также покатился по земле, не сумев приземлиться на ноги, но тут же вскочил и бросился к врагу, отводя руку для удара. Однако нанести его не успел. Движение слева привлекло мое внимание, и на инстинктах обернувшись, я