— А еще такая нанопена может пожирать целые дома, если с нейобращаться неосторожно, — заметил Хиро. — Вот почему работы проводятся в яме:техника безопасности.

— Значит, эти уроды пользуются нанопеной, как оружием? —спросила Айя.

Хиро фыркнул:

— Чем бы сестрица ни тешилась...

— Я что хочу сказать: они тут не суши готовят, — пробормоталаАйя. — Надеюсь, ты все снимаешь, Моггл.

Гуманоид подлетел к ржавой балке, которую только чтопритащил дрон-носилыцик, и обрызгал ее серебристой пеной. По палаткераспространилась волна тепла.

Дрон отплыл подальше от корежащейся в яме массы и завис надтой частью металла, которая уже была обработана. Пузырящаяся пена постепеннооседала, таяла и оставляла после себя сверкающую стальную поверхность. Дронвзял очищенную балку большущими «пальцами» и вытащил из палатки.

— Давайте поглядим, что происходит дальше, — прошептал Хиро.

Под следующей палаткой также находилась яма, у одного краякоторой были сложены очищенные от ржавчины балки. У другого края лежало околодюжины гнутых заготовок из тонких, пересекающихся между собой металлическихполос. Чем-то они походили на скелеты, сооруженные из проволоки.

— Нанорешетки, — прошептал Хиро.

Айя кивнула:

— Ты о них говорил в своем сюжете про ниши в стене?

— Да, но этот сюжет я делал сто лет назад.

Он умолк. На глазах у Айи, Фрица и Хиро дрон уложил кусокметалла поперек ямы. Паривший над ямой гуманоид управлял работой дрона, отдаваяжестикуляционные команды.

— Так забавно, — прошептала Айя, обернувшись через плечо,чтобы удостовериться, что Моггл снимает. — Дрон похож на огромную руку иповторяет движения руки гуманоида. Видите?

Нанорешетка раскалилась добела. Она имела длину околопятнадцати метров, и ее изгибы напоминали обшивку корабля.

— Нанорешетки — это устройства, которые устанавливают внутриниш в стене, — пояснил Хиро.

— Ах, вот как? — удивился Фриц, — А я всегда гадал, откуда вэтих нишах все возникает.

Кусок металла, помещенный внутрь нанорешетки, разогрелсядокрасна, его края размягчились, как у тающего кубика льда. В палатке сталожарко.

Айя прищурилась. У нее защипало глаза. Это было все равночто стоять слишком близко к костру.

— Вот это да! — вырвалось у Фрица. — Но почему же моя ниша встене никогда так не раскаляется?

— Потому что ты ни разу не заказывал ей ничего такогоздоровенного, — ответил Хиро.

Металл пришел в движение: потек через нанорешетку, словногустая жидкость, и стал принимать очертания — заполнил пространства междупрутьями решетки. Казалось, что кожа покрыла кости. Как только металл растексяпо всей поверхности решетки, он начал остывать и затвердевать. Гуманоид ужедавал команды дрону, чтобы тот подтащил к нанорешетке новую стальную балку.

— Есть вопрос, — прошептал Фриц. — Что получится из всехэтих штуковин, если их соединить между собой?

Айя внимательно посмотрела на готовые детали. Все они имелинебольшой изгиб, но она не могла представить, что может получиться, если ихсоединить.

— Они похожи на детали корпуса корабля, — неувереннопроговорила она.

— Ага, на каноэ из прочнейшей стали, — фыркнул Хиро.

— Я же сказала: похожи.

— Гадать нет смысла, — заключил Фриц. — Давайте пойдемдальше, доберемся до самого конца.

Следующая палатка оказалась намного больше. Брезентом былонакрыто пространство, равное по площади футбольному полю.

Яма под палаткой имела глубину не менее сорока метров. В нейрасполагались готовые детали и множество проводов. Над ямой порхали несколькогуманоидов, и каждый из них управлял парой дронов в виде огромных рук.Слышалось лязганье и шипение. Горячие металлические детали соприкасались междусобой и сплавлялись,

Айя поползла вдоль палатки и мало-помалу поняла, какработает система. Каждый гуманоид добавлял к конструкции новую деталь ипереправлял ее вниз, в яму, после чего принимался за следующую.

— Линия сборки. Конвейер, — прошептал Фриц. — Как на старинныхзаводах эпохи ржавников.

— Только этот конвейер намного больше, — добавил Хиро, —благодаря дронам-манипуляторам.

Айя кивнула. Она вспомнила, как это называлось у ржавников:массовое производство. Вместо того чтобы изготавливать какие-то вещи толькотогда, когда они становились кому-то нужны, как это делали ниши в стене, назаводах ржавников все производилось в огромных количествах. Весь мир словноучаствовал в гигантском соревновании — как бы побыстрее исчерпать все ресурсы

За первые сто лет эры массового производства было созданобольше предметов и устройств, чем за всю последующую историю, но при этомпланета покрылась мусором, превратилась в гигантскую свалку, и все источникисырья были использованы. Хуже того, это был идеальный способ превращения людейв массовку. Они целыми днями совершали одни и те же действия. Каждый рабочийбыл винтиком в общей машине. Безымянным и невидимым винтиком.

Чем ближе к дальнему концу палатки, тем яснее проступалиочертания конечного продукта. Одно собранное изделие стояло у дальнего краякотлована. Его высота почти равнялась глубине ямы. Закругленные гранипосередине немного раздувались. Изящный, аэродинамичны й силуэт. Заостренныйверхний конец. По бокам — крылья-стабилизаторы, похожие на плавники акулы.

Эту тему курса истории Айя тоже помнила очень хорошо. Ееникто не мог забыть. Она вдруг поняла, что для осуществления планов гуманоидовне были нужны ни масс-драйверы, ни смарт-материал — и вообще ничегопродвинутого. Им вполне хватало классической технологии ржавников.

Жуткое изделие, стоявшее перед ней, было ракетой — старомоднымистребителем городов.

И каждые несколько минут с конвейера сходила новая ракета.

— Ага, — пробормотала Айя, — все-таки я была права.

Хиро медленно кивнул и сказал:

— Почему-то мне жаль, что это так.

— Но это как-то странно, — заметил Фриц. — Зачем строить всеэти масс-драйверы, а потом собирать ракеты устаревшим методом?

— Может быть, они решили, что сбрасывать на города кускистали — это недостаточно жестоко, — задумчиво сказал Хиро. — Вы вспомните, чемтолько ржавники не снабжали свои ракеты: наноустройства, биологическое оружие,даже ядерные боеголовки.

Айя сглотнула подступивший к горлу ком и разволновалась:

— Значит, речь не об использовании металла, не обуничтожении нескольких городов. Речь о том, чтобы...