— Тогда, думаю, мы договорились.

— Нет, знаешь, раз уж ты мне ставишь условие, тогда и тебе придётся принять моё. На всё про всё у тебя пять дней. Если, по прошествии этих дней, ты не вернёшься, твои друзья умрут. Если ты вернёшься ни с чем, твои друзья умрут. Если ты погибнешь, твои друзья умрут. Вот теперь, договорились.

Часть II (Гамбит)

Глава 1(Вера)

2112 год н. э. Шанхай, Китайская Народная Республика.

Профессор Том Харт с самого утра ждал долгожданных новостей от своего босса. Как раз сейчас конгресс заканчивал рассматривать законопроект о частичном разрешении использования человеческого сознания в области бионики и кибернетики. Колонии на Марсе как никогда нуждались в людях, которые должны были жить гораздо дольше, тренировка и отправка которых, была весьма дорогостоящим предприятием.

В настоящий момент человечество добилось колоссальных результатов в робототехнике. Глупо и расточительно было не использовать эти результаты. Андройды повсеместно и полно участвовали в жизнедеятельности человека, поэтому было решено попытаться перенести информацию, хранящуюся в человеческом мозгу в искусственный сосуд.

Конечно, человечество шло семимильными шагами при создании искусственного интеллекта. И всё же он был лишён главного, а именно опыта жизни живого существа. Его чувств, эмоций и переживаний. По какой-то причине их интегрирование никак не удавалось. А без этих эмоций, являющихся фундаментом сознания, он был всего лишь машиной высчитываемой алгоритмы возможностей.

Неожиданно завибрировал браслет на руке Тома, прогнав все мысли из его головы. Он посмотрел на него и понял, что звонит глава компании. Работа всей его жизни зависела от последующего разговора. Но Том справился с волнением и наконец, взял себя в руки. Он дрожащей рукой потянулся к виску. Дотронувшись пальцем до вживлённого в тело сенсора, произнёс тихо, но твёрдо.

— Том Харт. Слушаю.

На другом конце измотанный голос сообщил ему столь важную весть, которую он так жаждал услышать.

— Обсуждения закончились, и законопроект передан на подпись президенту. Остальное формальности. Поздравляю вас, вы можете приступать к полевым испытаниям.

Профессор Харт «положил трубку» и долго смотрел в одну точку. Мысли в его голове занимал один вопрос, «не ошибся ли он?».

***

Атанасиус Мирра и его друг Дао Акора торопились добраться до пункта назначения. Им во что бы то ни стало, необходимо было успеть выполнить задание Ваала.

Раненного Вернера и Уналию перевезли в его владения. Там-то уж Призрак не сможет до них добраться. Но на всякий случай навигатор Тан взял с собой. Если он не вернётся, то друзьям он вряд ли ещё когда-либо понадобится.

Тан чувствовал себя крайне паршиво, ведь это из-за него была запущена череда событий по воли которой, он и его друзья находились в ужасном положении. Всему виной его упрямство. Однако выбора сейчас нет и жаловаться на перипетии судьбы, тоже времени не было.

В мгновении ока зелёные луга и деревья сменились безжизненной мёртвой землёй. Над головой сперва летали вороны, провожая их в путь, но и они вскоре исчезли, предпочитая зелёный лес, мрачному пути в неизвестность.

— Спасибо что согласился пойти со мной, — нарушил гнетущую тишину Атанасиус.

— Не нужно благодарности. Друзья ведь на то и есть, что бы помогать и выручать друг друга.

— И всё же, спасибо.

Акора промолчал, однако благодарность принял.

— Как думаешь, что там?

— Где? — уточнил Тан.

— В подземелье? Думаешь там и вправду есть что-то, что убило всех тех, кто пытался туда попасть.

— Зная человека, несложно догадаться, что у страха глаза велики. Однако, за последнее время я повидал столько странного, что уже не удивлюсь ничему.

— Если со мной что-то случиться ты должен будешь забрать мою ношу, — произнёс Акора.

— Хорошо, а если погибну я, ты должен будешь предпринять все усилия для того что бы найти способ открыть те двери. Если же не удастся, то обещай, что Ваал дорого заплатит за смерть Уналии и Вернера.

Акора кивнул в молчаливом согласии, а Атанасиус в этот момент вынул карту, что бы свериться с маршрутом. Путь их лежал вдоль берега, но затем дорога сворачивала западнее.

— Мы прошли треть пути. Вскоре стемнеет, и я думаю лучше нам разбить лагерь. А с первыми лучами солнца отправимся дальше.

— Согласен. Но спать будем по очереди. Если ты прав, то за нами уже началась погоня.

— Уверен, что так и есть, — тяжело выдохнул Тан. — Думаю, в трактире все слышали наш разговор. Кто ни будь да проболтается за чеканную монету. Но выбора у нас не было так ведь? Рано или поздно удача улыбнется этому наёмнику, и он заберёт навигатор, попутно убив всех нас.

— Думаю, ты прав, друг мой. Просто…, — не договорив Акора замолчал.

— Эй! Тан похлопал по его сильной спине, что бы успокоить. — Если всё получится, тебе не придётся браться за него. Глаза Мирры упали на каменный меч, висевший у того за спиной, плотно укутанный в ткань.

— Очень надеюсь на это.

***

— Именно так он и сказал, — произнёс воин.

— Какого хрена, происходит? Этот вопрос Призрак задал сам себе. Он не как не мог уловить ход происходящих событий. Атанасиус Мирра снова затеял, какую то игру. — Давно они ушли?

— В полдень.

— В полдень? Вы их проворонили, — с раздражением произнёс он. — Это очень не профессионально, медленно произнёс он, подходя вплотную к лицу война.

— Они ушли вскоре после того как мужчину и женщину забрали люди Ваала. По-видимому, они нашли способ незаметно выбраться из таверны. Но я знаю, куда они держат путь. Один из посетителей таверны был там однажды.

У себя в голове Призрак уже представлял, как отрезает голову этому недотёпе, из-за которого он вновь оказался в роли отстающего. Но всё же сдержался, что стоило ему неимоверных усилий. Затем наёмник сел и погрузился в раздумья.

— Значит, он всё-таки, договорился с Ваалом. Собираем все вещи, и направляемся в лагерь.

После этих слов Призрак встал и поковылял к выходу.

Через какое то время все внимали его словам, выстроившись вокруг своего командира.

— Половина из вас пойдет вместе со мной на юг. Мирра и один из его друзей еще в полдень отправились туда. Выходим засветло, налегке. Что до остальных, то у вас задача наиболее важная. Но об этом чуть позже.

***

Они входили туда, где когда-то давным-давно, был город. Обломки некогда огромных сооружений внушали трепет и страх. Та цивилизация, что построила это, действительно была могущественна. Без карты найти, что-либо в этом