«Нам говорят, что в игровой мир активно вкладываются деньги, но наш прогноз неутешителен – это продлится недолго. Ждем аналитику от Чон Кима».

Информация из сетевой газеты «Вестник Свободных Миров».

«Какая там аналитика? Корпы решили срубить бабла по-быстрому, народец-то подтягивается, вот и стригут овец как умеют. Скоро это закончится».

Одно из наиболее часто повторяемых мнений об игровом мире.

* * *

Светлана, не торопясь, ехала на работу. Уехав от Святослава, она сразу же написала Сергею. Точнее, собиралась написать, но это оказалось сложнее, нежели она себе представляла. Слова Святослава до нее «дошли» только сейчас. И решение, до этого казавшееся простым и логичным, оказалось разбито в пух и прах. Тем не менее, застряв в пробке, она написала:

Сергей,

Я поняла, что мешало нам быть вместе. Причина не только в тебе, но и во мне. Я всегда любила Святослава, и только сегодня поняла это.

Она знала, каким будет его следующий вопрос, и посему дописала:

Да, я была с ним, он – мой первый мужчина. Прости, я навсегда исчезну из твоей жизни.

Что же, телефон отложен, потянулись томительные минуты ожидания.

Уладим игровые дела и – «давай до свидания»! Завтра утром заходи, я пока подготовлю почву.

Написав в ответ: «Хорошо», девушка отложила телефон. Руки тряслись. Одна вещь, которую она полностью осознала именно сейчас – она потеряла друга. Откажи она ему в другой момент, и дружбу можно было бы спасти, а теперь уже поздно.

От погружения в депрессию Светлану спасла странная ситуация возле офиса. Полиция. Очень много полиции.

– Документы? – сотрудник полиции в окружении нескольких омоновцев сохранял вежливость. – Гм, Светлана Романова?

– Мой брат здесь? – спросил она.

– Да, но без телефона, – сообщил тот. – Выйдите, пожалуйста, из машины, Мы должны осмотреть багажник. Могу позвать брата. Можете отказаться, но тогда придется уехать.

– Позовите, пожалуйста, моего брата, – сказала она.

– Ну что, сеструха, допрыгалась? На басурман работать? – голос брата не предвещал ничего хорошего. А закрытое лицо не позволяло решить, что у него в голове. – Да шучу я!

– Уффф, – выдохнула та. – Что случилось?

– Ищем одного наемника, выходы перекрыты, пробрался он к вам, но большего не знаю, – пока осматривали багажник Светы, сообщил Артур. – И хватит работать по вечерам!

– Ага, а родители путевки в отпуск сами себе купят? – немного вспылила она.

– Не жалеют они себя, экономят, квартиру еще хотят купить, внучкам, блин, – тут брат был с ней солидарен. – Ты это, там всюду наши, но ухо держи востро.

Чмокнув брата в щечку и пообещав сохранять осторожность, она пошла внутрь здания.

Виктор Овчинников, взмыленный, уставился на Светлану, как на привидение.

– А, привет, – очнулся он. – Дело дрянь. Совсем.

– В чем дело? – похолодев, спросила Света. – Чаю?

Внезапно привычный, столь милый сердцу офис показался западней, в которой слишком много вооруженных людей, рыскающих в поисках добычи. Она тряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей.

– Водки бы, да побольше, – махнул тот рукой. Однако мысль о чае показалась заманчивой – может, настроение поднимется. А чай девушка заваривала хороший.

– Наш господин аудитор оказался хакером мирового уровня! – Света так и застыла. Аккуратно поставила кружку на стол.

– Да-да, и теперь мы сотрудничаем со спецслужбами, – сказал тот уныло. – Масштаб потерь еще предстоит оценить. Из Дубаи уже вылетает спец, нам в помощь.

– А Смертин? – спросила девушка, справившись с волнением.

– Остается в центральном офисе, искать «крысу» на месте, – ответил ее босс.

– Сама чего приехала? – спросил он, сделав глоток чая. – Ты ведь отгул брала.

– Я после свидания, мысли путаются, не знаю, как дальше быть, – Светлана не сказала всей правды, но и не соврала. Зато совершенно искренне и к месту покраснела.

Виктор лишь присвистнул, а потом рассмеялся.

– Молчок, – сказал он. – Поработаешь, раз уж ты тут? Я говорил следакам, что старший аналитик у нас очень умный, не посрами лицо фирмы.

Девушка лишь кивнула, отправляясь к своему рабочему месту. Она еще не подозревала, что следующую неделю ей придется ночевать тут же, разгребаясь с тем, что тут натворил этот хакер.

Заодно это даст ей время разобраться в своих чувствах.

* * *

Сообщение Светланы застало Сергея в дороге. Он был жутко рад, увидев ее имя в заголовке. А что? День рождения отца справили замечательно – в кругу его близких друзей и семьи, конечно же. А самого Счастливчика жутко радовало, что обошлось без эксцессов – умиротворяющий уик-енд. Давно такого не было.

Сигнал автомобиля. Что? Кто это? Сигнал не прекращался.

И тут Сергей очнулся – он тупо держал телефон в руке. Когда?

Стук в окно. Машинально Сергей открыл.

– Парень, ты в порядке? – двое здоровых мужиков смотрели на него с тревогой. – Что произошло? Ты уже несколько минут так стоишь.

– Простите, – Сергей ответил неуверенно. Проклятый голос дрожал. – Меня только что окунули в дерьмо, прям с головой. Хреново стало.

– Девушка? – спросил один из них, постарше. – Не бойся, будет еще много таких. У любого вот здесь спроси, каждый расскажет свою историю. Только попросить надо.

Поблагодарив, Сергей рулил домой уже в немного лучшем, насколько это можно в его положении, настроении. Так много мыслей, и ни одной путной.

Он позвонил Очень Осторожному Игроку – одному из своих игровых замов, попросив собрать всех в одном месте. Лезть в капсулу не хотелось. Совсем. Вначале – просто уйти.

Огромные костры лагеря встретили его, погружая в атмосферу вечного движения. Снующие туда-сюда воины и маги разных рас, и даже неулыбчивые темные эльфы понемногу втягивались в местную жизнь. Несколько теплых дней – и можно было окунаться в реку, потом согреваясь возле костра, наворачивая еду и запивая «согревающим».

Эти мысли мелькнули в голове Сергея, вызвав лишь слабый отклик.

А казалось, что… Тут он помотал головой, совсем размяк.

– Счастливчик, че там? – спрашивали бойцы, когда тот вышел из своего временного жилища, которым служила грубо срубленная избушка.

– Жги глаголом! Гы-гы-гы! – раздался еще один крик.

– Тихо! – это уже Спокойный Убийца, наложив Сферу Тишины и Полог Тишины, прикрикнул на всех, привлекая внимание.