— А самому бы тебе не пойти?.. — Дядька Рагунс понимал, что с жезлом противника ему не совладать, но кураж распирал его, сметая напрочь остатки здравого смысла. — Что до условия твоего… сапоги мне почистишь, скажу.

— Ах ты! — от ярости у нигроманта перехватило дыхание, он отразил взмахом руки новое Огненное Сверло, которое все же исхитрился запустить напарник Периллы и взмахнул жезлом…

Откуда взялся Темный, я так и не понял. Не иначе, Превеликий послал. Зачем чарун, явно проигрывая нигроманту в силе и опыте, ввязался в драку, я тоже не представлял. Не иначе с богатырем долго путешествовал.

Ясно было одно: он давал мне неплохой шанс остаться в живых. С самого начала поединка я почувствовал, как ослабли сковывающие меня колдодейные путы, ведь их создатель не мог больше концентрироваться на этих чарах. И я принялся их тихонечко отжимать, по капле, чтоб нигромант не почувствовал и не заметил. Как раз луна из-за облаков выглянула, светло, как днем.

Все-таки готовилось заклятие именно на колдодея, не на ведуна. Вязало собственной паверой, хитро придумано, чаруну нипочем не вырваться. А вот у меня шансы были, нужно только время и чтобы нигроиду не до меня было. В общем, как раз та ситуация, что Темный… оп, уже Светлый, и создал.

Когда адепт Нигредо выхватил жезл, контроль за сковывающими меня чарами совсем сошел на нет. Видимо, опыта молодому нигроманту не хватило, а может, чересчур доверился рассчитанному на колдодея заклятию, не знаю. Тело вдруг обрело чувствительность, сразу закололо пальцы — отлежал руку, несколькими движениями растер ее, теперь кололо куда сильнее, правой рукой достал из сапога нож. Искать откатившуюся непонятно куда суму не стал, упаси Превеликий в темноте чем-нибудь зашуршать или загреметь, вмиг вспомнит нигроид про своего пленника. Припадая к земле, двинулся вперед. Едва увернулся от сжигающей воздух огненной спирали и оказался наконец прямо за спиной нигроманта. Тот как раз поднимал жезл с явно недобрыми намерениями.

Что-то у него смертоносное было в артефакте заложено. И мерзкое, — настолько, что меня передернуло. Обреченно застыл уже Светлый парнишка, понимая, что с этим противником ему не сладить.

А мне — запросто. С бою взятый засапожник воткнулся в спину нигроиду. Громко хрустнули ребра, нож не застрял, достал до сердца. Хорошо, не отдал оружие демону, вот и пригодилось.

Оставив нож в спине, быстро перехватил руку с жезлом (даже умирая, вражина все пытался прихватить с собой окаменевшего от близости смерти чаруна), пригнул ее к земле. Можно было и не стараться, сил умирающего не хватило, но кто ж это заранее мог знать?

Нигромант, сминая кусты, заваливался на бок, я рывком вытащил нож из его спины и тут же отскочил, чтобы не измазаться кровью. Тело с шумом упало, к моим ногам подкатился жезл. Я дернулся было поднять, но мой взгляд случайно упал на чаруна. Светлый стоял напряженный, готовый ударить, едва я отвлекусь. Знал бы, что никакими боевыми заклятиями я не владею и владеть не могу по определению, уже, думаю, ударил бы. Не хотелось бы драться с тем, кто спас мою жизнь, но раз такая позиция…

Я незаметно перехватил нож для броска. Едва начнет чаровать — замечу, с такого расстояния не то что увернуться, понять не успеет.

Испытующий взгляд Светлого скрестился с моим собственным. С минуту играли в гляделки, стараясь пересилить другого. Наконец чарун не выдержал:

— Долго еще на меня пялиться будешь?

— Пока не протру две дырки, — незамедлительно ответил я.

— Почему две? — Это он подставился. Сглупил, не подумал.

— У меня же два глаза.

Светлый хмыкнул, напряжение чуть спало. Я заметил, что он поглядывает на нигромантский жезл.

— Забрать хочешь? Даже не думай.

Напряжение спало, непорядок. С ним, таким спавшим, супа не сваришь.

— Себе забрать хочешь? — немедленно ощерился чарун.

— Уничтожить надо. — Я снова поймал его взгляд. — Такое существовать не должно.

— Я хотел Леди Иллиаре отнести, — отвел глаза Светлый. — Ей виднее, что делать.

— Нет, — отрезал я. Он засопел, не зная, что предпринять. Еще один повод не доверять этой самой Леди. Если знает что делать, что ж парня-то не научила?

Воцарилось неловкое молчание. Надо бы расходиться, но вот как? Он доверяет мне ничуть не больше, чем я ему. А я ему совсем не доверяю, какие шальные ветры в его голове бродят, понятия ведь не имею. Ударит в спину — Совраном дядьку звали. Я ж для него, поди, такое же чудовище, как покойный нигромант, про нас, лесных хранителей, такое порой рассказывают…

— Как расходиться будем? — спросил я напрямик и получил в ответ:

— С жезлом я тебя точно не отпущу.

— Мне не хочется с тобой драться, — сказал я.

— Этому, веришь, тоже не хотелось, — зло засмеялся он, и я понял, что парень на грани срыва. Надави на него еще немного, и полетит в ночное небо, рассыпая искры, огненный шар, а сам он осядет на землю с ножом в груди. Или, наоборот, я буду выть и кататься по земле, тщетно пытаясь загасить пламя.

— Ты мне жизнь спас, — сказал я.

— Ты мне тоже, — вздохнул он, отводя глаза. — Но это ничего не решает, понимаешь? Ты инфекции… инрефици…

— Инициировал, — подсказал я.

— Язык сломаешь, — пожаловался чарун. — Инициировал кота, который на самом деле могущественный артефакт Силы. Или Власти. Или Мощи. Старшие, Лорды и Леди, так и не договорились до сих пор. Словом, ты им владеть не должен.

— А кто должен? — спросил я насмешливо, и он смешался, не зная, что ответить. — Он, между прочим, сам меня выбрал. Может, ему виднее?

— Это еще хуже, — вздохнул Светлый. — Делал его Темный Лорд и, как его создатель, артефакт будет стремиться к Тьме. То, что он потянулся к тебе — неспроста.

— Меня просто кошки любят, потому что я — хороший, — пояснил я. — А если кто к Тьме склонен, так это ты. Светлого ни с того ни с сего в Темного не перекрасишь, должна быть какая-то гнильца, червоточинка…

Лучше б я это не говорил. В глазах у парня появилось отчаяние, не дай Превеликий, застрелится сейчас молнией или тем же огнешаром, век себе не прощу.

— Видел кота, — сообщил куст голосом одного знакомого демона. — Есть не стал. Давай съедим кота? Кот вкусный!

— Кот — полезный, — привычно ответил я. — Кота есть нельзя.

«Чаруна светлого будешь?» мне удалось проглотить, не сказать, и за это Превеликий простит мне все, без исключения, грехи и лично проводит в Небесное Царство. Ибо только он знает, насколько тяжело это было сделать.

Демон ПА выбрался на открытое место, у Светлого отчетливо застучали зубы.

— Жезл колдодейский будешь?

— Да! — возликовал демон. — Хочу! Где он?

— Вон валяется, — указал я.