Кот вскарабкался по мне словно по березе. Хорошо, ткань плотная, не больно. Впрочем, захоти он причинить вред, рубаха бы не спасла.

В дорожной пыли валялся забытый убийцей нож. Я подобрал его, осмотрел и засунул за голенище. Так и есть, артефакт, как я и предполагал. Заклятие Точного Удара, прочитать могу, а воспроизвести — уже нет. Не дорос пока. Хотя можно будет попробовать на досуге, кто знает…

— А давайте съедим кота? — предложил появившийся непонятно откуда демон ПА.

— Нет! — От испуга я рявкнул чересчур громко. — Кот — свой, ясно? Я же тебе говорил?

— Ты мог и передумать, — спокойно ответил демон. — Вы, люди, такие непредсказуемые…

— Лучше бы ты у того дядьки жезл сожрал, — попенял я.

— Жезл? Колдодейский, с заклинаниями? Давай!

— Ушел вместе с дядькой, — сообщил я сразу погрустневшему демону.

— Обидно, — сообщил Пожиратель. — Я много слышал о колдодейских жезлах, но попробовать так и не сумел. Это ведь деликатес, редкое блюдо.

Демон выглядел несчастным, я даже подумал, не отдать ли ему нож. Но все мое оружие осталось на стадионе, и даже бронзовый номерок на вещи я отдал Хреногору, чтоб не потерять. Так что оброненное неведомым убийцей оружие мне самому может пригодиться. Нет, сейчас я ему ничего не дам, не годится показывать вечно голодному демону, сколько вкусностей внутри моей сумы. На досуге переберу, не слишком нужные артефакты отложу для нового приятеля. И может, пару-тройку сделаю сам, просто, чтобы ремесло не забыть.

Но сначала надо разобраться с котом. Первые болельщики уже появились на улицах, если меня увидят с пушистым — быть беде.

Что там говорил полоумный колдодей? «Малый портал я в кольцо вкладывал…» Кольцо он делал, вот что! Ни в коем случае не кота, именно кольцо. И вполне вероятно, заложил в него чары изменения формы, все великие артефакты этими заклятиями снабжают, чтобы была возможность скрыть, если необходимо.

Надо проверить, и срочно. От этого, в конце концов, моя жизнь зависит. Ну-ка, кис, иди сюда, будем тебя превращать… в кого бы, а? Только не в собаку, когда ты на дерево решишь залезть, народ изрядно удивится. В заморского марбизяна, те по деревьям скачут, как… как марбизяны и скачут. Ладно, попробуем… Ух ты, красавец какой!

На моем плече сидел дымчатый марбизян и удивленно таращился на свои лапы. С пальцами и без когтей.

— Мяу-у! — недовольно сказал марбизян и превратился обратно в кота.

Ясно, в такое превращаться мы не желаем. Да и то верно, где же видано, чтоб марбизян мяукал? А если в ворона попробовать, те передразнивать горазды?

Ворон вышел крупный, размером с… кошку. И любопытный, как она же. Сразу поднял крыло, потрогал клювом перья. Подпрыгнул, пытаясь взлететь, но не смог, спланировал на землю и снова превратился в кота.

— Не хочешь ты мне помогать, — укоризненно сказал я, на что пушистый ответил невинным взглядом. Дескать, ты умный, сильный, сам справишься, зачем еще мне встревать? И когда мы наконец будем есть?

Оставлось опробовать последнюю идею. Я просто изменил окрас кота на черный. Против ожидания, пушистый не обратил на изменение ровным счетом никакого внимания. То ли после марбизяны и ворона чудо показалось мелким, то ли для него окрас значения не имел. Дескать, на ощупь как своя шерсть, пахнет шерстью, чего еще надо? А может, кошки цветов не различают? Какие-то животные не различают, не помню, может, змеи, а может, и кошки, надо будет почитать, как время будет.

Кот удобно свернулся у меня на шее. То есть это ему удобно, мне как раз не очень. Людей на улицах все прибывало, хорошо, что перед работой с пушистым я спрятался в зарослях акации, у кого-нибудь из горожан могли возникнуть ненужные вопросы.

Кстати, о горожанах. Надо найти кого-нибудь, кто может помочь мне добраться до нашего трактира. Как называется, не помню, где находится, не знаю. Но очень надо.

Надо выбрать какого-нибудь дядьку с незлой физиономией, если такие сегодня вообще в городе есть. Все-таки народу праздник сорвали, каждый желает душу отвести, и хлебное вино в этом лишь отчасти поможет. Драк сегодня будет немало, надо успеть на ночлег пристроиться раньше, а то и мне перепадет. О, вон как раз дядька с незлой физиономией… С не очень злой и расстроенной физиономией.

— Здравствуй, уважаемый дядька! — Я вывалился из кустов с котом на плечах.

— И ты здравствуй, юнец. — Взгляд горожанина остановился на пушистом. — Смотри-ка, точь-в-точь как третий черный! Ох, и славный был кот!

Мужик, стало быть, за «Тигров». «Барсовец» третьего черного хвалить бы не стал, хоть ты ему ногу отрежь и в ухо засунь. Ладно, подыграем ему.

— Это он и есть, — небрежно сказал я. — У стадионной охраны выкупил. На счастье.

Глаза горожанина округлились.

— Это ты здорово придумал! Третий черный, он да, счастливый, за такого никаких денег не жалко. Не как четвертый белый, чтоб им князь Косяк подавился, из-за него такую бойню устроили…

Меня в это время на стадионе не было, но я догадывался, что могло произойти. Когда людей лишают любимого зрелища, они на многое способны. Как и чаруны в погоне за великим артефактом, — а в том, что он именно великий, я нисколько не сомневался. Сделавший его мастер (полоумный убийца) умело спрятал даже следы заклятий. Но я сам артефактор — не вижу, так чувствую, — вещица из великих, о которых потом легенды слагают, должна была получиться. И все коту под хвост. Получился живой своевольный артефакт и от хозяина сбежал.

— Назову тебя Колобком, — решил я.

Грянул беззвучный гром. Мир подернулся пеленой тумана, затем, наоборот, обрел невиданные раньше цвета и запахи. В мое тело вливались неведомые силы, некие знания становились доступными. Например, как строить избушку на курьих ножках, целых шестнадцать различных способов, вкупе с комплексом сведений по архитектуре этих самых избушек. Оказывается, существует целых четыре стиля… Впрочем, об этом позже.

Сам того не понимая, я устроил вторую инициацию — «Наречение имени». И она удалась, теперь я чувствую Колобка куда лучше, чем раньше. Если он поранит лапу, мне тоже будет больно, и наоборот. И мы стали словно единым целым… в каком-то смысле.

— Вторая инициация! — вскричала Леди Иллиара. — А мы совсем не готовы! Мальчишка, щенок, как он рискнул? Да он после «Обретения фамилиара» день должен пластом лежать да кровью харкать! А после второго и вовсе! Скорее надо успеть перехватить его, он на набережной, недалеко от порта. Рагунс, ты считаешь, что, если теперь Темным стал, тебя не касается? Быстро, я сказала!

Спорить с разгневанной Леди никто не рискнул. Все, кто был под рукой, дружно ринулись к реке, распугивая местных жителей. Дядька Рагунс хотел было сказать грозной Леди, что желал бы дождаться Периллы, но не рискнул. Они оказались в разных группах, и это только добавило новоиспеченному Темному очередную толику уныния.