— Колдодеи всю ночь какого-то ведуна ловили. Вроде бы с котом, тем самым. Не поймали, конечно, это им не колдодейства чаровать, тут талант надо иметь.

Стало быть, в городе Совран, порадовался богатырь. Вряд ли колдодеи стали бы ловить ветер сетью, они свое дело знают.

И еще один момент Хреногора подивил. Не меньше десяти человек ему попались с котами на плече. Самыми разными — белыми, черными, серыми, рыжими.

— Мода такая, — спокойно ответил на его вопрос парень с огромным рыжим зверюгой. — Откуда пошла? Да кто ж ее знает, как-то образовалась.

«Тоже, наверное, без ведуна не обошлось», — подумал богатырь, и не ошибся.

Хотел один ведьмак кота как-то замаскировать? Можно считать, у него получилось, только даже он сам об этом не ведал.

В Чистый Квартал (а барон, как аристократу и полагается, жил именно там), Хреногора не пустили. Фокус с показом кулака, столь популярный обычно в общении с городской стражей, на этот раз дал сбой, а другие способы договариваться богатырь как-то не освоил. Просто нужды не было, зачем, если этот прекрасно работает.

Стража у ажурных, ни от чего не защищающих, но красивых ворот и слушать ничего не желала. С мечами нельзя, в железе нельзя, и вообще вход по пропускам. Если уважаемый дядька не уйдет, будет худо. Кому именно? Узнает, но будет поздно. Почему поздно? И это непременно узнает, если вот прямо сейчас не уйдет.

Богатырь отошел в сторону и задумался. Вариантов оставалось не так много. Во-первых, баблоны, что и не такие хлипкие врата открывали. Во-вторых, можно этих невежд просто в землю втоптать. Дело совершенно нехитрое, но потом непременно будут проблемы. Какие? Да любые. Стражу безнаказанно не могут топтать даже богатыри.

Наконец, можно просто сломать стену дома. Это во-вторых с половиной. Потому как все равно закончится дракой со стражей, и за полноценный вариант идти не может.

Собственно, все. Возможность найти Бабу-ягу и позаимствовать у нее метлу богатырь рассматривать не стал. Стыда не оберешься — словно ведьма какая, летать.

Хреногор достал из кошеля несколько серебряных монет, зажал в кулаке и позвенел. В глазах стражей, до того пустых и равнодушных, появился живейший интерес.

— Эй, служивые, серебро лишним бывает? — весело спросил богатырь.

— Никогда! — решительно ответил один из стражей, судя по отвисшему пузу и серебряному жетону на плече, старший из них. Хреногор молча показал монеты.

— И кого за эти деньги надо убить? Впрочем, прикончить ты и сам кого хочешь сможешь… Кого подержать надо, пока ты убивать будешь?

И это городская стража, мысленно сплюнул Хреногор. В Топорянске порядчики тоже образцом честности не являлись, но деньги любили малость поменьше.

— Пройти в Чистый Квартал мне надо, — хмуро ответил богатырь. Стражи переглянулись.

— А зачем тебе туда? — осведомился старший, успокаивая остатки совести.

— Барона Крея повидать. Для приватного разговора, — честно ответил богатырь. Стражник с сомнением посмотрел на него.

— А ты ростом-то вышел, с ним говорить? — спросил он.

— А что, у него кулаки больше? — темнея лицом, спросил Хреногор. Он не любил, когда затрагивали эту тему. Стражник сразу же это почувствовал.

— Да я пошутил, извини.

Богатырь показушно уронил серебряную чешуйку в кошель.

— Шутки я люблю, — одобрил он. — Может, еще пошутишь?

— Да больше не хочется, — заюлил стражник, алчным взглядом облизывая кулак, где были зажаты товарки ускользнувшей монеты.

Чистый Квартал богатырю понравился. Красивый, опрятный, дома каменные, от одного пинка не рассыпаются. А вот жители подкачали. Расфуфырены, что майский петух, смотрят свысока. У Хреногора даже кулаки зачесались, но он сдержался. Только выпятил челюсть и костяшками похрустел. Охрана (а у таких людей она непременно присутствует) немедленно напряглась, меряя богатыря мрачными взглядами. Хреногор вызывающе ухмыльнулся и зашагал дальше.

В Чистом Квартале заблудиться было невозможно. На каждом здании (либо на окружавшей его стене, если таковая была) непременно висела изрядных размеров табличка из серебра, на которой было выгравировано имя владельца, титул и род. Было это весьма кстати, потому что обитатели квартала, к которым Хреногор пытался обратиться, в беседу вступать наотрез отказывались, лишь презрительно фыркали и гордо прятались за спину охраны.

Дом барона Крея ничем не выделялся из ряда ему подобных. Разве что строительными помостами на четвертом этаже, где, словно муравьи, копошились строители. Барон явно решил использовать часть нежданно свалившихся денег на улучшение своего и без того изрядного жилища. В Топорянске, скажем, лишь князь да первые ближники могли похвастать лучшим.

Каменная стена опоясывала дом, дубовые ворота нараспашку, а вот вторые, ажурные металлические, были заперты. И возле них красовались два стражника в новеньких, с иголочки, мундирах. К ним-то Хреногор и направился, предчувствуя новые препятствия.

К его удивлению, вопрос решился достаточно просто. Один из стражей дунул в дудку, вызывая старшего. Тот появился почти сразу, не иначе бежал, хотя вид имел солидный, а походку — степенную.

Старший предложил богатырю оставить оружие в караулке, и тот, будучи сам по себе оружием, легко согласился. За воротами оказался не то чтобы парк — просто кусок настоящего леса, буйного и неухоженного. Хреногор хмыкнул, спокойно перенес неодобрительный взгляд стража. Служба у собачек такая, гавкать да зубы показывать.

Охранник довел его до самого дома, так и не задав ни единого вопроса. Ударил в большой бронзовый гонг, висевший у входной двери. Сразу же кто-то завозился, отпирая засовы, заработали тайные механизмы, открывая тяжелую створку.

Привратник (а возможно, домашний мажор, иные знатные дядьки таковых содержали), принявший у стража богатыря, тоже ни любопытством, ни разговорчивостью не отличался. Либо даны ему были соответствующие указания, либо был специальный человек, именно такими гостями занимающийся.

— Прошу проследовать за мной, — только и сказал, даже «уважаемый дядька» не добавил.

Впрочем, богатырь и не настаивал, покорно пошел следом за ним куда-то в глубины дома.

И вот тут случилась накладка, которую ни хозяин дома, ни его домашний мажор, очевидно, предположить не могли. Хреногор услышал такой знакомый, родной голос. От его колшебного звука радостно затрепетало сердце, и сполз по стене не успевший убраться с дороги домашний мажор.

Сбив кого-то с ног и вынеся не то две, не то три двери, богатырь, будто лось в весенний гон, ворвался в обширную залу.

И замер — перед ним, прекрасная и желанная, стояла она. Забава.

В море-окияне, на острове Буяне, в краю далеком, на дубу высоком, прям под самым небеси золотой ларец висит. В ларце том заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце Смерть Кощеева…