– Что мы должны сделать, чтобы получить отсрочку? – скулил главарь.

– Пожалейте меня, несчастную! – вторила бабка.

– Вам дается последний шанс! – важно произнес я. – Вы немедленно пойдете сдаваться властям и каяться во всех прегрешениях!

– Нас отправят на каторгу!

– Или даже повесят!

– Выбирайте: ад или каторга! – взревел я. – Считаю до трех! Раз!

Но досчитать мне не дали. Разбойники подхватили на руки старушку, выскочили из дома и со всех ног помчались по дороге. Чтобы подогреть их энтузиазм, ваш покорный слуга старался не отставать, завывал дурным голосом и покалывал филейные части отстающих пикой. Словом, вел себя очень буйно, но нужно же нормальному демону хоть иногда отрываться!

До ближайшего патруля мы домчались очень быстро. Я заблаговременно освободился от оружия и человеческого одеяния и решил на этот раз проконтролировать процесс сдачи. А посмотреть было на что! Бандиты повалились перед стражниками на колени и наперебой принялись каяться в преступлениях. Ошалелые представители законной власти взирали на этот балаган с недоумением, а кое-кто из них даже боязливо оглядывался.

– Да это же утренний псих! – Один из стражников узнал молодого разбойника, даром что тот был здорово изукрашен товарищами.

– Так и не проспался! – покачал головой другой.

– И других привел! Это что, заразно? – Третий стражник брезгливо посмотрел на валяющихся в пыли злодеев и сделал шаг назад.

– Может, Генрих с соседней заставы разыгрывает и актеров подговорил? – воскликнул первый стражник. – С этого шутника станется!

– А ведь верно! – в один голос воскликнули его товарищи.

– Кончайте придуриваться и передавайте привет Генриху! – посоветовал бандитам «догадливый» стражник. – И чтобы я вас здесь больше не видел!

Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Ты на службе или кто? Я, конечно, понимаю, что такая массовая сдача, сопровождающаяся истерикой, могла вызвать некоторые вопросы и выглядела куда как эксцентрично, но должна же быть элементарная бдительность! Опять приходилось вмешиваться.

– Если вы сейчас же не сдадитесь! – зашептал я в ухо главарю, противно завывая. – То попадете в ад немедленно!

Они были бы и рады сдаться, но как это сделать, если в твое злодейство никто не верит? Теперь к решительным мерам пришлось прибегнуть разбойникам!

– Мы заставим их нас арестовать! – прорычал главарь, поднимаясь с колен и доставая из-за голенища сапога длинный кривой нож. – А ну, ребята!

Не успели стражники опомниться, как были окружены самыми что ни на есть бандитскими рожами, которые теперь отнюдь не казались им такими уж забавными. Бабка прыгала рядом и проклинала стражников за бестолковость. Самое противное, что эти герои и не подумали взяться за оружие и защищаться. Да отряд врагов перерезал бы их, как баранов!

– Я не хочу попасть в ад из-за таких раззяв! – вопила она и грозила стражникам клюкой.

– Значит, так! – грозно произнес главарь, обращаясь к горе-воякам и помахивая для убедительности ножом. – Сейчас мы идем в суд, в тюрьму, к князю или куда там положено, чтобы сдаться! И если вы нас туда немедленно не доставите, порешу всех! Мне уже терять нечего! – Наверное, никогда еще в истории не было примера, чтобы кто-нибудь так стремился попасть в тюрьму!

– Кругом! Шагом марш! – дрожащим голосом скомандовал «догадливый» стражник, и вся компания направилась куда-то в глубь княжества.

«Арестованные» нестройно галдели и зорко следили за тем, чтобы стражники не медлили и вели их куда надо. Можно было представить себе, как удивятся в суде, когда вся эта компания заявится туда! И я очень надеюсь, что там окажется хоть один здравомыслящий человек, который, так сказать, проверит факты.

Что же касается меня, то дальше я идти не собирался, а потому предпочел поскорее вернуться к моей парочке, пока они снова не угодили в какую-нибудь передрягу.

Увидев, что я увел разбойников, Боня с Эльзой, издалека внимательно наблюдавшие за процессом изгнания, пришли к выводу, что неплохо бы отдохнуть в пустующей избушке. И чем им свежий воздух не угодил? Они спокойненько устроились на лавках и даже успели перекусить какими-то овощами (к мясу здесь, понятное дело, никто из них не притронулся бы), как нагрянули посетители. Я, правда, всего этого не видел и передаю их более поздний рассказ.

Как вы помните, Эльза раздразнила посла его герцогского высочества, и оставшийся с носом чиновник, то ли из мстительности, то ли по врожденной вредности, то ли опасаясь наказания со стороны правителя, ринулся в погоню. Лишний экипаж пришелся очень кстати, а приближенные маркиза были рады его предоставить, лишь бы только избавиться на время от разгневанного представителя опасного соседа. Этот целеустремленный тип доскакал до самой границы и не остановился перед тем, чтобы ее нарушить. Это бы еще ничего, но он прихватил с собой парочку головорезов и здоровенного пса, который легко взял след. Таким образом, к тому времени, как разбойники производили собственный арест, эта компания была уже возле избушки.

Девушка и монах, услышав требовательный стук, порядком струхнули, решив, что возвращаются бандиты. Они тщательно закрыли все двери и окна, а сами спрятались в погребе. Это было не лучшей идеей, так как крышку удавалось закрыть только снаружи. Хотя, с другой стороны, прятаться в избушке по большому счету было совершенно негде. Мне, невидимому, хорошо рассуждать, а вот им…

Разумеется, молодцы, не остановившиеся перед нарушением границы, не стали уважать и частное владение, тем более что собака самым недвусмысленным образом указывала на то, что беглецы скрываются здесь. Хорошо еще, что дверь разбойники поставили крепкую, так что даже дюжим верзилам, которых прихватил с собой герцогский посол, пришлось потрудиться, прежде чем дерево поддалось. Я как раз застал финальную стадию процесса, но войти следом не успел, так как осторожный посол, орудуя на чужой территории, приказал одному из подручных подпирать дверь и никого не впускать. Что мне было делать? Бежать и закладывать нарушителей? Но ближайший сторожевой пост опустел не без моего участия, а где искать другой, я не знал. Да и времени было мало: того и гляди, мою парочку могли схватить и увезти во владения герцога, ожидавшего таких гостей с большим нетерпением. Оставалось прислушиваться и ждать удобного момента.

– Согласно международному праву, вы не можете здесь тронуть нас и пальцем! – послышался вопль раскрытого Бони.

Нашел кому толковать о законах. Я еще удивляюсь, как он разбойникам не выдал чего-нибудь подобное!

– Его герцогское высочество не обращает внимания на такие мелочи! – рассмеялся посол, и верзилы дружно заржали над шуткой шефа.

– Видно, его высочеству мало всыпали в прошлый раз! – возмущенно воскликнула Эльза. – Что ж, я готова добавить!

Думаю, что факт порки герцог Дондурдурский скрывал от подданных, как страшнейшую государственную тайну, и незваные гости просто не поняли, о чем речь.