Гиены собрались быстро. Едва эльфы получили необходимые сведения и заняли круговую оборону, ощетинившись луками и воткнув в землю перед собой сразу по десятку стрел, как громадные полукровки без лишнего шума выступили из-за деревьев.

Было их действительно семнадцать – двенадцать молодых самок и пятеро самцов-двухлеток. Большинство зверей имели ровный коричневый окрас, некоторые – с рыжими подпалинами на мохнатых боках. Все крупные, с матерого медведя в холке. Мускулистые, крепко сбитые, с ярко горящими глазами, в которых светились голод и жажда крови. С могучими лапами, оканчивающимися острыми кривыми когтями. С горбатыми спинами и мордами обычных равнинных гиен, только в три с половиной раза крупнее. С красными жерлами глоток, внушительным набором зубов и куцыми черными хвостами, которые в момент еле сдерживаемого возбуждения встали торчком.

Гиены медленно выбрались на открытое место и, выстроившись в два ряда – по семь и десять особей, в недобром молчании уставились на добычу.

Белка прищурилась и удовлетворенно кивнула, подметив на боках у четырех самцов внушительные проплешины – кажется, старшие самки уже успели славно тряхнуть этих недорослей за то, что посмели выпустить жертв из леса, где к ним было проще подобраться. Глупые юнцы позабыли обо всем, когда в восторге гнали улепетывающую добычу, да прозевали момент, когда из охотников сами превратились в дичь. Теперь, по открытому полю да на таком расстоянии, когда эльфы (а бойцами они слыли превосходными) полностью изготовились к бою… на месте главной самки она сто раз бы подумала, прежде чем начинать эту охоту. При таком раскладе стая уже не уйдет отсюда целой. А если еще знать про Стражей и Таррэна…

Гончая кровожадно улыбнулась.

Шранк шепотом рыкнул, внимательно глядя на подбирающуюся стаю: гиены, начав движение с медленного шага, стали постепенно ускоряться и с каждой секундой так стремительно набирали ход, что вскоре он почти перестал различать мелькание сильных лап. Их горящие глаза ни на миг не отрывались от напрягшихся эльфов, жаркие пасти в возбуждении приоткрылись, с клыков то и дело капала пена. Мощные когти без труда вонзались в податливую землю, вырывая комья травы…

Линнувиэль непроизвольно передернул плечами, на мгновение представив, что случилось бы, если бы они встретились с этими хищниками посреди леса. Торк! Какая же сила произвела на свет этих чудовищ? Демоны, как есть демоны! От таких не сбежишь, на дерево не влезешь – мигом ветки перекусят да сдернут на землю, после чего останется только покориться неизбежному. А стрелять среди тесно стоящих деревьев в этакую мчащуюся на всех парах махину почти бесполезно – превосходная реакция позволит им с легкостью уклониться или спрятаться за любым из стволов, тем самым избежав ранения. С такими лучше встречаться в чистом поле, желательно – за пятьсот, а то и за тысячу шагов, когда и прицелиться можно, и успеть нашпиговать их стрелами еще на подходе.

– Видишь главную? – спокойно осведомился Таррэн, вынимая из ножен родовые клинки.

Шранк отрицательно мотнул головой.

– Наверняка идет во второй волне. Ушастые, вам пора целиться, но помните – эти твари умеют подныривать под стрелы, а реакция у них лишь немного уступает вашей, так что постарайтесь не промазать.

Сартас лишь усмехнулся: триста пятьдесят шагов – с такого расстояния трудно промазать. Рядом с ним встал Аззар, за спиной которого возвышался с луком на изготовку Корвин, с другой стороны такой же сработанной парой замерли Маликон и Атталис – привычно, умело, слаженно. Они дружно натянули тетивы и, почти не целясь, плавно спустили стрелы из знаменитой эльфийской ивы. Одна, две, три, четыре… пятая, от Сартаса, даже чуть опередила своих товарок, уверенно устремившись к горлу одной из гиен. Потом – короткий свист рассекаемого воздуха, почти слившийся со щелчком спущенной тетивы. Смазанные тени между стремительно приближающимися хищниками и их возможными жертвами. Короткое мгновение напряженного ожидания и…

Обиженный рев двух раненых самцов.

Сартас неприлично выругался и в мгновение ока выхватил еще две стрелы.

Триста шагов.

Странно, но, вопреки обычаям обитателей Проклятого леса, гиены напали сразу, не разделившись на две волны.

– Неважнецкие у нас стрелки, – скупо заметил Шранк, бесстрастно наблюдая за ошеломленными лицами перворожденных и безупречно ровным строем ничуть не замедлившихся гиен. – Может, во второй раз у них получится лучше?

Двести пятьдесят шагов.

Эльфы помрачнели и сделали поправку на ветер, скорость движения опасных тварей, из которых двое хоть и оказались ранены, но не настолько, чтобы даже замедлиться. Затем плавно спустили тетивы…

Торк! Да они каменные, что ли?! Любую тварь навылет прошивало, а эти словно не почувствовали!

Двести шагов.

Таррэн покачал головой и, молниеносно вскинув лук, неуловимо быстрым движением выпустил одну за другой сразу семь стрел. Ну? Не пропал еще навык?

Не пропал: на этот раз три наименее расторопные самки споткнулись на полном ходу, опасно покачнулись и без единого звука рухнули наземь со стрелами в глазницах, после чего закономерно попали под ноги стае. Один из самцов споткнулся, замешкавшись на такой скорости, раздраженно рыкнул, но тут уж Сартас не сплоховал – всадил оперенную стрелу точнехонько в левый глаз, и еще одним противником стало меньше. Следом за ним исправились и остальные – сухо защелкали тетивы, взвизгнули спущенные с бешеной скоростью стрелы, и оставшиеся четыре самца пополнили собой список трофеев перворожденных.

Сто шагов до настороженно подобравшихся двуногих.

– Девять собачек осталось, – спокойно констатировала Белка. – Еще залп успеете?

Перворожденные не ответили: сосредоточенно метали свои остроклювые подарки с поистине убийственной скоростью, но на этот раз даже Таррэн не преуспел – всемером они сумели намертво поразить лишь одну молодую самочку да легко зацепить трех более крупных чудовищ. Однако большего гиены им не позволили: повинуясь рыку главной самки, все еще умело скрывающейся среди сестер под видом обычной зверюги, умные звери рассыпались веером и внезапно еще больше ускорились. Да так резко, до того слаженно и ловко, что даже Белка уважительно присвистнула:

– Ого, какая прыть! Кажется, мы ее недооценили. Таррэн, бросай лук: они больше не поддадутся.

Пятьдесят шагов.

Темный эльф с досадой поджал губы, мимолетно оценив усеянное стрелами поле, и вынужденно признал: да, большего им не успеть. Да и стрелять уже нечем – он как-то не рассчитывал, что придется встретиться с этими умелыми охотниками, и не запасся дополнительной подводой с колчанами. Похоже, осталось браться за мечи и надеяться, что их, восьмерых, вместе с воеводой, будет достаточно, чтобы остановить поредевшую стаю. В конце концов, восемь на восемь – действительно неплохой расклад.

А потом думать стало некогда: гиены достигли наконец подножия невысокого холма и, торжествующе взревев, громадными прыжками ринулись наверх. Одна, две, три… глаза горят бешеным огнем, пасти распахнуты в предвкушении схватки, мощные тела похожи на сжатые пружины, острые когти с легкостью вгрызаются в землю…