- Я проголодался, - сказал он, расстелил на лесной земле длинное сухое полотенце, схватил корзину и махнул Бренне, чтобы она присоединилась к нему.

- Ты возьми своего тощего волчонка. Я буду отвечать за еду.

Она вернула детеныша Кухулину, который поморщился, но спрятал его вместе с влажным полотенцем под свою чистую рубашку.

Бренна искоса поглядывала на то, как он поуютнее устраивал зверька, а сама выкладывала еду.

Самым строгим знахарским голосом она сказала:

- Теперь ты немного знаешь о том, что чувствует женщина, когда носит в своем теле ребенка в течение нескольких долгих лун.

Кухулин растянулся на боку, наконец-то умостив детеныша так, что тот перестал беспокойно вертеться и сонно уткнулся в него. После этого он обратил все свое внимание на Бренну.

- Ребенок, хм? Хочешь говорить о детях так скоро? - Парень почесал подбородок, словно размышляя. - Мама, конечно, обрадуется.

Бренна замерла с протянутым ему куском хлеба и ломтем сыра. Она чувствовала, как разгорается лицо, и понимала, что это привлечет еще большее внимание к уродливым шрамам. По давней привычке она опустила голову, чтобы волосы скрыли ее позор.

- Нет, Бренна! - Кухулин наклонился, взял ее пальцем за подбородок и нежно приподнял лицо. - Не прячься от меня.

- Дело не в этом. Я… я только… - Она замолчала, встретив его спокойный взгляд, глубоко вздохнула и решила сказать ему правду: - Я очень уродлива, когда краснею. Мне не хотелось, чтобы ты видел меня такой.

Тогда Кухулин сделал нечто совершенно неожиданное. Он не стал банально пытаться прикрыть неловкость момента или говорить, что она ошибается, просто наклонился к ней ближе и прижал свои губы к ее. Поцелуй был нежным. Рука Ку скользнула от подбородка к затылку девушки. Он сильнее прижался к ее рту, чтобы постепенно сделать поцелуй глубоким. Бренна не думала о том, что его рука лежит на травмированной стороне ее шеи. Она забыла о том, как пылает ее лицо, перестала убеждать себя в том, что не может выполнить его желание. Девушка просто закрыла глаза и прижалась к нему. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, оба едва дышали. Кухулин смотрел на нее глазами, полными страсти.

- Мне нравится твой румянец. - Его голос был хриплым. - Он напоминает мне о том, что нервничаю не только я.

- Не только ты, - согласилась она, с трудом сдерживаясь, чтобы не захихикать.

- Можешь пообещать мне кое-что, Бренна?

Она кивнула, думая о том, что вряд ли сможет хоть в чем-то отказать этому мужчине.

- Пообещай мне, что ты больше не будешь отворачиваться или прятаться от меня, станешь верить, что я не обижу тебя.

Бренна смотрела в самую глубину его волшебных глаз. Ее собственные зрачки удивленно расширились, поскольку она поняла, что видит уязвимость. Девушка могла ранить его своим ответом. Он никогда не обнажал свое сердце ни перед одной женщиной так, как раскрывался теперь.

- Это будет нелегко, но я обещаю, что больше не стану отворачиваться или прятаться от тебя.

- Спасибо, Бренна, за этот дар - твое доверие. Я не воспользуюсь им во зло.

Он поцеловал ее в щеку, покрытую шрамами, и она смолчала. Потом, словно поцелуй был совершенно обыденным делом, Ку улыбнулся и взял хлеб и сыр из ее податливой руки.

- Мне надо поесть. Скоро я должен идти к сестре. Это лучше всего делать на полный желудок.

Бренна достала из корзины ломоть мяса и положила его на новый кусок хлеба с сыром.

- И еще, - добавил он, слегка смутившись. - Просто, чтобы ты знала. Я пошлю за родителями, чтобы они тоже могли познакомиться с тобой. Хочется разом со всем покончить. - Он мотнул головой в сторону озерца. - Это немногим лучше, чем прыгнуть в эту воду.

Сердце Бренны заколотилось.

- Я встречала твоего отца. Он великий шаман.

- Так и есть, - ответил Ку с набитым ртом.

- Но я никогда не видела Возлюбленную Эпоны, хотя и слышала, что она очень красивая.

- Почти такая же, как та юная знахарка, на которой я собираюсь жениться.

- Ох! - выдохнула Бренна.

У нее кружилась голова от счастья, желудок от волнения сжимали спазмы.

- Не волнуйся, любимая, - усмехнулся Кухулин. - Моя мать уже много лет мечтает видеть меня в счастливом браке. Она тебя полюбит.

Он увидел, что девушка внезапно сильно побледнела, опомнился, наклонился к ней и прошептал в самое ухо:

- Я тебе обещаю.

Утренний туман еще не начал рассеиваться, когда Кухулин и Бренна направились обратно в замок. Они шли медленно, держались за руки, касаясь друг друга плечами. Бренна думала о том, что туман похож на волшебный. Ей казалось, что перед ней открылись ворота в царство духов. Она с легкостью перемещалась из одного мира в другой, ведя с собой Кухулина. Вместо того чтобы испугаться, девушка чувствовала себя довольно комфортно. Ей было так хорошо, что она не заметила, как Кухулин прищурился и стал с подозрением вглядываться в лес, скрытый туманом.

Неопределенное, безымянное, неуютное чувство преследовало Кухулина, и он ненавидел это. Неужели проклятое бремя потусторонности не оставит его в покое? Эльфейм была в замке, в безопасности. Счастливая Бренна шла рядом с ним. В лесу не было ничего особенно зловещего, кроме случайных разъяренных вепрей. Но у него по спине внезапно поползли мурашки предчувствия. Оно исходило из леса, совсем как предупреждение, которое Ку получил перед несчастьем, случившимся с Эльфейм.

«Возможно, сестра задумала новую пробежку. Если это так, то я просто удержу ее от этого. Иногда с ней можно договориться. К тому же несчастный случай произошел совсем недавно, и Эль вряд ли захочет повторить подобное упражнение».

Еще одна мысль промелькнула так быстро, что парень едва успел осознать ее. Это было напоминание о том, что происходит, когда люди отклоняют дары, данные богами.

Бренна засмеялась, когда они свернули по тропинке и увидели белку, которая скакнула в сторону и что-то шумно застрекотала.

- Ах ты, глупышка! Мы не сделаем тебе ничего плохого, - сказала девушка.

«Вот в чем дело, - с отвращением подумал Кухулин. - Всего лишь белка, которая позволила бессмысленным опасениям управлять мною».

Он усилием воли расслабил плечи и сосредоточил свое внимание на прекрасной женщине, которая так счастливо шла рядом с ним. Его будущим была она, а не какое-то безымянное, безликое чувство.

«Я выбираю жизнь, хочу твердо стоять на земле, в реальном мире, а магию и царство духов оставляю сестре».

Эльфейм пересекла главный внутренний двор, желая доброго утра приветствовавшим ее рабочим. Она остановилась возле весело журчащего фонтана.