В подъезде она отпустила пацана на свободу, сказав, чтобы он скорее мчался обратно, — она перепутала.

— Дулная ты какая, тетя Лита, — беззлобно сказал ребенок и отправился обратно во двор.

А «тетя Лита» поднялась на третий этаж.

— Ритка, ты! — изумилась соседка Оксана. — Ой, что творится! Твоя квартира опечатана, я ходила смотреть. Что случилось-то? Ты что натворила, а?

— Я — ничего, — призналась Маргарита. — Просто милиция собралась повесить на меня всех дохлых кошек, скончавшихся на территории нашего города за последние шесть лет.

— О-го-го! А ко мне-то что пришла?

— У меня, Оксан, ключей нет. И квартира опечатана, как ты сказала.

— Ага. Понятно.

Оксана обитала в четырехкомнатной и, кроме балкона, выходящего во двор, еще имела балкон с противоположной стороны дома. Рискнув переломать кости, с него можно было забраться в квартиру соседей — через форточку окна. Именно так и поступила Маргарита. Вскоре она уже рылась в письменном столе, разыскивая обрывок рекламной газеты.

— Вот! «Бизнес-леди примет на работу профессионального телохранителя (предпочтительно женщину). Оплата достойная». Чертова бизнес-леди! «Рекламный экспресс», адрес редакции — Салютная, 87.

Вылезти наружу через форточку было, конечно, невозможно. Пришлось открывать окно. Но задача была облегчена снаряжением, которое хранилось у запасливой каскадерки, — трос с «кошкой». «Кошка» зацепилась за перила балкона, Маргарита — за трос. Она упиралась ногой в балкон с его наружной боковой стороны и тянула на себя рамы, чтобы не оставлять окно распахнутым.

— Ты чего? Хочешь прям по веревке спуститься? — ужаснулась Оксана, наблюдавшая за махинациями соседки. — Убьешься! Залазь обратно в квартиру.

Она не знала, что у подъезда рисковую скалолазку могут схватить.

— Не убьюсь, — успокоила Маргарита. — Поднимешь трос, ладно? Спрячь, я потом заберу.

Третий этаж — сущая безделица для таких решительных натур, как Маргарита. Она мягко приземлилась на вспаханную клумбу, посмотрела вверх, помахала Оксане и отправилась на Салютную улицу.

* * *

Женщина в редакции газеты внимательно смотрела на просительницу сквозь очки с тонированными стеклами-хамелеонами.

— Пожалуйста! — клянчила Маргарита, прикидываясь незадачливой растяпой. Она держала в кулаке газетную страницу с объявлением и махала ею перед носом внимательной дамы. — Я могу потерять такую выгодную работу. Мы договорились завтра встретиться у нее дома, у этой бизнес-леди, а я потеряла и адрес, и телефон. А контактный номер не отвечает. Посмотрите записи, вы ведь составляете договор с теми, кто публикует у вас объявления, да? А значит, обязательно фиксируете их паспортные данные. Спасите, а? Я останусь без работы! А мне обещали сказочную зарплату! Как же не везет!

Редакционная мадам не видела причин не верить посетительнице. Она придвинула к себе увесистый талмуд и, сверившись с датой публикации объявления, начала листать подшитые документы.

— Та-ак, — протянула она. — Стоккер Ариадна Михайловна? Угу? — Женщина наклонила лицо и посмотрела на Маргариту поверх очков.

Та ликовала от счастья — впервые она услышала имя подставившей ее тетки из чужих уст. Это уже обнадеживало.

— Она! Ариадна Михайловна!

— Какие имена у людей, надо же! Ариадна! — фыркнула очкастая мадам. — Напридумывали! Так. Угу. Оплачено наличными. Значит, смотрим здесь…

Она закрыла талмуд и взялась за книгу-тетрадь, тоже очень толстую. Маргарита пританцовывала от нетерпения.

— А это что такое? — удивленно подняла глаза от документов дама. — Таня! Таня!

Нехорошее предчувствие заставило Маргариту сделать страшное лицо.

— Что, Джоконда Эдуардовна? — В кабинет влетела девушка лет восемнадцати-двадцати.

— Танюша, ты принимала объявление у некой Стоккер Ариадны Михайловны?

— Ну вы спрашиваете, Джоконда Эдуардовна! Как же мне запомнить? Дайте посмотрю. Ну, подпись моя. Значит, принимала.

— А где паспортные данные?

Таня задумалась, и надолго. Маргарита стояла рядом с выражением физиономии, уместным на похоронах.

— Вспомнила. Все вспомнила. У нее не было с собой паспорта.

— Тогда ты не должна была принимать у нее объявление! — строго сказала Джоконда.

— Извините. Но она заплатила по двойной ставке. За срочность. А у нас как раз место оставалось на полосе…

Татьяна не стала заострять внимание публики на том, что и ей от Ариадны Михайловны перепала купюра очень приятного достоинства. За понимание и содействие.

— Ну что ж… Вам не повезло! — с сочувствием посмотрела на Маргариту Джоконда. — Вы звоните на контактный, что указан в объявлении. Может, кто ответит.

— Рыжая стерва, — тихо прошептала Маргарита

— Она не могла сдержать эмоций.

Сотрудницы газеты удивленно переглянулись.

— Это вы о ком? — холодно осведомилась Джоконда Эдуардовна, прикидывая в уме, насколько цвет ее волос подпадает под категорию «рыжий».

— Да все о ней. Об Ариадне…

— Какая же она рыжая? — изумилась Татьяна. — Блондинка. Супер.

— Да что вы! — осторожно возразила Маргарита. — Толстоватая, рыжеволосая и даже приятная. Лет этак тридцати пяти. Или немного меньше.

— Нет! — возмутилась Татьяна. — Офигенная молодая блондинка. Стройная, тонкая. Ноги растут прямо из мочек ушей.

— Вы, девочки, говорите о разных людях. Наверное, давать объявление приходила секретарша этой самой Ариадны, — поняла Джоконда Эдуардовна.

— Не представляю, чтобы женщина взяла себе в секретарши подобный экземпляр, — пожала плечами Таня. — Только если она не лесбиянка.

— Ну, вот девушку она же хотела взять к себе телохранительницей…

Татьяна и Джоконда пристально посмотрели на Маргариту. И Маргариту тоже можно было назвать чудесным экземплярчиком. Явно с сексуальной ориентацией у пресловутой Ариадны Михайловны было что-то не так. Она жаждала окружить себя сногсшибательными девицами.

— Вы не расстраивайтесь, — успокоила Татьяна убитую посетительницу. Та практически валялась на полу, содрогаясь от бурных рыданий. — Все образуется. Вот, возьмите свежий номер нашей газеты…

«Одно я теперь знаю точно. Ариадна связана с убийством Кармелина. Так как действовала заодно с его любовницей. Значит, надо искать и любовницу тоже. Кажется, я выполняю не свою работу. Кто этим должен заниматься? Уж не Александр ли Валдаев с Ильей Здоровякиным?..»

Маргарита вышла из здания, где располагалась редакция газеты. Сентябрьское солнце ярко светило, жарило как ненормальное. В пронзительно голубом небе не виднелось ни облачка. Прекрасная летняя погода. В такую погоду просто невозможно себе представить, что еще пару недель, и город окунется в осеннюю сырость, слякоть, а небо нальется свинцовой тяжестью.