только индивидуальные занятия по Потоку, а через некоторое время она ушла из Альхейра.

Аран замолчала, проверяя связь с шаром.

— Я не виделась с ней пять лет. Когда я встретила её, она уже была полноценной волчицей. Это изменило её характер, но для меня она всё ещё была подругой детства. Карина всё так же улыбалась мне, да и её задорный смех не изменился. Для меня она оставалась прежней, но, видимо, это был самообман. Она не могла не измениться. Волки — это ищейки нашего Императора. Верные ему несмотря ни на что. В жизни и смерти. Так нам объясняли. Но я никогда не думала, что моя лучшая подруга обратится против меня. Карина всегда была одним из самых талантливых рассказчиков, которых я знаю. По сравнению с ней я была ребёнком, который чиркает на бумажке какие-то забавные каракули. Её предложения были близки к совершенству, и я всегда восхищалась ею.

Аран, будто раздумывая, стоит ли говорить то, что она собиралась сказать, помолчала несколько секунд.

— У меня не было ни единого шанса, даже если бы я не растерялась. Она всегда была хороша. Ты сражалась с ней, и ты знаешь, насколько она сильна. Неудивительно, что я ничего не смогла ей противопоставить.

— Это неправда, — внезапно сказала Ивона.

— Почему ты так думаешь?

— Карина сильна, но мне кажется, что ты бы могла справиться с ней, если бы действительно захотела.

— Что заставляет тебя так думать?

— Твоё владение Потоком. Твоя река. То, как ты помогла мне выжить. Я соприкасалась и с твоей, и с её рекой. И я считаю, что ты лучше, сильнее, чем она. Конечно, я только что закончила Школу, но в этом я уверена. В том, как ты работаешь с потоком, есть что-то очень естественное. Когда Карина бралась за дело, то мне казалось, что она ломает и себя и Поток. Да, слова идеальны. Возможно, она сильнее и русло у неё шире, чем у тебя, — я не знаю, но это ничего не значит. Карина коверкает слова. Точнее, использует слова так, что их смысл не имеет глубины. Это как читать энциклопедию или справочник.

— Я… Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, но это всё равно ставит её как бойца выше меня. Структурированность гораздо важнее, чем интересность фразы в таком деле, как боевой Поток.

— Ясно, — сказала Ивона.

Девушка считала, что это не так, но решила, что спорить сейчас, когда её подруга контролирует шар, не надо. Лучше уж она попытается узнать, что случилось во время последней встречи с Кариной.

— Аран, я понимаю, что тебе тяжело говорить об этом, но что произошло между вами?

— Между мной и Кариной?

— Да.

— Я до сих пор не знаю. Иногда мне кажется, что я поняла причину, но потом осознаю, что что-то не сходится.

— То есть, явной причины не было. Она просто напала на тебя?

— Нет, почему же, для неё причина была — ей приказали убить меня.

— Кто? — с замиранием сердца спросила Ивона, которая не могла видеть, что Аран пишет на дощечке для своего брата.

— Император Нандиру, конечно. Никто, кроме него, не может приказывать волкам «загнать» кого-то.

— Загнать?

— Волки называют это так.

— Это как-то неправильно, — поёжилась Ивона.

— Естественно, неправильно. Убивать вообще неправильно, но это происходит намного чаще, чем нам бы хотелось.

— Я понимаю, но это слово — «загнать»… Прямо как зверя, дичь.

— В этом и смысл.

— Я не понимаю.

— Вот и хорошо. Когда понимаешь и принимаешь это как должное, то становится страшно.

Ивона не знала, как реагировать, поэтому предпочла увести разговор в другую сторону:

— А ты знаешь, почему Император приказал убить тебя?

— Как я уже сказала — нет. Наш род никогда не был связан с оппозицией. И пусть я и высказывалась против политики экспансии, я всё равно подчинялась. Я даже согласилась выйти за двоюродного брата Карта, хотя он младше меня где-то на пятнадцать лет. Но этот брак был предложен Императором — я сочла неразумным отказывать.

— У Карта есть брат? — удивилась девушка.

— Двоюродный.

— А какой он?

— Ты спрашиваешь о странных вещах, — улыбнулась Аран. — Он невероятно хорош собой. Хорош во всём. Говорят, что и характером удался.

— Говорят?

— Я его учила пару лет, но он никогда не показывал себя настоящего. Всегда в себе. Всегда должен быть сильным. Это обычное дело для приближенных к Императору родов.

— Карт и его брат из высоких?!

— Он хорошо это скрывает, на правда ли?

— Очень! Я даже не думала, что он может быть из высоких!

— Думаю, что он ведёт себя так специально, чтобы ему было проще путешествовать. Но давай вернёмся к твоему вопросу: я не имею понятия, почему меня пытались убить и почему Карика хотят убить сейчас. Я всё это время ломаю голову. Особенно над тем, зачем им мой брат, но мне не хватает сведений, чтобы делать хоть какие-либо выводы.

— Это ужасно.

— В каком-то смысле да. Я не знаю, почему кто-то решил, что я недостойна жизни. Но иногда я думаю, что это, может быть и к лучшему. Это позволяет жить дальше. Ведь узнай я причину, то могу подумать, что я действительно должна умереть. Брата погубить не дам, но сама… — Аран погрузилась в себя. — Ладно! Лучше об этом не задумываться.

— А как ты выжила?

— Карина не добила меня, думая, что я умру от потери крови, но она не знала, что на мне был амулет, который ускоряет заживление. Мне повезло — рана смогла закрыться до того, как я истекла кровью.

— А потом? Как ты добралась до Артии?

— Я не знаю. Я… плохо помню то время. И не очень хочу говорить о нём.

— Извини, что спросила.

— Ничего страшного. Я понимаю, что тебе интересно.

Женщина замолчала, а затем с тоской в голосе сказала:

— Я так давно не говорила… Спасибо, что выслушала меня.

— Это тебе спасибо за то, что рассказала.

— Пошли посмотрим, что можно сделать, чтобы выбраться. Вода чуть ослабила давление на щит. Ты сможешь мне помочь?

— Думаю, да. Я ещё не проверяла.

— Сейчас самое время для этого. Я бы не хотела отрываться от защиты. Можешь посмотреть, что происходит снаружи? За водой. Заодно проверим, вернулись ли твои способности.

— Конечно.

— Спасибо.

Ивона прикрыла глаза, чтобы проще было сосредоточиться.

Поток пришёл к ней сразу и даже легче, чем прежде. Юная чтица никогда не была специалистом в словах наблюдения, тем более без использования животных, но в этот раз всё шло невероятно гладко. Слова будто сами шли одно за