— Вода! Она поднимается! Мы окружены водоворотом! И он поднимается! Поставь защиту!

Ивона тоже заглянула за край.

— Я вижу водоворот, но я ничего не чувствую! Я не смогу поставить!

— Не может быть! Даже я, с искажённым восприятием, чувствую это. Сосредоточься!

Ивона закрыла глаза и прислушалась к тому, что происходит.

— Ничего! Абсолютно ничего! Я даже пещеры этой не вижу! Пусто! — в голосе её звучало отчаяние

— Но из нас только ты можешь поставить щит! Все мои силы уходят на восстановление твоих способностей! Так что действуй!

— Не могу! Я не чувствую ничего! Попробуй ты! Убери связь со мной.

Старшая из чтиц ещё раз заглянула за край.

— Она совсем близко… — прошептала она. — Хорошо. Я попробую! — прокричала женщина, перекрикивая внезапно усилившийся звук водопада. — Тебе будет больно. Очень больно. Лучше сядь. Ты уверена?

— Это лучше, чем умереть! — сказала девушка, садясь на землю.

— Тогда приготовься!

Женщина прикрыла глаза, сосредоточилась и прервала связь со своей подругой.

Ивоне показалось, что кто-то ударил её в живот ножом. На миг у неё перехватило дыхание и помутилось перед глазами, а из глаз полились слёзы. Она закричала. Кожу жгло так, будто её бросили в расплавленное железо, а внутренности разъедала кислота. Девушка металась в агонии по земле и рвала на себе одежду и волосы. В попытке убрать с себя то, что причиняло боль, она начала расцарапывать кожу. Но её попытки были тщетны — боль лишь усиливалась. Только после нескольких минут ей стало легче, когда сквозь боль пробился такой знакомый ей голос, который она давно успела забыть. Тогда Ивона поняла, что страдает не тело — страдает дух, но от этого боль не становилась менее мучительной.

«Ты справишься, Ивона. Девочка моя, ты сможешь, — раздавался тихий, решительный голос. — Беги в лес, там тебе помогут. Ты сможешь. Ты должна это сделать».

Голос нашёптывал и с каждым словом, с каждым звуком юная чтица вырывалась из пут боли.

«Беги в лес!»

«В лес?» — с трудом подумала Ивона.

Казалось, она пытается сдвинуть с места гигантский жернов, а он не поддаётся.

«В лес», — повторил голос.

«В лес! — уверенно подумал чтица. — Но где он?»

«Рядом!»

Девушка попыталась его найти и поняла, что он действительно совсем близко: протяни руку — и достанешь, но каждый сантиметр давался с необычайным трудом.

Наконец она достигла первых деревьев и сразу же почувствовала облегчение. Резкая, обжигающая боль отступила, и на её место пришла ноющая, похожая на ту, что она чувствовала, когда ей поставили кость на место после перелома. В чём-то приятная боль заживления, что одновременно мучает и дарует успокоение. Уверенность в том, что всё в порядке и не нужно опасаться того, что всё пойдёт наперекосяк.

Как только осознание этого пришло к Ивоне, разум девушки прояснился, и она поняла, что стоит не просто в лесу, а в том, что являлось сутью её как чтеца.

Небольшое напряжение — и она была у своей реки. Она даже видела маленький островок, обозначающий «сундук», который оставил ей Рабден. Возможно, что он пережил нападение Карины за счёт того, что это была часть реки другого человека.

Девушка чувствовала себя здесь невероятно спокойно. Она давно не ощущала такой гармонии. Очень давно. Ивоне хотелось наслаждаться этим состоянием как можно дольше.

Чтица уже успела сесть на берегу речки и опустить ноги в воду, когда её пронзила мысль о том, что там, снаружи, Аран и ей нужна помощь. На самом деле им обеим нужна помощь.

Ивона встала с земли и начала уходить от реки в попытке выйти, но это было сложнее, чем обычно, ведь её одолевало невероятное желание остаться здесь — снаружи ждала лишь боль.

«Нет, — сказала она сама себе. — Я должна идти. Там Аран. Там Рэн. Там Лем. Там Шии. Нельзя оставаться здесь. Нельзя. Нельзя останавливаться!»

Мысли в голове вращались медленно-медленно, будто бы она только что встала, проспав всего лишь час.

Девушка постаралась прислушаться к своему телу, которое осталось где-то там, снаружи. Но это не помогло. Тогда Ивона собралась с духом и попыталась вспомнить боль, вернуться в неё. Это помогло. Боль вернулась. И чтица снова закричала.

Через некоторое время боль отступила, и девушка наконец-то смогла воспринимать окружающий мир.

***

Аран знала, что подруге будет больно, но не думала, что настолько. Ивона металась и кричала, но женщине нужно было действовать. Некогда было задумываться о том, что случится с юной чтицей, — пора было работать.

Поток поддавался ей с большим трудом. Казалось, что сама его суть противится ей, но сдаваться женщина не собиралась. Их жизни зависели от этого. Наконец буквы начала собираться в слова, которые ей были так необходимы. Слова защиты. Но какое из них выбрать? Что из себя представляет эта вода? Действительно ли это физическая субстанция или же это всего лишь иллюзия? Чей мозг тогда создал её? Шии? Ивоны?

Пока Аран сомневалась, слова рассыпались на множество букв. Знаки разбегались перед ней. Нерешительность всегда была главным врагом любого чтеца.

«Если бы… Если бы только я была прежней!» — с горечью подумала она. И тут вспомнила — здесь она и есть прежняя. В этом мире она была той, что раньше. Глаза её до сих пор не видели, но здесь это было не страшно. Она справится и так.

Уверенность в своих силах вернула ей былое спокойствие и хладнокровие.

Чтица расслабилась, встала в удобную позу и начала читать. Никогда ещё у неё не получалось рассказывать так быстро и чётко. Ни одной ошибки или даже маленькой неточности. Ни слабости в ногах, ни страха в душе. Только Поток и она. Это состояние Аран любила больше всего на свете. Нет, не Аран. Алиан. Аран не знает, что это такое — управлять Потоком вокруг себя. «Он вернулся», — подумала она и улыбнулась своим ощущениям.

Женщина продолжала плести всё новые и новые предложения, пока непроницаемый экран не окружил их. Чтица привязала шар на себя на тот случай, если что-то случится со столбом.

Она стояла и наслаждалась той силой и мощью, что давал Поток, и улыбалась. Возможность помочь, изменить, вылечить. Главное — не поддаваться ему, ведь река всегда может унести. Такие случаи бывали, и Алиан не хотела стать одним из них, поэтому она одёрнула себя и погрузилась в создание защиты ещё больше.

Подруга за её спиной кричала от боли, но отвлекаться было нельзя. Сосредоточение было ключом, поэтому женщина отстранилась от них. Только она, Поток и то,