Услышав эти слова, Тир закряхтел от смеха, а потом сказал недоумевающей Ионе:

— Не все же учиться хотят, милая, а многие об учёбе и не думают вовсе. А многим оно и не надо. По крайней мере, они так думают.

Иона была озадачена и обескуражена — в её окружении были лишь люди, сами стремившиеся учиться, поэтому она и не знала, что для многих других людей учёба — это вещь несущественная, а иногда и мука.

Посмотрев на лицо Леи, дед ещё раз рассмеялся, да так, что вода из вёдер, что он нёс, начала выплёскиваться. «Ох», — крякнул он, заметив это, и тут же перестал смеяться.

— Ладно, девочка, пойду я за лошадками смотреть, а ты начинай завтрак готовить, раз уж взялась. Мок скоро есть захочет и весь лагерь перебудит. Так что лучше уж пораньше начать, чем потом жалеть.

— Конечно, дедушка Тир, так и сделаю.

***

Завтрак прошёл тихо и спокойно, без всяких инцидентов или недовольства. Подъём в гору тоже начался без всяких сложностей: погода стояла прекрасная уже несколько дней, так что дорога была сухой, но при этом было облачно, так что голову не пекло.

Перевал, к которому они стремились, оказался намного более людным, чем Иона себе представляла: людей было так много, что перевал скорее напоминал площадь той деревни, через которую они проходили на днях.

— Откуда столько людей, Мим? — спросила девушка у охранника, который шёл рядом с ней.

— Люди хотят перейти до того, как ляжет снег. Как только снег укроет землю, здесь станет почти невозможно пройти обозом, а соседний перевал далеко — в двух неделях пути или даже дальше. И он намного круче, чем этот, так что здесь так каждый год. Горы не любят опоздавших, а снег сюда приходит рано.

— Таира ведь в основном горная страна?

— Здесь много гор, но главные торговые города расположены на равнинах.

— А столица?

— Наполовину в низине, наполовину в горах. Но это обжитые горы, с хорошими дорогами, а этот перевал сложно чистить, да и официально по нему нежелательно ходить — много лавин с осени по весну. Оборудованные переходы есть дальше, но там народу ещё больше, и очередь от этого большая. А ещё там нужно за содержание дороги платить, а наш Мок скряга ещё тот, поэтому мы и здесь. Остальные обозы, которые выбирают этот путь, тоже экономят, пусть этот перевал и сложнее обустроенного. Хотя и тот лёгким назвать нельзя — всё же это хребет Ар. Он один из самых опасных горных хребтов этого мира.

— Значит, будет трудно?

— Да. Особенно вам, рада Лея. Вы неподготовленная — вам сложно будет. Дорога с каждым годом становится всё чище, но маленькие камни ещё остались, так что обязательно смотрите под ноги и старайтесь не отвлекаться, чтобы не споткнуться и не упасть вниз. Ещё следите за лошадьми, чтобы они чувствовали себя спокойно. Пока ещё можно поговорить, но позже я бы не советовал.

— Ты что его отвлекаешь, соплячка?! — раздался возмущённый крик. — Хочешь, чтобы у меня лошадей украли или другой товар?! А ну возвращайся к работе, Мим! Я тебе взашей выгоню, если ещё раз с кем-нибудь замечу, пока мы на перевале. А ты, вертихвостка, иди-ка отсюда! Ишь, на охранника она нацелилась!

— Так выгоните меня, радих, — тихо и очень спокойно сказал Мим, — только девушку оскорблять не смейте.

— Хочу оскорблять и буду! Эта мелочь приблудилась к моему обозу, как беременная кошка, и с тех пор расспрашивает все, пытается узнать что-то! — продолжал распаляться хозяин.

Лицо обычно такого невозмутимого охранника на мгновение исказила настоящая ярость — она исчезла почти сразу, но Иона успела испугаться за жизнь Мока всерьёз.

Мужчина подошёл к своему хозяину и очень тихо, так, чтобы Лея не услышала его, сказал:

— Советую вам, радих, следить за своими словами, когда вы говорите о чести девушки, иначе вам придётся отвечать за свои слова. Вы меня поняли?

— Д-да… — приглушённо отозвался Мок.

— Хорошо, что поняли. Очень хорошо.

Мужчина смотрел на своего охранника с нескрываемым ужасом, но через несколько секунд опомнился и как можно скорее убежал.

— Прощу прощения, рада Лея. Обычно я не подвержен таким прискорбным вспышкам гнева.

— Я благодарна вам за помощь, Мим. Он мог бы выгнать меня, если бы захотел, но вы испугали его достаточно сильно, чтобы он забыл об этом, спасибо.

Мим, словно юноша, покраснел от смущения:

— Вы невероятно добры, рада, но я вспылил, к своему стыду, не потому, что хотел, чтобы он забыл о вас.

— Понимаю, но всё равно благодарна вам, пожалуйста, примите мою благодарность, радих.

Мужчина немного странно посмотрел на свою собеседницу, но потом улыбнулся и нарочито церемонно поклонился:

— С вами всегда приятно разговаривать, но мне действительно пора обходить обоз. Украсть здесь никто ничего не сможет — Кара постаралась, да и охранников у нас много, но вот драки здесь не редкость. Никто не любит ждать в очереди, особенно в такой долгой и скучной, а лошади могут испугаться переполоха.

— Извините, что задержала вас, Мим.

— Мы просто шли рядом, так что никакой задержки не было. Поговорим с вами на стоянке.

Мужчина поклонился девушке и ушёл выполнять свои обязанности.

Глава 25. Прошлое. Жизнь в обозе

Мим был прав, драка случилась меньше чем через час. Дрались два пьяных погонщика соседнего обоза. Что они не поделили, было не понять, так как для этого самому надо было быть пьяным.

По словам Миа, девушки, которая путешествовала с обозом вот уже четыре года подряд, такое случалось на перевале каждый раз. Люди уставали ждать, начинали устраивать попойки, а через несколько часов пьянства у них начинали чесаться кулаки. Она рассказала об этом принцессе, когда они наконец начали подъём:

— Один раз их не смогли разнять и молодого конюха убили. Кто кого оскорбил, так никто и не понял. Только второй спорщик, поняв, что совершил, сбросился вон с того утёса. Только не убился он. Его пытались достать со дна, даже рада Кара пыталась, пусть он и не из нашего обоза был, но не смогла — он ещё два часа потом мучился, умирая. Он ещё кричал так страшно! То от боли, то причитал, что человека убил. Они вроде братьями были, — Миа поёжилась, словно от мороза. — Мне это до сих пор иногда снится.

— Ужасно! — воскликнула Иона. — Хорошо, что только один раз такое было.

— Это точно. Если б во второй раз такое углядела, так точно бы в деревне осталась. Работа так-то