— Их не слишком много, — подытожил Ведич. — Надо…

— Отключаем активные сенсоры и обходим… Допустим, с правого фланга, — оборвал Глюк. — У нас есть шанс.

Да, у них имелся шанс. Неопознанный отряд нанес удар по «коллегам-мотоциклистам», не сконцентрировавшись в кулак, а как бы раскрытой ладонью. Другого варианта у врага просто не имелось. Ведь в Зоне нет проложенных дорог, вдоль которых можно ставить засаду-верняк. Тут удается действовать только приблизительно. Будущую цель движения моторизованных пришельцев враг, конечно же, не знал. К тому же этот новый противник не пользовался активными методами разведки. Потому нападающие были просто разбросаны по местности, чтобы охватить как можно большую площадь. После чего каждый одиночка затаился. Видимо, план базировался на том, что когда «разумники» случайно окажутся в границе поражения хотя бы кого-нибудь, туда сразу начнут подтягиваться остальные. То есть решающий удар с ходу тут получиться не мог. Агрессорам требовалось время на концентрацию.

Сейчас бой начался. Но ведь у Глюка с Ведичем экзоскелеты были самыми скоростными из имеющихся на сегодня. И они тоже находились не так далеко от места сражения. Значит, они вполне могли помочь своим недавним спасителям.

Так вот. Леона Азриэля спасла поврежденная нога. Механик не просто шел следом за протаптывающим тропу заряжающим, но и постоянно отставал. Он даже думал, что рано или поздно останется один. А когда очередная метель научится заметать следы достаточно быстро, то уже и навсегда. Теперь это отставание, из-за перелома, спасло ему жизнь.

Русский танк Т-170 «Истра» стоял в засаде. Неясно, почему русские выбрали такую тактику. Может быть, чтобы не наступать на те же грабли, что и израильтяне. Или им не ставилась глобальная задача — истребить всех механоидов под корень, а просто бить, что получится. Вдруг из засады и впрямь было удобнее? Идут себе механические твари рядком, ничего не подозревают. Входят в зону видимости. Ты спокойно выцеливаешь. «Хлоп!», «хлоп!» — и нет механоидов. Только обломки поблескивают в шипящем снегу.

Примерно так получилось и с беднягой Ирахи. Только он вылез в поле видимости…

Может, он и на самом деле смотрелся в прицеле, как какой-нибудь сталтех? Шагал себе, словно машина. К тому же еще и очень плохо умеющая ходить.

Или вдруг у русских, в их новейшем танчике, какой-то прибор, по их привычке, все еще не был доведен до ума. В смысле, диодик-то поблескивал, типа, мол, «Всё о-па-чки!», а в действительности какие-то проводочки еще на заводе, после планового контроля, тут же и отвалились.

А возможно, сами танкисты в картишки перекидывались, а «импульсник» башенный поставили на автомат. Ну, а автомату — ему все равно. Шевельнулось что-то, какой-то пиксель не туда дернулся, он и засадил.

В общем, итог тот, что не повезло Дену Ирахи. Разнесло его, как того механоида. Весь снег вокруг спекшейся кровью посыпало, будто конфетти.

С Новым годом, мол, братья-израильтяне! Рады вместе с вами учиться военному делу настоящим образом!

Вот и поучились.

А Леону Азриэлю повезло. Повезло, что русские союзники из спаренного лазера не лупанули. Орудие-то у них не просто электромагнитное, а ЭМИ-ускоритель, состыкованный с большущей лазерной дурой. Если б даже не испарили идущего тридцатью шагами далее Леона, то уж без сетчатки глаз он остался бы с вероятностью «ноль — девяносто девять». Неслабой такой вероятностью.

Но, поскольку работал все же не «боевой источник когерентного излучения», то когда шандарахнуло, Леон Азриэль тут же упал. И лежал, закопавшись в снег, до того момента, когда каких-то русских пехотных салабонов «старички» не послали глянуть: «Чего там, собственно, испарилось? Что за хрень?» и «Может, даже чего соберете ценного в останках того механоида. Вдруг даже „Сердце зверя“ присовокупится к трофеям?»

Вот и присовокупилось. Вернее, когда «братья по оружию» вырисовались уж совсем в зоне слабого голоса, Леон Азриэль решился — была не была — и окликнул союзников. Пальнули на голос, конечно, как без этого. Но, к счастью, не попали. Зато потом разобрались и даже извинения принесли. На чистом русском. Благо Леон Азриэль его хорошо понимал.

Ну, а потом, в танковом тепле, спиртика плеснули полкружки и стали ноги-руки растирать в ожидании доктора.

А Дена Ирахи метель очередная как раз и захоронила. Не повезло так не повезло!

Все было кончено. В смысле, на этом этапе. Без последствий не обошлось, но если бы Ведич с Глюком не вмешались, то случилась бы полная катастрофа. А так, со стороны противника шесть уничтоженных боевиков. Это только тех, которых ухайдокали сталкеры. И кстати, точно выяснилось, что это были все-таки «зеленые», а не кто-то еще. Но и третья сторона в деле тоже наличествовала. Приняла участие, так сказать. Присоединилась к пиршеству в процессе банкета. Имплантаты, конечно, сообщили. Но не сказать, что слишком заблаговременно. Все ж когда дистанция касается десяти и более километров, то от навесных датчиков, а тем более от встроенных, толку попросту никакого. Гостинцы пришли с противоположного конца зонной окружности. От батареи тяжелых гаубиц сил вторжения.

Благо то, что в пределах локации от всяческих подобных дальнобойностей толку меньше, чем за границами Зоны. Сферическое гравитационное поле действует на летящие снаряды не лучшим образом. Возникают всяческие деривации, то есть сносы в сторону от запланированной точки попадания. Причем рассчитать снос очень и очень проблематично. Скорее всего вообще невозможно. Для чего эти несчастные артиллеристы вообще время от времени стреляли, совершенно непонятно. Может, тому, кто додумался их сюда приволочь, надо было просто отчитаться по расходу снарядов? Выпулять их хотя бы куда-нибудь, с глаз долой. А потом доложить о преогромном уроне, нанесенном механоидному воинству посредством фугасной и бронебойной начинки.

Быть может, артиллеристы выявили на картинке, передаваемой откуда-нибудь с парящего над центром Зоны беспилотного разведчика, о какой-то заварушке, в таком-то секторе. Сектор оказался в пределах радиуса поражения. Вот и бухнули туда пяток чего-то взрывчатого. Того, что под руку попалось. Начальству скорее всего отчитались о двух сотнях разнесенных в пух и прах механических тварях. А что? За восемнадцать километров от места может померещиться и не такое. В действительности, один из боеприпасов разнес на молекулы двух егерей Ковчега. Им особо не повезло, потому что четыре других снаряда упали куда-то в безлюдные участки. Там «счастье» привалило разве что автонам. Но что той железной траве будет? Только разрастется еще гуще, скушав редкие типы металлов, применяемые в снарядном деле. Ведь осколками усыпало всю округу.

Однако потери оказались не только на стороне напавших «экологов». Были легко ранены три мотоциклиста и серьезно Кварод. Почему враги никого не убили — непонятно. Все-таки Ведич с Глюком не были волшебниками: прошло некоторое время, пока они вмешались. Объяснение имелось только одно: задача «экологов» заключалась не в убийстве пришельцев, а в захвате их в плен. В самом деле. Какой смысл хапнуть только чудесные машинки, без их хозяев? Одноколесные штуковины, конечно же, ценные трофеи, но гораздо интереснее узнать возможность проникновения в чужие пространства. Да ведь другого объяснения и не было. С чего бы тогда «ковчеговцам» позволять Квароду запросто покинуть Форт и благополучно пропутешествовать по зоне не один километр?