не ускользнуло от принца, и тот подумал, что предпочёл бы опять оказаться под сокрушительным ливнем, лишь бы подальше отсюда.

Покончив с завтраком, Басг отодвинул тарелку и повернулся к Дэрэку:

– Вы издалека?

Юноша кивнул, колеблясь, стоит ли уточнять насколько. И скажут ли другу Мариэль хоть что-нибудь слова Саор, Земля, Прыжок?

– Мы впервые в этих местах, – уклончиво ответил он.

– Вымокли, небось?

– Насквозь, – честно признался Дэриэн.

«Наверно, теперь я много лет не буду мечтать о дожде!» – искренне подумал он.

– Вам повезло, – продолжал Басг. – Ещё несколько дней – и вас настигло бы Одигер.

– Вряд ли ты напугаешь их Одигер, – вставила Мариэль.

Дэрэк чуть ли не выронил ложку – так неожиданно она вмешалась в разговор, который, казалось, не слушала.

Басг с сомнением посмотрел на неё:

– С чего это ты решила, Мэл?

– Они прошли сквозь Барьер. Не сняли его, не пробили, а именно прошли. Причём столь деликатно, что я не сразу оценила их мастерство, – Мариэль вскинула подбородок. – Магам такого уровня смешно страшиться Одигер. Или… – Она вызывающе поглядела на Джэда. – …мокнуть под дождём.

– Дожди перед Прохождением – важная часть цикла, – спокойно ответил Синеглазый, – мешать им для того, чтобы просто остаться сухим – ребячество. А за Барьер вокруг этого дома проникнуть несложно. Особой силы это не требует.

– Мне не в кого быть особо одарённой в магии, – с издёвкой заявила девушка. – Моя мать, в отличие от твоей, не была величайшей магичкой Саора.

Дэйкен встретился с ней взглядом:

– Зато среди твоих предков по отцу самые выдающиеся маги нашего мира: Маржэн, Сарх, Орииль. В том, что в тебе не проявилась их мощь, нет вины, Мэйлин.

– Разве я говорила о чьей-либо вине?! – вспыхнула Мариэль. – Тем более о её?

– В твоих словах заключался упрёк ей.

«Так тебе, – не смог сдержать злорадства Дэрэк, видя, как будущая королева краснеет, – не задевай того, кто видит тебя насквозь!»

– Я не нуждаюсь в том, чтобы ты притворялся, будто понимаешь меня! – прикрывая злостью своё смущение, возвысила голос Мариэль. – Уясни это, сын могущественной Зэльтэн!

– Эй, парень, не лезь к ней! – поддержал её Басг.

Но девушка гневно осадила и его:

– А ты не встревай, когда не просят! И без твоей помощи разберусь!

Басг обиженно дёрнул усом.

«В Саоре сейчас раннее утро, – с тоской подумал Дэриэн. – Сэрбэл зависло над пиком Огри, заливая светом Зал Приёмов. Дейзи сидит в кресле Правителя Соледжа, мысли заняты моими заботами, лицо сосредоточенно и серьёзно. Лея, наша помощница, сложив за спиной узорчатые крылья, наклоняет нежную шею и голосом, музыкальным, как у всех лэктэрхов, произносит: «Принцесса, пожаловал Эске, сын Трайпа». И неугомонный придира, угрюмо нахохлившись, едва войдя, начнёт цепляться ко всему, что, по его мнению, в Соледже не так и что я, как принц, обязан исправить… Но даже Эске, ворчуна и зануду, я был бы рад сейчас видеть вместо этой комнаты в чужом доме враждебного мира. Всё здесь: запах незнакомого дерева, шум ненастья за окном, гул тяги в камине, невнятные звуки, неясные скрипы и шорохи – вызывает ощущение тяжёлого нездорового сна, который вот-вот прервётся, сменившись радостью пробуждения.

Только это не сон. И я здесь по своей воле. А она – не случайно встреченная по пути вздорная особа. Эта девушка, прекрасная и надменная, – Правительница и моя королева. Не будущая, а настоящая и единственная. Хочу я того или нет, мне придётся с этим смириться, принести ей клятву верности и покорно, как Басг, сносить её окрики, ежедневно видеть ожерелье на её шее и браслеты на руках, знать, что за ней последнее и решающее слово в королевском Совете Саора. И если я ошибусь, меня ждёт не подзатыльник тайком, наедине, сопровождаемый доверительным: «Дэрэк, какого чёрта?!» Меня будут распекать перед полным Кругом, и рядом не окажется человека, способного поддержать одним взглядом, улыбкой, прикосновением руки.

Смогу ли я вообще править – с подобной королевой?..»

Он украдкой взглянул на брата. Джэд зачарованно смотрел на огонь в камине. Охваченные жарким пламенем поленья бросали золотистые отблески на его лицо – задумчивое и прекрасное.

– Как странно… – нарушил он общее молчание. – Огонь – это разрушение и смерть, он жесток и беспощаден – и так завораживающе красив. В нём какая-то тайна, притягивающая к себе, на него можно смотреть бесконечно. Второй раз видя огонь Мариника, я жалею, что Саор лишён этой загадки.

– Почему? – удивился Басг.

– У нас нет ни каминов, ни печей, ни костров. Огонь, который мы используем для своих нужд, имеет магическое происхождение. Он тоже способен уничтожать, но делает это слишком быстро, чтобы им наслаждаться.

– Вы много потеряли, – хмыкнул здоровяк.

– Наверно.

– Огонь несёт с собой гибель, – вдруг резко бросила Мариэль, – даже если он прекрасен!

– Гибель чего? – повернулся к ней Басг. – Дров, никчёмных деревяшек?

– Всё, что нас влечёт, таит в себе угрозу, – ответила девушка. – Всё! Не только огонь.

Она произнесла это яростно и мрачно, словно повинуясь не своей, а чужой воле, и опущенные ресницы дрогнули.

Басг с непритворным волнением тронул её за локоть:

– Мэл, что с тобой?

– Ничего, – жёстко отозвалась та. – Оставь нас. У нас серьёзный разговор, который тебя не касается.

Здоровяк поднялся, не споря. Но Дэриэн видел, как сами собой сжались огромные кулачищи и как обиженно поползли вниз уголки пушистых усов. Дверь за собой он закрыл подчёркнуто плотно.

Мариэль повернулась к гостям, смерив их пронзительным взглядом:

– Итак, вы сказали, что Саор признал во мне королеву,

– Именно так, – подтвердил Дэйкен.

– Что же, по-вашему, я должна делать теперь? – гордо выпрямилась девушка.

– То же, что и все короли Саора, – править.

– Управлять целым миром непросто. Меня не учили этому, как положено, с рождения. На Мариник не заглядывают Наставницы! Вы не боитесь, что я не справлюсь и спутаю вашу благополучную жизнь, ваши незыблемые традиции и ваши нерушимые Законы? – с насмешкой спросила Мариэль.

Подавив раздражение, вызванное этим нарочно выделенным «вашу», Синеглазый ответил, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно:

– Нет, не боимся. Королями не становятся – ими рождаются. В тебе кровь двадцати шести королей, каждый из которых оставил тебе в наследство часть своей любви к Саору. Ты можешь плохо знать и неправильно представлять наш мир – твой мир, королева, но я не верю, что ты причинишь ему вред.

– Это твоё мнение или мнение Круга? – усмехнулась Мариэль.

– Какая разница?! – сорвался и вспылил Дэрэк, забыв про своё намерение быть сдержанным. – К чему, вообще, все эти разговоры?! Раз, по-твоему, тот, кто правил до тебя, самозванец – встань на его место и докажи, что ты и есть настоящая!

Девушка взглянула на него сквозь бархатные ресницы:

– Отрадно видеть, что хоть один из вас не скрывает истинных чувств под маской вежливого почтения.

– Как ты смеешь! – вскочил юноша. – Думаешь, все так же истекают ядом, как ты сама? Да чтоб ты знала!

«Сейчас я ей всё скажу – про тот Совет и