на нас обрушился удар, поваливший всех с ног. Крови пролилось изрядно и это использовал демон, явившийся собственной персоной. А едва я вскочил, держась за бок с вновь покорёженной кирасой, вокруг нас красноватым светом загорелся магический барьер.

— Я же предупреждал, что сопротивление бесполезно — проговорил он, разведя руками — Вы просто немного оттянули неизбежное.

— Рассвет уже близко, так что не радуйся раньше времени — прошипел я, держа одной рукой раненный бок, а второй сжимая меч. Михалыч поддержал мои слова рёвом, после того как помотал башкой, встав на лапы. Ситуация правда была не ахти, нежить перемахнула в стены в двух местах, живые же вынуждены были отходить в вагенбурги, огрызаясь — Скоро твоим рабам придётся прятаться от солнца, чтоб не сгореть, а мертвяки без кукловодов много не навоюют.

После моих слов в барьер снаружи прилетел булыжник от одного из моих учеников, но тот лишь пошёл лёгкой рябью. Слабовато вышло, даже с благословением Жнеца. Однако демон сделал пас рукой и барьер уплотнился. Даже такой результат видимо стал для него неприятной неожиданностью. Затем он махнул когтями вновь, не отводя от меня взгляда. Кровь собралась за его спиной вне купола и пробила проход в вагендург с штандартами командиров.

— Да, к сожалению придётся постараться лично, чтобы успеть — пожал он одновременно плечами и крыльями — Но результат известен. К тому же мне в случае чего хватит сил защитить своих подчинённых и от солнца, крови здесь достаточно.

— И на открытие портала после этого хватит? — решил проверить свою догадку я.

— Догадался — с усмешкой констатировал эльфорылый, а потом продолжил — В притык, но управлюсь. И снова предлагаю стать рядом со мной, а не превращаться в безмозглых рабов.

— Этого не будет — раздался за спиной слабый голос Кристинды, которая с трудом вставала — Мы не отступимся от Света и своих богов. Уж не в пользу демонов и нежити точно.

— И тем и другим плевать на вас, как и на меня — с каким-то даже сожалением проговорил рогатый — Их посланцы не явятся сюда, чтобы мне помешать, а я в любом случае вступлю во владение вашими телами и душами. Разве что с некоторыми будет по сложнее, чем с остальными — закончил он, глядя на меня. Видимо чует связь со Жнецом, зараза.

Я же быстро просчитывал варианты и не находил из ситуации, в которую мы попали, нормального выхода. Нао лежит у моих ног, истекая кровью, Кристинда едва держится, чтоб снова не упасть, она тоже не помощница в предстоящей драке, я ранен, вдвоём с Михалычем наши шансы на победу не велики. Особенно если этот Финдлэ привосходит серокожих хотя бы вполовину так же, как старый кровосос молодого. О том, что разница возможно ещё больше, лучше не думать, тогда и вовсе хоть ложись и помирай. Но уж нежитью я точно не стану.

Ухватив эту мысль, я ухмыльнулся внутри себя, оставляя лицо бесстрастным даже под шлемом. Была на Земле хорошая песня про феникса, который должен жить чтоб сгореть и сгореть, чтобы жить. Похоже именно это нужно сделать, чтобы уйти на перерождение. Сейчас идея о смерти самой по себе уже не вызывала отторжения, особенно учитывая неприглядную альтернативу. К тому же для шаманов она не конец пути, а просто начало нового. Так учил Старый Йар и сейчас его слова наконец были мной осознаны в полной мере. Нужно только удивить этого рогатого козла достаточно сильно, чтобы суметь хотя бы ранить. Как он сам сказал, времени и энергии у него впритык. Если мне повезёт, то достаточно тяжёлое ранение как раз станет для него той соломинкой, которая переломит хребет верблюда и его план провалится. Мы все сдохнем, но дверь за кромку здесь не откроется. Кристинда и остальные маги отправили своим коллегам и сюзеренам информацию о том, что здесь творится ещё в начале ночи. Этого должно хватить, чтобы жители этого мира взялись за ум и начали войну с кровососами на истребление. А там уж как повезёт, может сюда и не пролезут из-за кромки. Ну или как минимум сделать это станет гороздо труднее. Особенно если остальные «эдужинсии» и правда такие бездари, как ахитский, подчинённые которого вынуждены сидеть у нас тихо, как мыши под веником, а не выпиливать целые города.

— Если боги и их слуги не придут, то плевать на них — мрачно сказал я чистую правду, ухмыльнувшись и обнажая под шлемом клыки хищника — Если Свет не отправит своих посланцев, то плевать и на него — шаг к демону, поощряющему меня улыбкой — Пусть эти трусы и предатели сгорят однажды в огне!

Следующий мой шаг превратился в рывок вперёд с ударом мечом, который должен был пробить демону живот и выйти из спину. Эта тварь ухватилась за лезвие когтями, когда его кончик едва вспорол странную броню, а второй лапой ударила мне в грудь там, где была уже пробита кираса. Я зарычал от боли и триумфа, когда жгуты моих крыльев широко раскрылись в яви, мгновенно оплели нас обоих в кокон и разгорелись в полную силу, слушая, как демон вопит от непередаваемых ощущений ничуть не тише меня и ослабляет хватку на лезвии меча. Моя рука ухватила его за плечо, стремясь тянуть к себе, одевая на клинок, который наконец пришёл броню и впился в нежные внутренности демона так же, как его когти рвали мою требуху, пробираясь к сердцу. Время как будто застыло, я умирал и чувствовал это, но одновременно ощущал, что мой враг тоже подыхает в моей хватке, будучи не в силах сопротивляться огню феникса. Пусть дефективного, но зато горящего в первый и последний раз.

Спустя мгновения, протянувшиеся в вечность мы оба упали на колени. Я с развороченной грудью и в оплавленной броне, он прожаренный до хрустящей корочки и надетый на меч, как на шампур. Моё тело сдалось и отпустило дух, крылья перестали стягиваться на нас, как петля на шее висельника, безвольно раскинулись вокруг и начали тускнеть. Из огарка выбрался и Финдлэ, но тут же попал под косу Мрачного жнеца, испустив вопль, но я его почти не слышал, скользя куда-то помимо своей воли.

Не успел я испугаться, как снова оказался за ржаво-рыжей каменистой равнине под красными облаками. Знакомое место, значит этот урод не заарканил мою душонку каким-нибудь посмертным проклятием и не отправил в… Ну откуда он там вылез. Забавно, я даже не поинтересовался, а откуда собственно нарисовался этот нелегальный эмигрант и как называется то место, где обитает его начальство с дружками. Протекторат и протекторат. От чего защищают, исходя из названия, тоже не ясно.

— Далеко собрался? — раздался из-за спины голос Жнеца.

— Не поверишь, но никуда — пожал я плечами, обернувшись — Оно как-то само. Что это вообще за место?

— Не важно, мы должны идти — протянула ко мне руку фигура в чёрном балахоне.

— Это было бы крайне не вежливо с вашей стороны — раздался грохочущий голос сверху. Захотелось зажать уши, хотя я и понимал, что это бесполезно.

Трудно описать мои эмоции, когда из красных облаков выплыли три головы дракона на не менее грандиозных чешуйчатых шеях, пристально посмотрев на нас с Жнецом, своими глазами цвета расплавленного золота.

— Приветствую тебя — вежливо проговорил я, поклонившись местному хозяину. Стоит быть очень аккуратным с сущностями, которые способны заставит Мрачного жнеца себя послушать, а не вощразить. Тем паче, если от одного присутствия такой силы трясутся поджилки, даром что у духов их в принципе нет.

— Здравствуй, Изначальный — кивнул капюшоном мой спутник — Попадание в твой дом случайность, мы уже уходим.

— Ты не прав — проговорила одна из голов, опускаясь ниже, пока я старался устоять, не упав на колени от обрушившегося на меня давления. Тем временем заговорила другая пасть — Вы уйдёте, когда я решу, не раньше, но и не позже. Ваше же попадание сюда не случайно, я сам пригласил эту душу в мои владения.

— Зачем? — задал короткий вопрос обладатель косы.

— Таково было моё желание — проговорила одна из голов. Манера общения, когда разные пасти продолжают фразу друг ща другом раздражала, но я тут был последним, кто что-то вякнет. Вот просто ну на#ер. Циклопический дракон же тем временем продолжил — Я слежу за её путём, как за всяким, кто попадал ко мне хоть раз.

— Однако этот её путь окончен, время начать следующий — ответил жнец.

— И это решать сегодня не тебе — драконьи головы ухмыльнулись, показав зубы, которые я даже не знал с чем сравнить — Или возможно ты хочешь поспорить, придя в мой дом гостем?