Я понял, что они забрели во владения друидов, лишь когда деревья вокруг заходили ходуном. Кроны закачались, словно попав в смерч. Это имело еще одно последствие: солнечные лучи начали быструю, хаотичную пляску с тенями. И изумрудные один за другим стали вываливаться из Теней. А из густого подлеска на них набрасывались волки, то и дело превращавшиеся в людей, одетых не в друидские плащи, а в одежду из шкур и атакующих плутонцев серпами-мечами.

Я бы хотел помочь, но не знал как. Засада была отлично подготовлена. Изумрудные потеряли одного соратника и теперь пытались отступить. На каждого приходилось по три-четыре друида. И все-таки шестеро вырвались. Сотворили дымовую завесу, пустили огонь по лесу и смогли уйти — израненные, злые, но живые. Я слышал их проклятия и клятвы отомстить. Жаль, что это оказались не северные, тогда мое дело уже было бы сделано.

Этот эпизод впервые показал мне боевую мощь доменовских плутонцев. Должен был признать, что они действительно лучшие из лучших. До их уровня действительно дотягивал разве что Черный отряд братства.

Однако время шло, отщелкивая часы и дни, минул месяц, за ним второй. В моей душе начинала подниматься паника. С одной стороны, Город скатывался в междоусобицы. Дружины из Диких земель то и дело налетали на окраины. Их выслеживали, приводили к присяге, забирали бойцов в ряды формируемого плутонского войска, но являлись новые и новые, все более дикие. Да и само войско трещало по швам без дела.

В подворотнях становилось все больше отребья, несмотря на регулярные рейды бойцов братства. Раньше банды естественным образом поддерживали их численность, теперь система нарушилась. Еды пока еще хватало. Запасы Конклава казались неисчерпаемыми, и все же готовящаяся к высадке на Луну орда была прожорлива, как полчища саранчи.

Второе, что тревожило меня, — Паук. С каждым днем мне все больше и больше хотелось его уничтожить. Я не мог покинуть его даже на миг. Ел то, что приносили мать и Пантера, почти не чувствуя вкуса пищи. Не мог спать, если между мной и древним изваянием была стена. Не мог терпеть рядом с ним никого другого. Присутствие даже тех, кому можно было верить, вызывало ярость.

Что-то происходило за стенами замка, какие-то войны, зачистки, формирование армий, даже несколько штурмов. Все это было для меня словно бы миражом. А реальностью стала паутина и Плутонский Паук, ловко плетущий ее, дергающий за ниточки, и самая главная нить — моя.

Потом мне рассказали, что я пробыл в комнате с Пауком два с половиной месяца. Именно столько понадобилось времени, чтобы мое упорство принесло плоды. Целых десять бьющих один раз Северного домена отправились на задание. К тому времени я вычислил их всех, нашел, узнал. В домене их было больше чем два десятка.

Да, со времени смерти моего отца домены всеми правдами и неправдами удвоили численность своих армий. Долгие наблюдения глазами моих подопечных позволили прийти к этому выводу. Низшие на Луне стонали под гнетом удвоившихся налогов — ведь армии надо было чем-то кормить. Из-за этого же многие совершали набеги на Землю, в области, не подконтрольные друидам. А некоторые предпочитали грабить таких же доменовцев, только с другой стороны.

Этот поход был именно из числа таковых. Объектом атаки должен стать Хмельной домен. Со свойственной им простотой северяне разработали план высадки. По их замыслу, бьющие один раз должны были зачистить один из прибрежных постов, но так, чтобы весть об этом якобы случайно дошла до Хмельного замка. Темные двинут туда войска, а высадка произойдет совершенно в другом месте. Ну а потом, пока потомки бриттов будут перегруппировываться и перебрасывать отряды на новые позиции, чтобы отбить вторжение, наследники викингов набьют свои даккары добычей и уберутся восвояси.

В общем-то эта идея могла сработать. От прямых северян подобных фокусов никто не ожидал. А для меня это — идеальный случай, который повторится не скоро. В набег уходила половина домена. Если заказ, открывающий портал, придет именно в этот момент, захватить домен будет в два раза легче.

В ту ночь я чувствовал себя подобным Плутонскому Пауку. Мы сидели, затаившись, поджидая добычу. Слишком тонки были нити паутины. Слишком слаба моя возможность повлиять на десятерых плутонцев, тихо вышедших вечером прямо из моря. Они провели ладонями по своим одеждам, и капли воды брызнули во все стороны, оставляя ткань абсолютно сухой.

Десятеро лазутчиков притаились среди прибрежных камней, которых здесь было в изобилии, и приступили к последним приготовлениям. Они разделись, оставшись в одних набедренных повязках — я заметил, что четверо оказались женщинами, — вымазали свои тела жиром, смешанным с сажей. То же самое они сделали со своими клинками, дабы те не выдали хозяев блеском: по два меча у каждого — длинные, но легкие. У всех на поясе висела еще хотя бы пара ножей, несколько метательных кинжалов и что-то в небольших кожаных мешочках. Я не сомневался, что там — поделки наших колдунов. В свое время ими торговали дарклинги, потом, не так давно, их сменили друиды, или кто там стоял за открытием портала на Плутон. Все лишние вещи были собраны в непромокаемые мешки и закопаны в прибрежный ил.

Я смотрел глазами доменовских плутонцев, я восхищался ими. Быстрые, точные движения. Ни одного слова, ни одного лишнего жеста. Считаные минуты — и вот небольшой отряд уходит в Тени. И все это было сделано практически на глазах у наблюдателей бриттов.

Если, наблюдая за бьющими один раз Изумрудного домена, я только обозначил для себя пропасть, разделяющую покинувших Плутон и оставшихся, сейчас она стала мне видна в полной мере. Доменовцы действительно настоящие мастера. И еще, по двум-трем штрихам в общей картине я понял, что прочие высшие стали относиться к выходцам с моей планеты по-другому. Плутонцев теперь не только используют, но и продолжают учить премудростям других школ. Это — наследие моего отца. Как ни горько осознавать, именно он изменил отношение прочих высших к плутонцам.

Видимо, не знающие преград уже прочесали берег и определили, что в Тенях бьющих один раз никто не подкарауливает. Слишком уверенно действовали северные. Темная сторона. Солнце здесь никогда не показывалось, Тени были гуще. Бритты из Хмельного домена развели костер. Я легко сосчитал их. Три десятка низших, каждый во главе с сокрушающим врагов. Северные разделились: по три на каждого марсианина. Низших они в расчет не принимали. Насколько это было правильно с их стороны? Сложно сказать. Доменовские низшие могут доставить хлопот, когда их много.

Десятый бьющий один раз спрятал мечи в ножны за спиной и достал из мешочка стальной шарик и маленький глиняный кувшинчик. Я собрался. Сейчас начнется. Северяне уже заняли позиции за спинами своих жертв. Пожалуй, это нападение спланировано безупречно. Не учли только меня. И когда маленький кувшинчик полетел в костер, Плутонский Паук, повинуясь моему приказу, дернул за нить. И стальной шарик, последовавший за ним, вместо того чтобы взлететь над головами воинов Хмельного домена, зарылся в землю и взорвался там.

И Паук заметался по паутине, дергая то одну, то другую нить. Кувшинчик призвал на костер настоящий водопад. Огонь потух, выпустив целое облако пара. Сильный ход. Теперь низшие не могли вмешаться в бой, не видя противника. Но атака девятерых северян под влиянием Плутонского Паука сорвалась. У одного дрогнула рука, и клинки прошли мимо цели, другой оступился, выходя из Теней. Третий замешкался. Это были мелочи, незаметные в горячке боя, и все же эти мелочи повлияли на общий исход. Марсиане вовремя почувствовали опасность, обнажили оружие, оборачиваясь к нападавшим. Хоть и с большим трудом, они отразили первую атаку. Если бы не мое вмешательство, сокрушающие врагов уже лежали бы мертвыми, а так на земле корчились двое плутонцев. Одному, не без моей помощи вдруг оставшемуся со своим противником один на один, марсианин отсек правую руку и вогнал меч в горло. Вторая, женщина, пропустила всего один удар, вспоровший ее от шеи до самого паха.