– Тут моя заслуга минимальна, если бы я за это взялась сама, то убила бы их. Мэтр Шаис – вот кого надо благодарить по-настоящему! Она меня направляла, вы же понимаете, что голая сила без умения – это…

Бэтинор кивнул, подтверждая, что понял, а девочка, напрягшись и поставив недопитый стакан с коктейлем, который она, смакуя, медленно пила, озабоченно сказала:

– Граф, зовите гвардейцев! В бальный зал! Быстрее! Я туда, можем не успеть!

Девочка бегом бросилась в зал, а Бэтинор выхватил свисток и засвистел, вызывая стражу. По виду девочки было видно, что она не собирается разыгрывать главу службы безопасности, да и лучше стать жертвой розыгрыша, чем просто жертвой.

Когда граф во главе трех десятков гвардейцев ворвался в бальный зал, то увидел перепуганную толпу гостей, которую три большие кошки теснили к выходу. В одном из углов стоял герцог Артуара с супругой и детьми, его заслоняла графиня дэн Арунада, на вытянутых вперед руках которой плясало оранжевое свечение готового сорваться заклинания. Графиню с двух сторон подпирали темные эльфийки, неумело, но старательно растягивающие защиту. А сама рыжая девочка спокойно стояла на противоположном конце зала, в десяти метрах от пустого угла. Повинуясь команде сотника, гвардейцы выстроились плотной шеренгой за Листиком. Граф почувствовал себя лишним в этом хорошо отлаженном механизме, вроде как все хорошо знали, что делать, кроме него самого. Бэтинор встал рядом с герцогиней Артуара, прикрывая ее и детей. Листик громко щелкнула пальцами, указав в угол, где появилось все увеличивающееся черное пятно. Большие кошки бросили не успевших уйти перепуганных гостей и выстроились за графиней Арунской и эльфийками последней, грозно рычащей линией обороны.

Тьма в углу сгустилась, и оттуда повалили существа в полтора человеческих роста и похожие на богомолов, их тела были прикрыты панцирем, а длинные руки заканчивались острыми лезвиями. Существа молча ринулись вперед, еще немного – и они смели бы спокойно стоящую девочку. Когда до первого, стремительно накатывающегося на Листика богомола оставалось чуть меньше метра, перед девочкой, будто ниоткуда, возникло пламя. Огонь накрыл чудовищ и поглотил их, хотя не всех, три твари, находившиеся по краям набегающего строя, сумели увернуться от удара пламени и, продолжая двигаться вперед, наткнулись на строй гвардейцев. Один богомол был тут же зарублен гвардейским сотником. Второй тоже не долго продержался, он бросился на обидчика своего товарища, но сотник, двигаясь с невероятной скоростью, сумел избежать ударов острых лап-мечей. Еще пара мгновений – и вторая тварь упала замертво. Оставшйся богомол, обогнувший пламя, которое создала Листик, был остановлен гвардейцами, которые при этом потеряли троих своих товарищей.

Тварь почти прорвала строй, когда перед ней возник сотник. С какой-то необыкновенной легкостью и даже грацией он расправился и с этим противником. Во время этого сражения девочка ни разу не обернулась, она словно чего-то ждала, вглядываясь в клубящуюся тьму. Оттуда вышла казавшаяся сутулой размытая фигура в четыре человеческих роста. Пламя, обрушившееся на эту фигуру, как бы проявило ее. Черный рогатый силуэт обрел материальность и ударил в ответ большим крылом, сбивая девочку с ног. То, что делало этого рогатого сутулым, оказалось мощными крыльями с острым роговым утолщением по их кромке. Девочка отлетела под ноги к застывшим гвардейцам, перекувырнулась и снова ударила огнем, но и этот удар не причинил вреда расправившему крылья чудовищу, кроме рогов имевшему громадные когти и большую пасть с такими же большими клыками.

– Хга! Огонь мне не страшен! – то ли выдохнуло, то ли засмеялось это чудовище. – Вы сумели убить дырмов? Я удивлен! Но это вам не поможет, я сам расправлюсь с вами, ничтожные козявки, и первой будешь ты! Мелкая колдунья, я тебя…

Чудовище не говорило, оно громыхало, нависая над Листиком и попятившимся строем гвардейцев.

– Усимт! Портал! – закричала девочка, и сотник гвардейцев что-то бросил в клубящуюся за крылатым чудовищем тьму.

Там начало стремительно сереть, пока чернота не пропала совсем, открывая противоположную стену зала. А с вытянутых вперед рук девочки, с каждого пальца, сорвались ледяные иглы и устремились к рогатому, пришпиливая его самого и его распахнутые крылья к стене, которая проявилась после исчезновения портала. Чудовище заревело и тут же захлебнулось, ледяные стрелы, в которые превратились выпущенные Листиком иглы, рвались огнем, разрывая рогатого изнутри. А девочка, как кошка прыгнув вперед, сорвала толстую золотую цепь с шеи рогатого и отскочила в сторону. Листик, внимательно рассмотрев эту цепь, брезгливо отбросила ее в сторону. От него остались только когти и рога. Девочка сделала руками движение, будто что-то сгребая, когти, рога и большие зубы собрались в кучу.

– Лионелла, это тебе зачем? – спросил сотник гвардейцев, спокойно вытирая свой меч.

– Сувенир. Ожерелье сделаю, – ответила девочка, разглядывая то, что осталось от рогатого. Кивнув в сторону оборотней-кошек, Листик пояснила: – Себе и девочкам. Чтоб память о нашей победе осталась.

– Так они же большие получатся, как вы эти ожерелья носить будете? – поднял бровь Усимт.

– А мы на стену в своих комнатах повесим или институту подарим как наглядное пособие того, что может случиться с теми, кто маленьких обижать собирается!

– Леди Лионелла, кто это был? – задал вопрос опомнившийся граф Бэтинор.

– Генерал черного повелителя! – вместо Листика ответила Листариниэль. Показав на трех зарубленных богомолов, девушка пояснила: – А это дырмы – солдаты, их очень трудно победить! Генерал же непобедим и бессмертен!

– Не знала, – хмыкнула девочка.

Листариниэль с удивлением на нее посмотрела:

– А если бы знала, то что? Не сражалась бы с ним? Ты же его победила!

– Если бы знала, шкуру бы сняла. Согласись, Листариниэль, это круто – бессмертная шкура на стене или у кровати, – улыбнулась девочка и, повернувшись к графу Бэтинору, спросила: – А вы меня молочным коктейлем угостите? А еще я хочу пирожных! С кремом!

Листик с графом Бэтинором сидели в столовой, и не только они. Там же были герцог со своим семейством, графиня Арунская и все подруги Листика. Понятно, что бал был окончен «по техническим причинам» – слуги приводили зал в порядок. Гости, из которых никто не пострадал, разъехались по домам, весьма впечатленные увиденным. Не каждый день такое случается: сначала бал, а потом битва королевских гвардейцев с напавшими на дворец демонами с восточного континента. Все знали, что там идет война, но она казалась такой далекой, а тут такое сражение! Королевские гвардейцы оказались, как всегда, на высоте, они не дрогнули и расправились с чудовищами. О роли Листика мало кто знал, ее заслоняли гвардейцы, да и к началу этой битвы многих гостей вывели из зала. А те, кого вывести не успели, видели, как девушки из магического института, перекинувшиеся в больших кошек, и эльфийки, занявшие оборону, действовали по команде графини дэн Арунада – мага и, как оказалось, бесстрашного воина.

Сейчас Листик ела пирожные и запивала их молочным коктейлем, не отставали от нее и завернувшиеся в шторы девушки-кошки. Их платья порвались во время превращения, но герцогиня пообещала, что для них пошьют новые в королевских мастерских. Шигране было очень жаль своей прически, она таки испортилась, но немного утешали когти демона – ей достались самые большие. Когти, зубы и рога чудовища Листик великодушно раздала своим подругам. Хоть Шиграна была с испорченной прической и завернутая в штору, это не мешало Гренду ею любоваться, юноша не сводил с рыжей тигрицы восторженных глаз. А вот вторая пара восторженных глаз, принадлежащих Салли, не отрывалась от Листика.