И он отпустил…

Сердце судорожно сжималось, ладони вспотели. Господин Джер эрн Сеппэль оглядывал девушку, спрашивал о родителях, опекуне и её жизни в пансионе, Фабиана отвечала коротко, не вдаваясь в подробности, собираясь с мыслями, пытаясь связать вопросы друг с другом. Сеппэль кивал, снова смотрел в бумаги, снова задавал вопросы, что-то выяснял у Танора и, наконец, сложил все пергаменты в стопку и выпрямился.

— Я вас услышал, — ответил Джер эрн Сеппэль Танору, — ждите моего ответа, ваши заявления сегодня же окажется на столе Его Величества, я лично буду настаивать на рассмотрении этой непростой и вопиющей вашей ситуации… — посмотрел теперь на Фабиану как-то особо пристально и заинтересованно.

Фабиана поёжилась, не разбирая, что было в его взгляде, но потом он вдруг продолжил:

— Вы очень похожи на госпожу Рэнейт эрн О-Лидер. Уважаемая леди покоряла своей добросердечностью и великодушием, — напомнил он о занятии матери, которая при жизни содержала приют бездомных детей.

 — Благодарю, господин, — ответила Фабиана, признательно склонив голову.

Джер кивнул и отлучился, направляясь к Его Величеству.

— Ну вот, остаётся теперь дело за малым, — довольно улыбнулся Танор, поворачиваясь к ней, но его улыбка тут же исчезла, на её место легла тревог: — Ты как? Выглядишь неважно, — мужчина посмотрел на зал и сомкнул губы в твердую линию, его  взгляд поледенел. — Не волнуйся, ты будешь со мной, — проговорил он, ввергая Фабиану в ещё большее оцепенение.

Она медленно повернулась и почти сразу схлестнулась взглядом с Бартолдом эрн Груно.

Да, она хотела поговорить с ним, хотела всё выяснить, но не тогда, когда Хэварт рядом, чтобы он подумал, будто все, что она наговорила ему — правда!

Не этого она хотела. Нет.

На лице лорда появилась пробирающая до омерзения ухмылка, Бартолд смотрел так, будто Фабиана есть и остаётся его собственностью, которая попалась в его сети.

Но в следующий миг его лицо закаменело, а взгляд сделался безразличным, будто Фабиана стала не интересней вон тех колонн у входа. Груно отвлекли разговором, и больше в её сторону он не смотрел, и Фабиана отвернулась. Стало жутко не по себе.

Возле короля собиралось всё больше гостей, зал наполнился гулом голосов, из распахнутых дверей полилась негромкая музыка. А вскоре народ потянулся в главный зал. Танор повёл Фабиану за остальными, занимая место у стола, другая часть гостей прошла в другой зал на собрание.

— Ты разве не пойдёшь? — спросила Фабиана, оглядываясь.

— И оставить тебя одну?

Конечно, на сбор не пускали всех прибывших, а только лично отмеченных королём. Танор получил приглашение, и он мог бы присоединиться к остальным.

— Я не хочу, чтобы ты из-за меня чувствовал неудобства.

Она должна найти способ поговорить с Бартолдом. Но этот его взгляд сбивал с толку. Груно не станет её слушать, но она должна попытаться и сделать всё, чтобы помочь Хэварту.

— Здесь много людей, думаю, со мной ничего не случиться, — спокойно улыбнулась Фабиана. — Я буду ждать тебя здесь.

— Да уж, интересно, что будет обсуждать высшая свита, — признался он.

— Иди, я найду, чем себя развлечь, — заверила.

Танор ушёл, покидая главный зал. Фабиана огляделась. Оставшиеся большинство — женщины, но Фабиана никак не ожидала, что тоже может стать мишенью для внимания, хотя стоило, ведь её портрет висел на всех улицах Вальштора, и разыскивалась она как сбежавшая невеста, которая стала женой таинственного высокородного лорда.

Всё больше она ловила скользкие взгляды одних, осуждения других, зависть третьих, и чистый интерес. Наверняка теперь пойдут слухи, почему молодая жена явилась на вечер раздельно со своим мужем.

Фабиана отвернулась и, дабы занять себя хоть чем-то, взяла наполненный белым вином бокал, ожидая, что кто-то не сдержит своего распирающего любопытства и подойдёт. Но, к счастью, никто не прерывал её одиночества. Фабиана могла спокойно собраться и прийти в чувства.

Радоваться было рано, в дверях раздался чей-то приглушенный смех, по позвоночнику Фабианы прокатился холодок неприязни, она не ошиблась, когда, повернувшись, увидела Игнес эрн Ларси.

Фабиана сжала стекло в пальцах так, что едва его не раздавила. Игнес была не одна, а в сопровождении молодого мужчины. Сердце туго стукнуло о рёбра и ухнуло в пропасть — потому что Фабиана узнала его. Эти светлые глаза, влажные губы, которые сейчас, казалось, блестят при свете канделябров. Это он поймал её там — в подворотне, он трусливо бросился в побег, когда Ламмерт отбил её у этого проходимца.

Игнес заметила Фабиану сразу. Едва столкнулись взглядами, её сияющее красивое лицо исказила гримаса презрения и ненависти. Она повернулась к сопровождающему её мужчине и что-то сказала. Острый взгляд метнулся на девушку. Фабиана задержала дыхание, но мужчина как-то вяло улыбнулся. Он не узнал её. Не узнал. В следующий миг пара направилась к ней.

Фабиана отвела взгляд, призывая всю свою стойкость и почти жалея, что позволила Танору оставить её.

— Надо же какая встреча, — усмехнулась мисс Ларси.

От её голоса и тона, внутри всё покоробилось. Призвав спокойствие, Фабиана повернулась к парочке. Как же быстро Ларси нашла замену Хэварту! Хотя что-то подсказывало, что у этой дамы запасных вариантов множество. Растерянность сменилась злостью — Игнес не стоит Ламмерта и заслуживает полностью такое отношение, с каким он обращался с ней. И все эти её горькие слёзы — всего лишь от удара по её самолюбию, не больше. Как же Фабиана обманывалась на ее счёт! Горечь осела на языке.

— А что же ты одна?

Фабиана вытянулась — вопрос явно с подвохом.

— А, милый, вот… — встрепенулась вдруг Игнес, обращаясь к мужчине, —  познакомься, это Фабиана О-Лидер собственной персоной.

Мужчина заметно напрягся, и едкая ухмылка сменилась пристальным вниманием.

—  А это...

— Олистр, — оборвал он девушку, — Олистр эрн Груно.

Фабиана судорожно сглотнула, не веря ушам — перед ней сын того, кому она должна была стать мачехой. Тошнотворное чувство поднялось мутью.

Кажется, вечер оборачивался худшим, чем Фабиана представляла, и что-то ей подсказывало, что это лишь начало. Игнес неслучайно здесь. Острым шипом кольнул страх — Ларси пришла, чтобы собственными глазами посмотреть, как Хэварт Ламмерт будет пойман.

Фабиану бросило в панику. Бросила взгляд на дверь — покинуть этот зал и найти Бартолда, что-то предпринять, остановить, сказать, что их сделка сорвётся. Фабиана может это сделать, попытаться.

Олистр пристально осматривал Фабиану, и на его лице становилось всё больше неприязни, отражающей в его какой-то пошлой ухмылке.

— Пойдём, малышка, — поманил за собой Олистр Игнес, уводя ее, — у нас есть занятие поинтереснее.