Через полтора-два часа с момента отбытия разведчиков Дэн через мощную оптику заметил две точки, движущиеся в сторону бухты. Он спустился в каюту, взял свой карабин и предупредил остальных. Точки стремительно росли, и уже через несколько минут мощная оптика стала не нужна. И так были видны два вездехода, окрашенных в цвет хаки.

Дэн зашел в рубку к Вику и Риосу, и, сам не веря в это, спросил.

– А, может, это помощь? Как думаешь, Вик?

Тот помотал головой.

‒ Нет, Дэн. Эти идут с запада, а «Мирный» находится на востоке. К тому же, слишком мало времени прошло со времени отъезда наших разведчиков.

Через секунду у самого борта баркаса послышался громкий всплеск и шипение. Риос ругнулся и вместе с Дэном выскочил на палубу. Оба увидели, как со стороны одного из вездеходов в сторону баркаса полетел пучок энергии. Они не стали дожидаться очередного всплеска за бортом. Риос громко крикнул Дэну.

‒ Уходим в рубку!

Вкатившись в рубку и с грохотом свалившись в кресло помощника, Риос махнул рукой вперед.

‒ Жми, Вик, на всю катушку из бухты, иначе нас накроют!

Вик мгновенно среагировал и набрал команду компьютеру. Тот двинул баркас из бухты, и вовремя. На то место, где он находился, упал третий сгусток энергии.

Баркас направился в открытый океан, поэтому приблизившиеся к краю берега вездеходы уже не могли достать его. Однако радоваться было рано. Два небольших катера с диким ревом парогенераторов устремились им наперерез, выскочив из-за оконечности бухты. Сразу же с них в сторону баркаса полетели очереди из скоростных пулеметов.

Катера приближались, петляя кривыми кольцами вокруг них, постепенно сужая траекторию и готовясь захлопнуть ловушку. Тогда на палубу выскочили Дэн, Диего с Маркосом и Лиана. Спрятавшись за фальшборт, он стали осыпать выстрелами из карабинов катера. И, хотя заряды карабинов не могли причинить большого вреда катерам, они сильно злили рулевого одного из них. Тот резко сменил направление и помчался прямо на баркас. Словно почувствовав, что пришло и его время, из машинного отделения наперевес с гарпунной пушкой выскочил Санди. Он вскинул пушку, прицелился и спустил рычаг. Гарпун со страшным воем полетел прямо в рулевого. Через секунду яркая вспышка озарила океан и теперь одного из катеров больше не существовало. Зато второй времени даром не терял и сумел подплыть очень близко. Начался обоюдный обстрел. Он длился до тех пор, пока команда катера не решилась на абордаж. Они выпустили гарпуны и при помощи тросов подтянули свое суденышко вплотную к борту баркаса. Казалось, перевес был полностью на стороне бандитов.

Но Вик так не считал. Он представил Лиану, отбивающуюся от бандитов на палубе, и почувствовал, как из-за страха за нее в глубинах сознания начинает расти ярость. Она неконтролируемым потоком стала охватывать все его существо и требовать выхода. Тогда Вик оставил почти бесполезное теперь управление на Риоса, а сам выскочил из рубки. Он оказался у борта как раз в тот момент, когда голова первого нападающего оказалась на уровне фальшборта. Ему сразу же бросились в глаза фигурки беспомощно скрючившихся от непрерывного града зарядов под бортами баркаса Диего, Дэна, Маркоса и Лианы. Лиана!! Неконтролируемая ярость окончательно поглотила его сознание.

На палубе катера раздался треск, его охватило всепожирающее пламя, не щадя ни людей, ни дерево, ни железо. Плавились даже стальные абордажные тросы. Голова бандита, показавшаяся над бортом катера, с диким криком исчезла в воде вслед за телом своего хозяина. Катер распался на горящие куски, которые, затухая, тонули в пучинах холодного океана.

На воде пока все было закончено. Но оставались два вездехода, которые заняли позиции у края бухты и не давали баркасу зайти в нее и предупредить об опасности Вернера и Кинга.

Баркас кружил у входа в бухту уже четвертый час, последний из отпущенного разведчикам времени. Настроение у его экипажа было не из лучших. Никто из них, в том числе и Вик, не могли никак придумать, что предпринять, как предупредить разведчиков о грозящей им опасности. И вот, на исходе четвертого часа, вездеходы внезапно стали разворачиваться. Раздались еле слышные звуковые удары. Небо расчертили траектории снарядов невидимых тепловых пушек. К изумлению экипажа баркаса, конечной целью этих снарядов оказались те самые вражеские вездеходы. Они открыли беспорядочный ответный огонь и, совершив маневр, с большой неохотой поползли за ближайшую гряду ледяных торосов. Баркас в это время стремительно проскользнул в бухту, и его хозяева стали свидетелями, как к самому обрыву подъехали два других вездехода.

Риос недоверчиво покачал головой.

‒ А вдруг это ловушка? Давай, Вал, выждем!

Не успел Валентин ответить, как от ближайшего вездехода раздался усиленный громкоговорителем голос Вернера.

‒ Свои мы! Можете смело подплывать!

Через мгновение все, кроме Вика, оставшегося в рубке, были на палубе. На их лицах светилась радость. Дождались!

Вик медленно направил баркас к старому месту стоянки. Теперь они могли с палубы без труда рассмотреть фигуры Вернера и Кинга, и других, незнакомых им людей.

Таким образом, состоялось знакомство с хозяевами станции «Мирный», готовыми поделиться с приплывшими своим кровом, пищей и дружеским теплом.

А за знакомством замаячило и расставание. Группа раскалывалась на две неравные части. Вику с Риосом предстояло очередное плавание в поисках затерянного среди океана Эримитиса. Остальные же члены команды переезжали на станцию. Вик свел прощание к пожеланиям удачи, обещанию вернуться за ними и напоминанию Лиане об их разговоре, произошедшим однажды ночью на баркасе во время совместного дежурства.

Попрощавшись, они с Риосом вернулись ни осиротевший баркас. Начинался новый этап их блужданий. Вик отплывал от берега с неясной тревогой, не дающей ему успокоиться. Одной из причин ее стало нападение враждебно настроенных незнакомцев, другой ‒ надежность их новых друзей. А самой главной причиной было расставание с Лианой, и дальнейшая неопределенность и неизвестность. Тяжелые мысли прервал голос Риоса.

‒ Нет уж, Вик! Придется нам выкручиваться из этой ситуации, однако вернуться мы в любом случае должны! За ними вернуться должны. Вот так-то, друг!

Вик посмотрел на берег, где все еще стояли его друзья, его любимая. Они стали ему второй семьей, каждого из них он узнал сполна. Он успокоился, напомнив себе, что с капитаном Вернером и Генри Кингом они точно не пропадут, да и другие вполне могут постоять за себя. И если уж судьба довела его до этого края Земли, то и до Эримитиса сможет довести. Он взглянул на Риоса и тепло улыбнулся.

‒ Мы, люди крепкие, друг, судьбой меченые! Обязательно вернемся!